４４２９Ｆ

第16話、行き付く果てに……

　雷鳴にも似た、凄まじい音と共に、大きな地響きがした。

　閃光が走り、猛烈な気圧の嵐が吹き荒むかのように、浩子のプレスは弾け飛んだ。

　天井の化粧板は全て吹き飛び、残っていた床材も四散。

　全ての壁には、無数の亀裂が走った。

｢ こ、この…っ！ ｣

　浩子は、飛び散る建材を避けると、立ち込める白塵の中に、友美を探した。

　やがて、めくれ上がった床に手と膝をつき、俯いたまま、肩で息をしている友美が見て取れた。 今のプレスは、さすがの浩子も、かなりの体力を消耗したようである。 しかし友美は、それ以上だ……！

　浩子は、友美に悟られないよう、余裕の表情を見せながら言った。

｢ 短期間で、よくそこまで使うようになったわね。 ……頭を潰すのと、首を折るのと、どっちがいい？ ｣

　友美は下を向いたまま、荒い息を続けている。

　浩子は、勝利を確信した。 おそらく、次のホールドで完全に束縛が出来、少々のプレスで、友美を押し潰す事が出来よう……！

　浩子は、ゆっくりと友美に近付き、余裕の表情と共に腕組みをした。 両手を床につき、肩で荒い息をしながら下を向いたままの友美を見下げる。

　薄笑いを浮かべると、静かに言った。

｢ ふふふ…　命乞いでもしてみる？　…助けて、って言ってごらんなさいよ、友美。 あたしの声、聞こえないのかしら？ ｣

　友美は、ゆっくり顔を上げると浩子を見つめ、荒い息の中で、呟くように言った。

｢ ち、力の……　力との…　共存を考えて……！ ｣

｢ まっ… まだ、寝言を言ってんのッ？　…いいわっ、２度と言えないようにしてあげるッ！ ｣

　浩子の周りに、再び、気圧の渦が発生し始めた。 青白い放電が渦になびき、浩子の周りを、徐々に回り始める。

（ 来るっ…　プレスを… シールドを張らなきゃ……！ ）

　分かっていても、かなりのダメージを受けた友美には、早急な対応が出来ない。

　まばゆい閃光が走り、浩子のプレスが、再び友美に襲い掛かった。

（ 間に合わないっ…　潰される……ッ！ ）

　そう思った瞬間、何かが、友美に覆い被さった。

｢ …？ ｣

　体は、何とも無い。

　浩子のプレスから逃れようと、思わず仰向けに後退りした友美の体の上に、何かが乗っている。

　それは何と、里美だった。

｢ …さ、里美っ？ ｣

　浩子の圧倒的なプレスを受け止めながらも、必死に友美を守っている。

｢ ご… ごめんね友美…！　ガレキの中で気を失なっちゃってた。 どこまで持つか分かんないけど… 今のうちに、とにかく、まずシールドを張って……！ ｣

　その表情に笑みはあるものの、巨大な浩子の力に、耐えうるはずが無い。 自殺行為に等しい。

　友美は、急いで応急的なシールドを張ると、里美に言った。

｢ 出来たよ、里美っ！　つ… 潰れちゃうっ！　早く、そこから逃げて！ ｣

　結果的に里美は、友美のシールドと浩子のプレスに挟まれた状況となっている。

｢ だめっ！　もう少し経たないと… 友美の体力が回復しない……！ ｣

　……確かに、里美の言う通りではあるが、完全な体力の回復には、かなりの時間を要する。 それまで里美が、持ち堪えられるはずがない。

｢ 里美っ、逃げてッ！　お願いっ……！ ｣

｢ …と、友美のプレスに比べたら…… こんなの…！ ｣

　里美は、シールドの圧力を上げた。 周りの空気が圧縮され、赤く熱を帯び始める。 里美が、ここまで気の圧力を上げたのは、おそらく初めての事だろう。

｢ だめえッ…！　神経、切っちゃう！　里美！ ｣

　いつも、他人の気遣いをしていた里美……

　誰かが傷付くと、傍らにはいつも里美がいた。 絶体絶命の危機だった今も、やはり里美がフォローしている。 しかし、そんな里美にも限界がある。 今、その限界が過ぎようとしていた……

　状況を見ていた浩子が言った。

｢ とんだ伏兵がいたものね……　いいわ、里美。 一緒に、潰してあげる……！ ｣

　プレスの圧力を、更に上げる浩子。

　里美は、既に表情を失っている。 だが、かすかに微笑みながらも、じっと友美を見つめていた。

｢ …さ、里美っ？　里美、しっかりしてっ！　もう… もう無理よ、神経が……！ ｣

　友美のシールドに覆い被さっている里美の胸の辺りから、メキメキッという、鈍い音が聞こえて来た。 肋骨が、折れたのだ。

｢ さっ、里美……！ ｣

　友美の頬に、暖かいものが、ポタリと落ちて来た。 続いて、２つ… ３つ…　友美の耳の脇辺りから、首筋へと流れて行く。

｢ だ… だめ…　里美……！ ｣

　生気を失いつつも、微笑む里美の口から、血が流れ出ている。

｢ ……あ… あたしが死んでも……　友美が… いる……！ ｣

　里美が、そう呟いた瞬間、何かが砕ける音と共に、友美の目の前は真っ赤になった。

　再び、強烈な浩子の気圧が、友美を襲う。 しかし次の瞬間、巨大な放電柱が、浩子のプレスを一気に弾き飛ばした。

｢ あ…っ！ ｣

　爆風にも似た圧力に、浩子はよろめいた。 圧縮された空気が熱風となり、フロアを吹き抜け、四散した建材を猛烈に巻き上げる。

｢ 浩子オオオオオ ―――――――――― ッ！ ｣

　髪を逆立て、仁王立ちになった友美が叫んだ。

　体中、いたるところから放電し、巻き上がった建材に接触する度、火花を散らしている。 今までに無い、荒々しい殺気を帯びた力が、友美の周りに渦巻いていた。

｢ あ、あたしのプレスを破壊した…？　そんな… そんな力……　あんたに残ってるはず無いわ！ ｣

　凄まじい視線で浩子を見据え、ゆっくりと近寄る友美……

　……その殺気に、浩子は恐怖した……！

　もう自分には、体力は残っていない。 まさか、友美が、このプレスを弾き飛ばすとは、予想もしていなかったからだ。

　自分の知らない、未知数的な、友美の力……！

　その存在の前には、成す術も無い。

　浩子は怯えた。 閉じ込められた部屋の壁が少しずつ迫って来るような… 鬼気迫る友美の表情に、浩子は１歩も動けない。

｢ ……こ、この…っ！ ｣

　浩子は、残っている体力で衝撃波を繰り出した。

　バシッ、という音を立て、衝撃波は友美のシールドに、いとも簡単に跳ね返されていく。

　耐え切れない恐怖に、浩子は叫んだ。

｢ ……こっ、来ないでっ…！　来ないでよォッ…！ ｣

　友美は、じっと浩子を見つめたまま、表情ひとつ変えない。

｢ …！ ｣

　浩子は気付いた。

｢ あ… あんた… 神経を……！ ｣

　友美は、歩みを止めると、じっと浩子を見つめた。

　……その表情は無機質だ。

　しかし、ひとたび、その力を稼動させれば、自身の体の存続を考慮しない、無制限な力の放出の危険性を示唆している事を、浩子は感じ取っていた。

　友美は、神経を切ってしまっていたのである。

　それは、自身の死を意味する。 あの、ユキのように……！

｢ ……お、大舘さん。 どうしよう？　と… 友美…　神経、切っちゃってる……！ ｣

　浩子は、震える声で大館に尋ねた。

　飛び散った建材でフロアの片隅に埋もれていた大館は、折り重なった床材を払いのけながら、浩子に言った。

｢ 仕掛けるんじゃない！　力を稼動させて、暴走し始めたら… とんでもない事になるぞっ！　おそらく… もう、誰にも止められない……！　いいか、動くな。 今、そっちに行く ｣

｢ お、大舘さん… あたし……　そ、束縛されてる……！　も… 物凄い力…！　弾き飛ばされるっ ｣

｢ やめるんだ、友美っ！　今、力を使っちゃいけないっ、友美ッ！ ｣

　浩子の体が、猛烈な勢いで、崩落した壁のガレキに叩きつけられた。

｢ あ… ぐ、ふっ……！ ｣

　背中から壁に叩きつけられた浩子の胸と腹部から、鉄筋が飛び出して来た。

｢ 浩子ッ！ ｣

　崩落した壁の鉄筋が、浩子の体を貫いたのだ。 床に広がる、鮮血の輪。

｢ …… ｣

　声も無く、しばらくもがいていた浩子は、自分の胸から飛び出した鉄筋を両手で握り締めたまま、まばたきを１つすると一点を見つめ、やがて動かなくなった。

　……友美は、ゆっくりと大館の方を振り返った。

　友美を見据え、絞り出すような声で、大舘は呟いた。

｢ ……友美……！ ｣

　鉄筋を握り締めていた浩子の左腕が、だらりと落ちる。

　不気味な静けさがフロアを包んだ……

　階下の地上からは、消防車のサイレンが聞こえる。 すぐ下の８階では、レスキュー隊も到着したらしい。 作業指示を出す声が、非常階段の方から聞こえて来る。

　……遂に、神経を切ってしまった友美……

　自分を助けようとした里美を、目の前で無残に押し潰され、怒りに我を失った友美は、自分で制御出来る限界以上の力を稼動させてしまったのだ。

　もう、元には戻れない……　酸素を供給し、脳を働かせて筋肉を操り、手足を動かせているのだ。

　……痛みも、感覚もない。 匂いも、暑さも感じない。

　足元には、経験した事のない、ふわふわとした感触があった……

　自分は、どんなふうに大館に見えているのだろう……？

　そんな思いも含め、友美は、じっと大館を見つめ続けた。

　やがて大館が、静かに言った。

｢ ……これで終わりだ。 全て、終わったよ。 何もかも……！ ｣

　友美は、尚も、じっと大館を見つめている。

　今… 大館の深層心理が見える。

　エリートとしての自負と重圧。 報われない、弱者の誠意。

　利と義の選択と、優先。

　幼い頃の、母の思い出…　浩子に向けられた、大いなる愛情……

｢ …喋れるかい？ ｣

　大館は、友美に聞いた。

　しばらく無言でいた友美だが、やがて、小さな声で答えた。

｢ ……さみしい ｣

　大館は続ける。

｢ 精神だけで、体をコントロールしているのか……　大したものだ。 暴走もせず、理性を保っている……　脳死に至っていない状態になる訳だが、自律神経は自分でコントロールし、血流も自分で循環させてるんだね？　 ……理解出来る僕にしても、驚きだよ。 とても、死んでいるとは思えない……！ ｣

　友美は言った。

｢ あなたを… 手に掛けたくない ｣

｢ 僕の事はいい。 収拾は付けると言っただろ……　君こそ、どうする？　そのまま、生きているフリを続けるのか？ ｣

　しばらくしてから、友美は答えた。

｢ わからない…… ｣

　大館は、ふうっと、息をついた。

｢ ……酸素は、皮膚からも取り入れるんだよ？　皮膚呼吸をさせないと、筋肉や皮下組織が壊死してしまう。 僕からの、最後のアドバイスだ…… ｣

　大館は、足元に落ちていたガラスの破片を手に取り、言った。

｢ 前にも、言ったよね？　僕らと君らは、同じカードの裏表だと。 裏である僕らは、カードを場に出してみた。 結果は、ご覧の通りだ。 表の君らが出ていたら、どうだったんだろうね……　まあ、今となっては、無責任な問いだが…… ｣

　そう言うと、大館はガラスの破片を自分の首筋に当て、一気に引いた。 霧吹きで吹いたが如く真っ赤な鮮血が噴き出し、大館は、よろめくように膝を付いた。

｢ ……物事、平和的に解決出来るに越した事は無い。 でも、人間は愚かだ…　その暴力の恐怖に、従わせる事も必要な時がある ｣

　床に広がる、鮮血の輪……

　次第に、前のめりになり、目から生気が失せて行く大館。

　かすかに笑いながら、段々と小さな声になりつつ、言った。

「 暴力の全否定は、偽善だ……　そんな事を考える僕が…　一番、愚かだったのかも… ね…… ｣

　床に落ちたガラス片が、小さな音を立てて砕け散る。

　倒れ込んだ大館は、そのまま動かなくなった。