恋なんてするもんか。なのに、恋をした。

１１ 終わって始まる。

　俺は五十鈴の家の前で待っていた。

　今日、五十鈴はあの人と一緒に帰ってくるのを知っていて、待っていた。

　さっきまで降っていた雨が上がって、地面が湿っている。

　五十鈴を想って泣いてばかりだったけど、もう泣く必要がなくなる、俺の涙みたいだな、なんて変なことを思った。

　離れたところから、徐々に話し声が近づいてくる。五十鈴と、男が会話する声だ。

「あれ……？　シュンちゃん？」

　五十鈴が、少し驚いた声を上げた。それに男の声が続く。

「舜介君、久しぶりだね」

　五十鈴の恋人が、柔和に微笑む。手を見ると、二人は仲よさそうに手をつないでいる。

　胸に、チクリとトゲが刺さる。

　でも、俺は二人に近づいた。五十鈴が、少し気まずそうな表情を見せたが、気にしない。これから、その気まずさを終わらせてやるんだから。

「悟さん」

　俺は彼の前に立ち、頭を下げた。

「これからも、五十鈴のことよろしくお願いします」

　目頭がジワリと熱くなる。でも逃げずに、さらに深く頭を下げた。

　二人は驚いたのか、しばしの沈黙があった。沈黙の間、俺は頭を下げ続けた。

「……シュンちゃん」

　五十鈴のことは、もう諦めた、と言ってるも同然のことを言っているのに、五十鈴は悲しそうな声を出した。

「あたし……ずっと、シュンちゃんに無理、させてたんよね？　あのころから、友達でいてくれるのはシュンちゃんだけやったから、あたし、シュンちゃんのこと、失いたくなかった。でも……」

　五十鈴の声が、潤んでいる。

「今も、シュンちゃん、無理してるんとちゃうん？」

　わざと、少し間を開けた。俺のことをちゃんとフッてくれなかった、ささやかな仕返しだ。

　そして、頭を下げたままゆっくりと首を振る。

「俺、大事なやつできたから」

　しばらく五十鈴は返事をしなかった。驚いているのだろうか。

　そして、ゆっくりと、五十鈴は噛みしめるように言った。

「ありがとう、シュンちゃん」

　五十鈴が、言った後、盛大に洟をすすった。

　泣かしたくはないけれど、多分これは嬉し涙を流してくれている。それならいくらでも、流してくれればいい。

　悟さんが、一歩俺に近づいたような気配がする。俺は頭を上げない。

「君には、ずっと嫌われてると思ってた。けど、受け入れてくれてありがとう」

　悟さんが柔らかい声で言った。

　頭を下げている状態で、二人には顔が見えないとわかっていて、俺はこっそり苦笑いする。

　この人は、俺の気持ち、最初っから知ってたんだろうなぁ……。

　そして、俺の気持ちを知っていて、この人は俺を対等に見てくれていた。ガキの頃から。

　いつだったか話してくれた。

　森谷さんは、いつも、君の話ばかりしてる。多分、森谷さんの、好きの大きさだったら、僕は君に負けてるんだろうね。

　初めて会ったときから、その大きさに負けたくなかったんだ。

　小学生相手に、僕って小さな男だよね。

　そんなことを言っていた。

　だから、初めて会ったとき、わざと俺に気持ちを気づかせるようなことを言ったんだと思う。対等なライバルと思っていたんだと思う。

　そんな心配しなくても、五十鈴が悟さんのこと大好きだってこと、俺は知ってたのに。

　ムカつく、と憎んでいたこともあったけど、今は笑いながら、腹立つなぁ、なんて思う。

　俺は頭を上げないまま「それだけです。じゃあ」と、その場を去った。

　まだ笑顔は向けられない。

　でも、これを区切りにする。

　さぁ、明日、根岸と南田と一緒に行く遊園地の準備をしよう。

　　　　＊　＊　＊　＊

　騒がしくてうるさくて、人混みが鬱陶しくて、待ち時間が長くてめんどくさい。

　遊園地に行ってもたぶんそう感じるだろうと思っていたけど、意外と俺は笑っている。

「ジェットコースターで悲鳴じゃなく、歓声を上げるおまえらはいったい何者だ！　妖怪か！　宇宙人か！」

　涙目の南田が変な質問をするので、俺と根岸は爆笑する。

「ひでぇ。ひでーよおまえら。こんな弱った俺を笑いものにするなんて！」

「怒って叫ぶ元気があれば大丈夫だろ」

　俺が言うと隣で根岸がうんうん頷く。

「保美まで！　いいもん！　気分転換にアイス買ってくる。お前らはアイス買うの禁止！」

　ドスドスと地面を踏み鳴らし、楽しそうな人々が行きかう波の中に、南田は消えていく。

　うるさい奴が苦手なのに、いつの間にか俺は南田を友達として受け入れている。なぜだろう。謎だ。

　でも考えてみたら、あいつは俺が暗くても引かなくて、勝手にうるさいだけで、俺に同じテンションを求めないから、気が楽なんだと思う。

「司君がジェットコースター苦手なんて、意外だよね」

　根岸がニコニコ笑いながら言う。

「俺はジェットコースターで歓声あげる根岸が意外だった」

「あたしは、篠原君が楽しそうに歓声あげてるのが、嬉しかった」

　彼女は、嬉しくて楽しくてしょうがない、って風な満面の笑顔を俺に向けてきた。

　その笑顔を、かわいい、と思った自分に自分でびっくりする。

「そうだ。篠原君も、あたしのこと保美、って呼んでくれないかな。あたしそっちの方がしっくりする」

「お？　おお……」

　そう返事をしたのと同時に、自分も下の名前で呼んでもらおうかと思ったが、なんだか恥ずかしくて言えなかった。

　そして迎えた弁当タイム。

　五十鈴とのことを断ち切って、寂しくないわけないのに――

　保美の弁当はうまかった。