終わる世界のエピローグ

第20話 荒野の国－⑳

　塔が崩れていく光景を、誰もが呆然と見つめていた。

　倒れ、意識を失っていた兵士たちも。

　避難を終えた、工業エリアの作業員たちも。

　リトアニア市民たちの誰もが皆、豊かさを取り戻してくれた塔が、壊れていくのを見ることしか出来ないでいた。

「クロード、クロードっ！」

「兄さん、兄さん……！」

　瓦礫の雨の中、アークとサラーサの二人は、地面に落ちたクロード――ロードを抱き起こし、必死に声を掛けている。かろうじて呼吸はしているものの、明らかに致命傷である。

　どうにか。どうにかして、彼を救えないのか。

　アークは傷を癒す方法を知らない。いや、知っていたとしても、今の彼が治療に耐えられない、ということを理解している。

　春秋が放った、塔を破壊した一撃――『Яe・zero（リ・ゼロ）』は、ありとあらゆる力を収束した上で、極小の球体となったエネルギー体の内部でさらに、変換を繰り返した結果だ。

　一度に変換する際に、およそエネルギーを十倍に増幅させる命の炎。

　限りなく増幅されるエネルギーを、極小の球体に押し込めた。

　着弾すればまず、人の肉体では到底耐えることすら出来ない。

　だが、結果的にはロードの肉体は蒸発しなかった。

　左半身のほぼ全てを失っていてもなお、かろうじて、存命している。

　それは――きっと、二人の思惑が重なったから。

「さ、らーさ……」

「兄さん！」

　瞼を痙攣させながら、目を覚ます。その名前を呼ぶことが、どんな意味かは誰よりもサラーサは理解している。

　瞳を開けた人物は、ロードではない。クロード・レギオン。サラーサの、兄である。

　どうして、という疑問よりも先に、サラーサはクロードを抱き締め、泣きついた。

　やっとの想いで言葉を交わせた兄に、縋るように泣きじゃくっている。

「ご、めん、ね。ぼ、くは、それでも、世界、を」

「わかっている。わかっているさクロード。喋るな。喋らないでくれ……！」

　アークもクロードに、瞳に涙を溜めて、語りかける。

　この語り合いが終わってしまえば、クロードは――そう、理解してしまっているから。

　クロードは、もう、限界である。それでも、最後の気力を振り絞って、言葉を吐いている。

「聞いてやれ。もう、助からない」

　息も絶え絶えなクロードの背中を押したのは、他ならぬ春秋だった。

　キッ、とサラーサもアークも春秋を睨む。

　それは、世界を壊す怨敵に対してではなく――ただただ、兄を奪った人物への、怒りが込められた視線。

「さらーさが、いる、せかい、を。みらいを、守り、たかった」

　クロードの瞳は、もう、焦点が合っていない。

　吐き出される言葉を、サラーサは必死に受け止めている。

　一言一句、聞き逃さない為に。大切な、兄の言葉だから。

「だか、ら、ろーどに、からだを、あずけ、て。あはは……でも、そう、だよね。こんな、ほうほう、まちが、ってる」

「兄さん……」

「それでも、ぼくは、さらーさの、えがおが、みたかった、から」

　春秋が一歩踏み出し、クロードの顔を覗き込む。けれどもクロードはもう、春秋の方を向くことも出来ない。おびただしいほどの量の血が流れ、言葉を吐けている今こそが、異常であることを告げている。

「……私は、私は、兄さんが傍にいてくれれば、それだけで幸せだったんですよ」

「あ、は。そ、っか……」

「ばか、ばか、ばか兄さん。大好き、大好き、なんだからっ」

　ぽろぽろと大粒の涙を零しながら、愛の言葉を叫ぶサラーサ。

　クロードの手をしっかり握りしめているその手は、けれどクロードは決して握り返すことはない。

「はるあ、き、さま」

　うわごとのように、クロードは春秋を呼ぶ。

　春秋はそっと、クロードへと歩み寄った。膝を曲げ、虚ろな瞳を覗き込む。

　春秋の顔も見えないであろうクロードは、それでもしっかりと、春秋へ語りかける。

「おねが、い、しま、す。せかい、を――」

　――けれども、そこが限界だった。クロードの身体から力が抜けていく。虚ろな瞳から完全に生気が失われ、かすかに残っていた命の灯火が、消える。

　兄さん、と叫ぶサラーサ。クロード、と友の名を呼び続けるアーク。

　春秋は一度瞳を閉じて、すぐに見開く。その表情には、もはやクロードの死をいたわる感情は一切込められていなかった。

「その言葉、しかと受け止めた。――お前に来世があるのであれば、今度こそ、幸福を」

　『次』を祈り願う言葉であれど、感情が篭もらないのであれば、ここまで冷たく感じるのか――と、アークは春秋を見上げながら、そう考えていた。

　春秋は、背を向けて歩き出す。塔の崩壊を見届けるつもりすらないのだろう。

　崩れゆく中央の塔は、沢山の犠牲の上に成り立っている。捕われた転生者たちもまた、役目を終えてその命を散らしていく。

　――よかったと、言葉が届く。

　――解放されたと、感謝の言葉だ。

「……っ」

　だが、その言葉こそが春秋を苛ませる。振り向かないのは、最後の最後に――弱い表情を見せたくないからだ。

「俺を恨むがいい。憎むがいい。世界を滅ぼす怨敵として、武器を手に取り俺を殺しに来てもいい。全てが終わった時、俺はその刃を甘んじて受けよう」

　アークではなく、サラーサへ向けられた言葉である。

　幸福を奪ったのは、他の誰でもない春秋だ。春秋さえ来なければ、クロードとの再会は叶わなくても――サラーサは、クロードを失うことはなかった。

　だから、その責任は全て己にあると、春秋は告げる。

「俺は世界を滅ぼす悪魔だよ。荒野の国はもう保たない。俺は次の塔を壊しに行く。残る六つの塔を破壊し、この世界を終焉に導く」

「でも、春秋様は、春秋様は……っ！」

　顔を上げたサラーサが、春秋の背中を見つめた。サラーサ自身が、うまく感情を言葉に出来ないでいる。

　当然のことだ。目の前にいるのは、まごう事なき、人々の幸福を奪う存在。最愛の兄を奪った存在。世界を壊す大罪人。

　でも――。

「あなたは、あなたは泣いていました。あれはきっと、自分がすることの重さを理解していたから……っ！」

　宿屋に止まったあの日、サラーサは窓際に腰掛ける春秋を見ていた。

　夜空を見上げていた春秋は、サラーサが目覚めていたことに気付きもせず、ただただ空を見上げることに夢中になっていた。

　その時頬を伝っていた涙を、サラーサは見ていたのだ。その涙の意味を、サラーサはようやく理解した。

「春秋様、あなたは――」

「ありがとうサラーサ。でも、それ以上はいけないよ。その言葉を口にしたら、お前は俺と同じ、世界を滅ぼす大罪人だ」

「っ――」

　サラーサが口にしようとした言葉は、決して春秋が危惧する事態にはならない。

　だって、サラーサは気付いている。理解している。

　春秋が、何をしようとして、何を背負おうとしているのか。

　短い間でも、共に旅したサラーサだから理解出来たことだ。

　春秋が、振り向いた。柔らかな微笑みを二人に向けて、その背に金色の翼が顕現する。

「さらばだ、人の子よ」

　翼をはためかせ、春秋は空を駆ける。誰よりも、何よりも速く。

　空を舞う春秋を見送るように、サラーサとアークは空を眺め続けた。

「あの方角はきっと、森の国……エルフたちが住む、木々に覆われた国だろう」

「春秋様……」

「サラーサ、ここから離れよう。春秋さんの言葉通りなら、ここはもう、この国を支えられない。市民に真実が漏れれば、暴動が起きる」

　きゅ、とアークはサラーサの手を握り、立ち上がらせる。

　手を引いて、静かに歩き出す。兄の遺体を置いていくことに躊躇いはあるけれど、それでもサラーサは歩き出した。

「クロードのためにも、春秋さんのためにも……君は、私が守る。守らせてくれ」

　アークの問いに、サラーサは答えなかった。

　けれど、アークの指示に従うように、手を引かれるまま歩き出す。

　最後とばかりに、春秋が消えていった空を見上げ――。

「……春秋様。あなたは……きっと、誰よりも、人間のことが好きなんですよね」

　その言葉は、誰も応えることはなく、緩やかに空に消えていった。