終わる世界のエピローグ

第18話 荒野の国－⑱

　高位騎士（ハイ・マキナ）・銀のナイティレイズ。

　この荒野の国における、技術の結晶。

　その思考回路にはクロード・レギオンの思考回路が写され、AIを育成・プログラムすることなく適切な判断力・思考を得ることに成功した、存在である。

　機械の肉体は、損傷を修復するだけでいい。

　老化もない。コア・ブロックさえ守ることが出来れば、事実上の不死の兵隊が出来上がる。

　クロードは槍を持ち、身を低く構えた。

　この場での戦闘を、ロードは望んでいない。

　塔の中心に鎮座する禍々しい、転生者の命を喰らう塔を守るために。

　だが相対する春秋は、この場で戦うことしか視野に入れていない。

　それは当たり前のことだ。彼の目的はクロードを破壊することではなく、その塔を破壊することなのだから。

　塔が破壊されれば、この国は豊かさを失う。

　その場合、何が起こるか。

　――混乱だ。

　隣国に逃げる人、国と心中する人。

　だけならば、むしろ問題はない。

　塔が壊れることによって、豊かさが失われる――その事実が拡散されること。

　それが隣国に、世界中に知られれば、最悪の事態は起きるだろう。

　ましてや塔に人の命を用いてるとなれば、必ずや反乱は起きる。

　クロードの思考は起きる反乱まで想定した。その結果、サラーサに危険が及ぶ可能性までも噛みしめて。

　クロードは、塔を、この国を守る選択をした。

　その果てに春秋と戦うことになっている今を、後悔しているのだろうか。

　否。

　クロード・レギオンは炎宮春秋という存在に憧れたことはあった。

　だが、国を、世界を、――妹を守るためなら。

　彼はその手に武器を取る。

　世界の管理者たる存在に、刃を向けることも厭わない。

　例えそれが神に反逆することだとしても。

　炎宮春秋は、ゆったりとした動作で黄金の剣（ブレイズ・ギア）をクロードへ向ける。

　クロードの選択を咎めることはしない。

　春秋は、理解しているから。クロードがどういう選択をするのかも。

　そういう青年だからこそ、春秋はクロードに第二の生を与えた。

　その世界で幸福を手に入れるための力を授けた。

　幸福に至るために、サラーサとの出会いを用意した。

　だから、悔いはない。

　この世界を終わらせる決断を下した時点で、春秋は全てを覚悟した。全ての決意を済ませている。

　――だから。

「ごめんなクロード。俺の落ち度だ」

『っ、なんで、なんで謝るんですか！』

　春秋が口にするのは、この場にそぐわない謝罪の言葉。

「気にするな。お前はそれでいい。妹を、サラーサを守るために武器を握り、世界を終わらす怨敵（おれ）へと刃を向けた。それでいい」

『だから何故、貴方が謝罪する！』

　クロードの激昂はもっともなことだ。

　クロードは春秋を、世界を終わらせる敵として戦うことを決意したのだ。

　だからこそ、謝罪の言葉はいらない。

　してほしく、ないのだ。

「俺がロードの真意にさっさと気付いていれば。悩まず、さっさと決意を固めておけば。うだうだせず、さっさと覚悟を済ませておけば。――お前はそんな身体にもならず、サラーサを守ることも出来たはずだ。大切な妹と、静かに暮らすことも出来たはずだ」

　それはIF（もしも）。

　仮定の言葉。仮想の言葉。異なる選択をした世界の話。

　世界は残酷だ。

　選択肢次第で、春秋とクロードは酒を交わすことが出来たかもしれないのに。

　その二人は今、お互いの主張を通すための戦いを強いられている。

　――いや、春秋ならば回避することは出来る。

　彼に不可能はないと言っても過言ではない。

　第一、彼の目的は塔の破壊、そしてこの世界を終わらせることだ。

　ならば、かつてのように別の世界、という選択もあるのではないか。

　だが、春秋はその選択を提示しない。

　それは、彼の主張ではないから。

　春秋は、この世界を終わらせる。

　春秋は、この世界で生きて、死ねと突き付けてくるのだ。

『謝るな。謝るな。謝るなっ！　炎宮春秋！』

「ごめんなクロード。ごめんな……。俺がもっと早く動いていれば、"銀のナイティレイズ"なんていう、ただクロードを模した玩具は造られなかった！」

『――え？』

　春秋はそれ以上を語らなかった。だからこそか、クロードはずるい、と言葉を漏らした。

　だん、とクロードの上体が床に落ちた。

　虚を突くに十分な言葉だった。

　真実を知っている春秋だからこそ、今のクロードを見て、そして、ずっと張り巡らせていた。

「クロード・レギオンは死んでいたんだよ。ナイティレイズ。お前はな、クロードの思考を模して作成されたプログラムだ」

『そ、んナ……？』

　下半身を失ったクロードは、上体だけで藻掻きながら見下ろしてくる春秋を睨む。

　だが春秋は怯むことなく、言葉を続ける。

「クロード・レギオンなら、そもそもサラーサをこの場に連れてこない」

『……ッ』

「サラーサが危険に遭う可能性があるならば、その選択は選ばない。今だってそうだ。サラーサを守るために世界を選んだ。ならばお前が真っ先にすることは、サラーサを逃がすことだろう？」

『それ、は』

　春秋に指摘されて、クロードは初めて自覚した。

　クロード――いや、銀のナイティレイズは、藻掻くのをやめる。

　上体を必死に持ち上げようと腕を伸ばす。だが、関節が紫電を流し崩れてしまう。

「俺とマキナの戦いともなれば、この場にいる誰もが被害に遭う。俺はいい。ついでに塔が壊せればいいのだから。だからお前は、『サラーサのために場所を移したい』という。そんな青年のはずだ」

　春秋とクロードが交流したのは、彼がこの世界に降り立つ前のほんの一時だ。

　その僅かな時の間に、春秋はクロードという人間の本質を見抜いていた。

　だから、最初から違和感しかなかったのだ。

　春秋が知るクロード・レギオンであれば、サラーサへ何も告げずに十年も行方をくらまさないと。

　銀のナイティレイズと相対して、クロードと問いかけて、そしてハッキリした。

「お前が本当にクロードの思考をしているならば、そもそも機体が未完成の状態でもここを抜け出しサラーサに遭いにいく。お前にとってサラーサはそれだけ大切な存在だ。例え足が無くとも」

『は、はは。ははは。ハハハハハハハッ！？』

　唐突に嗤い声を上げるナイティレイズを、春秋は冷ややかな眼で見下ろした。

　もう動くことは適わない。下半身を失い、動かない関節では立ち上がることもままならない。

「おやすみ、クロードを模した存在よ」

『――アりがとウ』

　精一杯の皮肉を込めて、ナイティレイズは最後の台詞を吐いた。

　ブレイズ・ギアが振り下ろされ、コア・ブロックが破壊される。

　完全に沈黙したナイティレイズを一瞥して、春秋はロードへ視線を移した。

「悪趣味だな、お前は」

「そうですね。でも、ボクを造ったのは貴方ですし」

「そうだったな。人の気持ちに浸らずに、自由な存在であれと――そうして生まれたのが、転生神ロードだ」

　転生を司る神は、感情に左右されてはならない。

　春秋が転生神ロードを造り上げた時に定めたのは、それだった。

　転生は、次の人生の幸福を約束するものだ。

　転生する魂の過去に気を遣い、流されてはならないから。

「……終わりを始めよう。転生神ロード。いや――ロードから塔の管理を命じられた分身よ」

「そこまで気付いてたんですね。まあオリジナルと一人称すら違うから当然ですか」

　ここに来て、春秋は初めて明確な敵意を誰かに向けた。

　敵は転生神ロード、の分身にして、クロード・レギオンの肉体を奪った者。

　ロード・アニマ。

「――終わりを始める」

「絶対に、終わらせません」

　世界を終わらせる者・炎宮春秋は、黄金の剣を握りしめる。

　世界の救済を望む者・ロードは春秋を睨み付ける。

　荒野の国における、最後の戦いが幕を開ける。

　両者が背負うは、互いに世界。

　――人よ。世界を背負う覚悟はあるか？