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第5話、脅威なる『 力 』

　交差点の向こう側、数１００メートルほど向こうに、赤い回転灯がいくつも光っている。 繁華街だけに、集まりだした野次馬の数は多く、かなりの騒ぎである。 それを避けるように菊地と友美の２人は、ターミナル駅の方へと急いだ。

｢ 公園を抜けて行こう。 その方が人通りが少ない ｣

　菊地は、自分の腕にしがみつくように歩いている友美に言った。

　小さな噴水のある、その公園は、静かだった。

　散策路が整備してあり、所々に彫刻が置いてある。 都会風に洗練されたデザインの外灯が、それらを照らし出し、噴水の水に反射した光が、水面でキラキラと光っていた。

　何かから逃げるかのように、足早に散策路を歩いて行く２人。

　やがて前方に、人影が現れた。

｢ ？ ｣

　菊地は、それが中学生らしき男の子であると分かり、疑問に思った。

（ こんな時間に… 何で、中学生が繁華街にいるんだ？ ）

　黒の学生ズボンにスニーカーを履き、白いワイシャツを着ている。 両手をズボンのポケットに入れ、 まるで、２人の行く手を阻むかのように少年は立っていた。

｢ な～んだ。 まだ、初期覚醒しただけじゃん。 使いモンになんねえなあ…… ｣

　２人が近付くと、小馬鹿にしたような口ぶりで、少年は言った。

｢ え？ なに？ カク… 何だって？ 　僕らに、何か用かい？ ｣

　菊地が少年に尋ねると、少年が答えた。

｢ おじさんに、用はないよ。 そっちの女の人に、ちょっと話があるんだ ｣

　菊地は、友美を見て言った。

｢ 知り合い？ この子… ｣

　友美は、菊地の腕にしがみついたまま、首を横に振った。

｢ 人違いじゃないの？ 君。 ごめんね、ちょっと急いでるんだ ｣

　菊地は右腕を伸ばし、かばうように友美の肩を抱くと、その少年の横を通り過ぎようとした。

｢ ……話があるって言ってんだろ？ 笠井 友美 ｣

　いきなり少年は、友美を名指した。

　友美が、びっくりして少年を見る。

｢ ……あなた、誰？　何で私を知ってるの？ ｣

｢ まあ、ちょっと顔、貸してくんない？　さっきの件の事も、知りたいだろ？ ｣

｢ え……？ ｣

　友美は困惑した。 さっきの件とは、どういう意味なのか……？

　菊地も同じく、捨て置けない発言と感じ、少年に尋ねた。

｢ 君は一体…… 誰だ？　さっきの件って、どうして… いや、どういう意味だ？ ｣

　次の瞬間、いきなり菊地は、後ろへと跳ね飛ばされた。

　何かにぶつけられた訳ではない。 大きな風圧のようなもので、しかも、音も無く、あっという間にだ。

｢ 菊地さん！ ｣

　友美は、２～３メートル後方に飛ばされた菊地の方へ駆け寄った。

｢ だ、大丈夫？　一体… どうしたの？ ｣

　あっけにとられ、ぽかんと口を開けたまま仰向けに倒れていた菊地は、友美に呼びかけられて、我に返った。 少し上半身を起こすと、友美に言った。

｢ わ、わかんないよ…！　今、何が起こったんだ？　いきなり、体が後ろへ持っていかれたよ ｣

　少年は、友美たちの所まで歩いて来ると、倒れている菊地の横に立ち、勝ち誇ったように見下げながら言った。

｢ あんた、邪魔…！　オレたちの事に、首を突っ込まない方がいいよ？　知らない方が身の為だし。 …何なら、ひねり潰してやろうか？ ｣

　ビクン、と菊地の体が、勝手に反応して硬直した。 やがて海老のように、のけ反り始める。

｢ うおっ…！　な、何… だっ…？ ｣

　必死に抵抗する菊地ではあるが、その力を遥かに凌駕する得体の知れない力が、菊地の体を席巻していた。

｢ あははっ、どう？ おじさん。 ２つ折りにしちゃおっと！ ｣

　少年がそう言うと、菊地の体は更に反り返り、後頭部と背中が、くっつきそうになっていく。 菊地は声も出せず、激しく震えだした。

　ニヤニヤしながら、少年は言った。

｢ おじさん、体軟らかいね。 そうか、大学では体操やってたんだ。 ふ～ん…… ｣

　この仕業は、明らかにこの少年の意図によるものらしい。

　友美は叫んだ。

｢ や、やめてっ、この人にヘンな事しないでっ！ ｣

｢ まあ、見てなって。 …ほ～らほら、もうすぐ背骨が、ポキンって……！ ｣

　< やめなさいッ！ >

　空中に放電のような光が走り、少年は少し、よろめいた。

　菊地の体を覆っていた呪縛のような力が急速に解け、菊地は元の体勢に戻ると、咳き込み始めた。

｢ ごほっ、ごほっ…！ ｣

｢ 大丈夫っ？ 菊地さん！ ｣

　友美は、菊地の肩に手を掛けると、背中をさすり始めた。

　少年は、口笛を吹くと友美に言った。

｢ へええ～…！　小っこいけど… 衝撃波、出せるじゃん。 でも、まだまだ集中が足りないな ｣

　友美は、キッ、と少年を睨んだ。

　少年の前髪が、少しなびく。 周りに落ちていた樹々の小枝が、弾かれたように跳ね、枯葉が、カサカサと動き出した……！

　少年は、手の平をかざすような仕草をしながら言った。

｢ おおっと……！　分かった、分かったよ。 今日は、挨拶だけにしとく。 壊れて歯止めが効かなくなったら、ユキの二の舞だ。 …まあ、アイツみたいに、急速な覚醒はなさそうだしな。 また会おうぜ ｣

　そう言うと、少年は、公園の出入り口から繁華街の方へと消えて行った。

｢ 菊地さん……！ ｣

　友美は、菊地の様子を窺った。

　やっと呼吸が整い、落ち着いてきた菊地は、友美に言った。

｢ ま… 参ったよ……！　信じられない。 物凄い力で……！　あいつがやったのか？　あんな、小さな子供が……　まさにバケモンだ…！　あんなヤツがいるなんて……！　こりゃ、誰も信じない訳だ。 身を持って体験したよ ｣

　菊地は、今もって信じられない様子である。

　友美は言った。

｢ 私も……　私も、さっき…　あんな様な、不思議な力を使ったの……！　菊地さん、私も… 私も、バケモノなの？ ｣

　菊地を見つめる友美の目が、潤んでいる。 とりあえず、その問いには答えず、菊地は立ち上がった。

　足に力が入らず、少しよろめく。 友美が、肩を支えた。

　菊地は言った。

｢ あいつは、ユキの事も知っているみたいだ。 名指しで言ってたからな……！　おそらく、小沢ユキも… さっきの、アイツのような『 力 』を使っていたんだろう ｣

　『 力 』の存在を、身を持って体験しただけに、その推測は、友美の証言に則するものとなっていた。

　菊地は続けた。

「 こりゃ… 何だって出来るワケだ。 目に見えない『 力 』なんだからな……！　どんなシチュエーションだろうと、どんな状況だろうと、それは一切関係ない。 全て、自分の思いのままだ……！　どうりで、さっきのヤツの態度が、年齢以上に生意気で高慢だった訳だ 」

　友美の肩から腕を外すと、軽く腰の辺りを叩きながら、菊地は言った。

「 だけど、君の話では… ユキは、さっきのヤツのように、余裕ある態度やセリフは一切、無かったようだね？ 」

　心配そうに、菊地の背中を摩りながら、友美は答えた。

｢ ええ。 まるで、何かに操られているようだったわ。 それが、かえって不気味だった ｣

　腰を正し、軽く一息つくと、菊地は言った。

｢ ……多分、ユキは、大き過ぎた『 力 』に、自我を翻弄されていたんじゃないのかな。 きっと心の中では、助けを求めていたと思う。 段々、バケモンになっていく自分を制御出来なくて……　だから、最後に自殺した…！　ユキは、自分で、自らの力を封印したんだ ｣

　ゆっくり歩き始めながら、菊地は自分の推測を確認するように、友美に言った。

　友美が尋ねる。

｢ 私は、いずれ力を使うようになる……　もしかしてユキは、それを予知して私を見逃したの？　……どうして？　封印しなきゃいけないモノなら、見逃すんじゃなくて… 逆に、今のうちに殺しておいた方が、良いんじゃないの？ ｣

　菊地には、まだ現状の把握が、完璧には出来ていないらしく、自身の推察の整理を優先するが如く、呟くように言った。

「 ユキに、未来予知が出来ていた… か。 なるほど……　だが、それは今のところは推測の域だ。 ……しかし、『 力 』の存在を知った以上、そのフィクション的推測も、可能性ある事だとして、今後の視野に入れておかなくてはならないな……！ 」

　公園出口の石段を、ゆっくりと下りながら、菊地は続けた。

「 君が、力を使うようになる……　しかし、暴走をせず、自身をコントロール出来ている……　ユキは、そこを見越して、君を見逃した…… 」

　菊地の横を、一緒に歩きながら、友美は、菊地の推理をじっと聞いている。

　石段を下り切り、菊地は立ち止まった。

「 ……そんな事で… いや、その程度の事で、君を見逃したのだろうか……？ 」

　友美を見やる、菊地。 友美は、無言で菊地を見つめ返した。

　……想像を超える、恐ろしき力を秘めた、ユキの遺志……

　しばらく間を置き、菊地は言った。

｢ ユキには、その… もっと向こうの未来までもが、予知出来ていたのかもしれない…… ｣

｢ もっと先の未来って……？ ｣

　友美の問いに、菊地は歩き出しながら答えた。

｢ ……それは、ハッキリとは分からない。 ふと、そう思っただけだから。 だから見逃した… ってね。 …ただ、君は今、正常でいる。 力を制御している。 力の暴走をコントロール出来ているんだ。 バケモンじゃないよ？　友美ちゃんだよ ｣

　菊地は、優しく友美の頬を撫でた。

｢ とにかく…… なぜ君が、さっきのヤツや、ユキのように、あの力を出せるようになったのかは、謎のままだ。 …一度、笠原病院に行ってみるかい？ 何か、判るかも知れない ｣

　しばらく考えていた友美であったが、やがて小さく頷いた。

　翌日、友美は体の不調を感じていた。

　体中がだるく、食欲も無い。 保健室で診てもらったところ、ストレス性の軽い胃炎を患わっているような症状が出ている、と診断された。 後日、内科への受診を勧められた友美。 その日、ほとんど一日を、友美は保健室で過ごした。

　下校時間。

　友美は教室に戻り、通学カバンやサブバッグを持つと、帰り仕度を始めた。

｢ 友美、大丈夫？　顔色、よくないよ？ ｣

　級友が声をかける。

｢ ありがと。 もう、ずいぶんいいよ。 今日は、ほとんど授業、受けてないなあ… ｣

｢ ノート、見せてあげる。 ここ、試験に出るって ｣

｢ ホント？　じゃ、明日、見せてね。 今日は、もう帰るわ。 ごめんね ｣

　クラスメートとの、ちょっとした会話。

　こんな、何気ない会話さえ、今までの友美には無かった。 廊下ですれ違った他の級友も、友美の体の具合を聞いて来た。

（ この生活を、失いたくない…！　ヘンな力さえ使わなければ、私は、どこにでもいる普通の高校生。 誰にも、今の生活を壊させはしないわ ）

　級友たちの、友情の有難さを噛みしめながら、友美は校舎を出た。

　レンガ造りの校門が見える。 友美は、その少し前まで来て、立ち止まった。

（ 誰か、いる…… ）

　嫌な予感がした。

　目には見えないが、校門の向こう側に、誰かがいる……！　しかも、自分に用があるらしい。

　友美の脳裏にはハッキリと、まだ見えぬ、その人物の意志が伝わって来た。

『 ハナシガ、シタイ…… 』

　どうやら昨晩の、あの少年と同じような人物らしい。 恐るべき『 未知の力 』を駆使する、得体の知れない者たちだ……！

　過度の恐怖が、戦慄を伴って友美の心を支配した。

（ …こ、怖い……！　みゆきや、加奈子たちの時のように… 私も、惨殺されるのかも……！ ）

　出来れば、この場から逃げ出したい。

　しかし、相手は、目に見えない『 力 』を使うのだ。 ユキのように、自由に移動する事が出来る者かもしれない。 そんな相手から、どうやって逃げる事が出来るのだろうか……？

（ とにかく……　会ってみるしかないわ ）

　 昨夜の少年のように敵対的な者かもしれないが、もしかして好意的な者かもしれない。 いずれにせよ、会ってみない事には分からない事なのだ。

　友美は、ゆっくりと校門に向かって歩き始めると、精神を集中し始めた。 いざとなったら、あの『 力 』を使って対処しなくてはならない。

（ ど… どうやって、コントロールしたら良いの……？　チカラの加減なんて… 全然、分からないよ……！　いっそ、目を瞑って気を集中していたら、うまく扱えるのかしら？　でも、それじゃ相手の動向が分からないし…… ）

　悩む心情が、友美の歩みを徐々に遅くする。

　今の段階では、打つ手なしではあるが、相手もいきなり攻撃を仕掛けて来る事はないだろう。 他の生徒が、通り掛かる可能性もあるのだ。 校門の、真ん前である。

（ 不安だけど、やるしかないわ ）

　まずは、対話だ。 力を使うシチュエーションでは無く、対話への方向性に持って行くのが、現時点では最善の策だろう。

　友美は、全神経を校門の向こうに集中させた。