終わる世界のエピローグ

第3話 荒野の国－③

　荒野の国を復活させた、リスタリアと名付けられた塔。

　内部で生成されたエネルギーを大地に直接流し込み、活性化された大地は命を育んだ。

　枯れ果てた草原が蘇った。

　汚れた海が洗浄された。

　草木が色めき立てば、次は草木を食べる動物が活力を取り戻す。

　そして次は、その動物を喰らう肉食獣が。

　食物連鎖は繋がっていき、やがて人類に恵みがもたらされた。

　長い計画である。

　だがそれでも、確実に救われる計画だ。

　今では荒野の国は他の国に多少は劣るものの、完全な復興を果たしたと言っても差し支えない。

「この国の中心である塔に向かうためには、三つほど街を越えて首都に行かなくちゃならないのか」

「そうですね」

　観光客用に作られた地図を眺めながら、春秋はソーセージにかぶりつく。

　弾む肉汁に思わず舌が火傷してしまいそうだが、それすら気にすることなくマップを注視する。

　サラーサもまたサンドイッチに小さな口でかぶりつく。

　一先ずは休憩しよう、と疲れ切っているサラーサを見て春秋が判断したのだ。

　先ほど酒場で水を飲んだ時もそうだったが、サラーサはよっぽど憔悴していたのだろう。

　疲れ果てた身体には十分な休息が必要だ。

　露店で食事を購入し、わざと多めに購入して一部をサラーサに押しつけた。

　最初は申し訳なさそうに遠慮していたサラーサも、流石に身体からの訴えには逆らえない。

　渋々とサンドイッチを受け取るが、流石に頬を緩ませた。

「どうかしましたか？」

　サンドイッチをはむはむと食べ進めるサラーサを眺めていると、視線に気付いたのか春秋の方を向いてきた。

「小動物みたいで可愛いなって」

「か、かわ……！　な、何を突然言うんですかぁ！？」

　サラーサはその手の言葉に慣れていないのだろう。

　顔を真っ赤にすると、否定するように両手を振り回す。

　その仕草がまた可愛らしい、と春秋は褒め続ける。

「あ、うぅぅ……」

「はっはっは。女の子は褒められたら笑ってればいいんだよ。そういう笑顔を見れるのが一番嬉しいから」

「もう、炎宮様は意地悪です……」

　小さく頬を膨らませながら、サラーサは精一杯抵抗する。

　だがそこで春秋がピク、と身体を硬直させ、表情を引き締めた。

「違うぞサラーサ」

「はい？」

「春秋、だ。名前で呼んでくれ。そっちの方が慣れてる」

「え……っ」

　突然の春秋の申し出にサラーサは戸惑う。

　サラーサは年頃の娘だ。

　都市部から離れた貧しい地域で生まれたサラーサには、同年代の友達なぞ存在しなかった。

　年齢が近いのは唯一クロードだけ。

　だが義兄であるクロードを不躾に名前で呼ぶことなど出来るわけがなく、サラーサは生まれて十七年の間、異性を名前で呼ぶことなど一切なかった。

　だからこそ春秋の申し出はサラーサにとって予想外のものであり、余計に意識させてしまう。

「どうした？　おーい」

　だが春秋はそんなこと知ってか知らずか、戸惑い目を丸くするサラーサの頬をぺちぺちと優しく叩く。あまりにも慣れ親しんだ行動に、サラーサは正気を取り戻すと顔を真っ赤にして後退った。

「む、むむむ無理です！　炎宮様を名前で呼ぶなどそんな失礼なこと私には出来ません！」

「俺が許可してるのに？」

「あ、ううううう……！」

　サラーサの混乱も仕方がない。

　ただでさえ春秋はサラーサにとって、クロードをこの世界に連れてきてくれた大恩人なのだ。

　クロード自身が春秋に深い感謝の念を抱いており、その気持ちを理解しているからこそ、春秋に失礼な態度が取れない。

　ましてや春秋はサラーサと同じ存在ではない。

　文字通り、次元の違う存在だ。

　敬うことは当然。崇拝することこそ至上。

　いくら本人が認めなくとも、サラーサにとって春秋は"神"そのものなのだ。

「……すまんな。困らせるつもりはなかったんだ。いいよ、好きに呼んでくれ」

「あ……っ」

　春秋としては助け船を出したつもりだ。

　だがその言葉こそが、逆にサラーサを戸惑わせてしまう。

　寂しげな表情と共にそんな言葉を吐かれては、サラーサが断ることなど出来るわけがない。

「は……春秋、様……」

　振り絞って出された名前。

「……ありがとな」

　一瞬の間の後に、春秋は子供のようにニカっと笑った。

　サラーサとしては最後の抵抗として様付けは譲れないようで、春秋もそこは譲歩したようだ。

　サラーサは顔を真っ赤にしつつも微笑み、春秋も微笑を浮かべる。

　見つめ合うのも束の間、春秋が突然表情を切り替えた。

　サラーサがその表情に気付いた時には、すでに手遅れだった。

　揺れる大地、震える空気。

　聞こえてくるのは通行人の悲鳴。

　サラーサは身体を身体をビクンと震わせると、すぐさま近くのテーブルの下に潜り込んだ。

　大通りを通行人が走り抜ける。

　まるで蜘蛛の子を散らすように、悲鳴を上げて地面を駆ける。

　何かから逃げるように。

　否、逃げているのだ。

　春秋が視線を向けた先には、石造りの街には不釣り合いな物体が歩いていた。

　陽の光を浴びて燦々と光沢を輝かせる銀の体躯。

　鋼鉄の、細身の巨人だ。

　数は十五。

　十五の巨人。

　三メートルはあるであろう鋼鉄の巨人たち。

　その手に剣を握りしめていた。

　あるいは槍を担いでいた。

　巨人たちは、目標を探して大通りを走っていた。

　思えば少し大通りの感覚が広いと思っていた。

　それはきっと、この巨人たちが通ることを想定されていたのだろう。

「ま、マキナ！？」

　テーブルの下から鋼鉄の巨人を見掛けたサラーサが叫ぶ。

　その名前には、春秋も聞き覚えがあった。

　機工兵士（マキナサーヴァント）。

　塔が建設されたこの世界において、新たな労働力として開発された、人工知能が搭載された鋼鉄の巨人。

　数年前に配備が始まり、今では全ての国での労働を機工兵士（マキナサーヴァント）が行っているとも噂されているほどだ。

　機工兵士（マキナサーヴァント）たちは明らかに武装しており、そして明確な敵意を持って周囲を警戒していた。

　そして先頭に立つ一本角の機工兵士（マキナサーヴァント）が、春秋に気付いた。

『オマエガ、炎宮春秋、ダナ？』

　ぐりん、と光の単眼が春秋を見つめた。

　機械音声の質問に、春秋は面倒くさそうに頭を掻きながら答える。

「そうだが？」

「見つけたぞ、この若造が！！！」

　二体目の機工兵士（マキナサーヴァント）の肩に乗っていた大柄の男が怒声を張り上げた。

　その男は先ほど酒場で春秋に投げ飛ばされたグランガ・ゴードン。

　憎々しげに春秋を睨むと、グランガは振り上げた片腕を勢いよく振り下ろす。

「行け機工兵士（マキナサーヴァント）！　俺を虚仮にしたガキを殺しちまえ！」

「何だよ報復か。この街を牛耳ってるとか言うわりにやることが小さいな」

「うるせぇ！！！　俺を馬鹿にした奴は殺すってのがルールだ！　いいからさっさと死んじまえ！」

　グランガにとって酒場での出来事はよっぽど汚点だったのだろう。

　投げ飛ばされた光景を見ていた人間は多い。

　笑い者にされた耐えがたい屈辱にグランガは憤慨する。

　そうして持ち出してきた機工兵士（マキナサーヴァント）。

　この街を牛耳っているグランガだからこそ動かせる、この街最大の武装兵力である。

　グランガの命により動き出す機工兵士（マキナサーヴァント）。

　振り上げられた剣。

　春秋の次の手に備えるために、さらに三機の機工兵士（マキナサーヴァント）が追従する。

「死ねやぁっ！！！」

　先陣を切る一本角の機工兵士（マキナサーヴァント）が剣を振り下ろす。

　けれども剣は振り下ろされなかった。

　ズドン、と鋼鉄が地面に落下した。それは鋼鉄の剣。それは鋼鉄の腕。

　機工兵士（マキナサーヴァント）の、身体の一部だ。

『ガ、ガガガガガガガッ！？』

「な、な、なぁ――――！？」

「人じゃねえなら加減は要らないだろ？」

　角付きマキナが悶えるような声を上げる。

　角付きマキナは左の肩から先の全てを失っていた。

　紫電を走らせる断面を抑えながら片膝を突く。

「機械のくせに、人間みたいな反応をするんだなー」

　その声は笑っているが、表情は全く笑っていない。

　春秋の手には、有り得ない光景が広がっていた。

　その手には炎が握られている。

　黄金色に輝く炎を、春秋はさも平然と掴んでいる。

　まるで、剣のように。

「我が命、燃やして高まれ――ブレイズ・ギア」

　炎を振り払う。

　巨人の腕を切り落とした炎の中から、黄金の剣が姿を現した。

　刀身が一メートルほどの、燦々と煌めく機械仕掛けの片手剣（ブレイズ・ギア）。

「来いよグランガ・ゴードン。この世界には関わってはいけない奴がいるってことを、教えてやるよ」

　剣の切っ先を向けながら、春秋はグランガを睨め付けた。