４４２９Ｆ

第4話、覚醒

　翌日、友美は１日中、考えていた。 授業中も、放課後も……

　菊地によってもたらされた、自分の出生についての事実についてだ。

　特に、あのユキと同じ病院で生まれていたという事実……

　友美にとって、それは確かに何か感じるものがあった。

　あの時の、ユキの目……

　自分を殺そうとしていた… 怨念の塊に満ちたような、あの目……！

　しかし今、恐怖感を取り払い、冷静になって思い出してみると、その視線の奥底には、友美に何か訴えかけているような… 受け継ぐべき、遺志のようなものの存在が感じ取れてならない。

（ …やはり、私はユキに見逃されたのだろうか？　…いや、何かをする事によって、命を絶つ事を許されたのかもしれない。 じゃあ、その何かって……？ ）

　想像は限りなく膨らみ、落ち着く先すら見い出せない。 友美は、その収拾に苦慮していた。

　下校時間。

　友美は、帰宅途中にある、大きな総合駅にいた。

　ターミナルビル１階にあるファストフード店で、早めの夕食を軽く済ませ、繁華街の方へと歩いて行く。

（ 本町２丁目か……　この辺も、久し振りね ）

　死んだ洋子や、加奈子たちと『 死喰魔 』時代、よく来た繁華街である。 スクランブル交差点の角にあるゲームセンターは、仲間たちのたまり場だった。

（ ３丁目の『 アミューズ 』って、まだやってるのかな？ ）

　歩行者用信号が赤になり、友美は歩道脇に立ち止まると、街角の風景に目をやった。

　カラーズの連中や、暴走族絡みの者たちが闊歩していた繁華街……

　友美もまた、その風景を象る一員だったのだ。

　過ぎ去った、あの頃の記憶が甦り、走馬灯のように友美の脳裏を駆け巡る……

（ 随分と、バカやってたものね。 自分たちには、何も怖いモノは無いんだ、と思ってた…… ）

　『 後悔、先立たず 』とは、この事だろう。

　しかし、若いからこその『 暴走 』は、誰にでもある。 程度の問題だ。

　繁華街の街並みに映る、過ぎ去った日々の思い出……

　友美が想い起こす、その記憶は、心なしかセピア色に映っているように感じられた。

（ ２丁目２１５番の３、アーバンビル… か。 ああ、あの細長いビルね。 その５階か… ）

　友美は昨日、菊地から渡された名刺を頼りに、菊池が勤める会社を訪ねようとしていた。 トヨおばさんの『 来襲 』で中断された、あの話の続きをしたいと思ったからである。

　名刺にあった電話番号に電話し、菊地とは、アポが取れている。

　横断歩道の、歩行者用のメロディーが流れ始めた。 通学用のサブバッグを片掛けし、歩き出す友美。

　午後６時を過ぎ、繁華街はネオンで彩られ始めていた……

｢ おい、友美じゃねえか？　おい！ ｣

　後ろから、友美を呼び止める声がした。

　振り返ると、ブレザーの制服を、だらしなく着た男子高校生が３人いる。 皆、髪を金髪に染め、１人は、タバコをくわえていた。

｢ やっぱ、友美じゃねえか！　久し振りじゃんよォ～ ｣

　赤いキャップを被り、耳にいくつものピアスをした１人が、馴れ馴れしく友美に近付いて来た。

｢ 達也……！ ｣

　以前、付き合いのあった不良グループの仲間だ。

｢ 元気してたかよ、おい。 すっかりイメチェンしちまって、どうしたよ？ え？ ｣

｢ ちょっと…　触んないでっ！ ｣

　友美は、肩から腰のあたりに回された手を払いのけた。

｢ 何だよォ。 久し振りだってのに、冷てえな。 ナンかお前… 変わったぞ？ ｣

｢ そうよ、変わったの！　もう、私に付きまとわないでくれる？ ｣

｢ …んだと？ ｣

　男の顔から笑みが消えた。

｢ てめえ… 散々、やりてえ事やっといて、洋子が死んだら、知らん顔ってか？　ふざけんなよ！ ｣

　男が凄んだ。

｢ あの頃の私は、どうかしてたのよ！ もう、二度と戻らない……！　だからアンタたちも、私の事は忘れて。 もう、放っておいて欲しいの…！ ｣

　そう言うと、友美はさっさと、その場を立ち去ろうとした。

｢ …ンのやろォ～……！　下手に出りゃ、イイ気になりやがって！　待ちなっ！ ｣

　髪を、後ろから乱暴に掴まれ、友美は声を上げた。

｢ 痛いっ…！　放しなさいよっ！　何すんのっ ｣

｢ てめえ、今更、スマしやがって… ざけんなよっ！　ナメんじゃねえっ ｣

　男は、友美の胸ぐらを掴み、顔を詰め寄らせると眉間にシワを作り、再び凄んだ。

｢ オレたちと、縁を切りてえってか？　上等だよ……！　立正学園『 死喰魔 』って言やあ、ちったあ、名の売れたレディースだったがよ。 みゆきや加奈子も死んじまって、幹部の残りは、てめえ１人なんだぜ？　メンバー連中も、みんな他のチームに吸収されちまってるってのに、何、１人でイキがってんだよ、ああ？ ｣

　タバコをくわえていた別の少年が、友美を後ろから羽交い絞めにして言った。

｢ センパイ。 その隅、連れてって、コイツ… ヤっちまいましょう！ ｣

　男はニタリと笑うと、顎で指示した。

「 ……よし、連れてけや……！ 」

｢ やめてっ！　何すんの、放してっ…！ ｣

　洋子たちと好き放題していた頃、この達也たちが、よく女性をレイプしていたのを覚えている。 友美たちは、それを面白そうに眺めていたが、 今、まさに自分がレイプされる側になろうとは、考えもしていなかった友美であった。

｢ へっ、友美。 ザマァねえなあ……！　あの頃はよく見学してたよなァ。 そういやオメェ、ネンネだっけか？　拝ませてもらうか……！ ｣

　高校生とはいえ、３人がかりでは、どうする事も出来ない。 手で口を押さえられ、友美は、雑居ビルの一角の、暗い隅に引きずられていった。

　……これも、今まで好き勝手して来た代償なのだろうか。

　友美は、自身に起因する悪事の余殃を悔い、その目に涙を浮かべた。

｢ かわいいねえ～ 友美。 おまえでも、泣く事あんのかよ。 …おい、よく押さえてろ。 お前、足持て、足 ｣

　もう１人の金髪の少年が、友美の制服を脱がし始めながら言った。

｢ あの『 死喰魔』のナンバー２と、ヤれるなんてサイコーっすよ、センパイ！ ｣

　赤いキャップの男は、醜く笑いながら友美に言った。

｢ 真面目ぶったって、過去は変わんねえよ……　ええ？ 友美。 楽しくやろうぜ ｣

　……せっかく手に入れた穏やかな生活。

　それが踏みにじられようとしていた。

　どんなに身なりを整えようとも、務めて対話を開いてみても、そんな事で過去を清算させる事は出来ない。

　しかし、友美は自分を変えたかった。 怠惰な生活を払拭し、新しく確立させた自分で過去を清算させようと、やっと心に決心出来たのだ。

　……しかし、 その鼻先を挫こうとするかのような、この状況……！

　元の自分に引き戻されていくような、果てしなく暗い不安が、急速に、友美の心の中に沸き起こって来た。

　……だが……　何かが、違う。

　単なる、不安による過度の精神感情の高揚などではない。

　友美は、自身の明らかなる体調の変化を感じ取った。

　激しい動悸に体が震え、精神すら渾沌として来る。

　吐き気を感じるような、熱い意識。

　……何かが、友美の体の中で覚醒して行く……！

　恐ろしく大きな『 何か 』が、友美の自我を乗っ取らんとするかのように… 心の中に、果ての無い暗闇を広げて行った……！

　荒い呼吸の中、友美は、己の精神を保つが如く、心の中で叫ぶ。

（ だ、誰……？　私を乗っ取ろうとしてるのは… 誰っ…？ ）

　赤いキャップの男が、ズボンのチャックを下ろすのが見える。

　< ゲス野郎ッ！　死んじゃえッ！ >

　鈍い音がした。

　ミリミリッと、何か軟らかいモノが握り潰されるような音だ。

｢ …うごえっ…！ ｣

　持っていた友美の両足を離し、赤いキャップの男は、突然、その場にうずくまった。

｢ ん？　どうしたんスか。 センパイ？ ｣

　くわえていたタバコを吹き捨て、少年が聞いた。

　赤いキャップの男は、腹部を押さえ、尋常ではない苦しさを訴えている。 男の顔には、脂汗が吹き出し、体が激しく痙攣し始めた。

｢ ……だ、大丈夫っスか？ センパイ……！ ｣

　友美を押さえつけていた別の少年が、男の肩に手を触れた途端、『 メキッ 』という鈍い音と共に、赤いキャップの男の首が、真後ろを向いた。

　すっかり日が落ちた繁華街のネオンが、事務所の窓ガラスに映っている。

　パソコンのキーを叩きながら、傍らにおいてあったコーヒーカップを手にとり、冷めたインスタントコーヒーを飲み干すと、男は言った。

｢ 菊地さん。 この原稿、完全にワードオーバーですよ。 もうちょっと、まとめてもらえません？ ｣

　山のように詰まれた資料の向こうから、返事があった。

｢ んん～…？　写真、取ってもいいから、そのままでいってよ。 俺、それでも結構、簡素化したんだぜ？ ｣

　男は、空のコーヒーカップを持って立ち上がり、部屋の隅にある流し台の所へ行くと、新しくコーヒーを作りながら言った。

｢ 叙情的に書き過ぎるんですよ、菊地さんは。 小説じゃないんだから、もっとレポート的にまとめて下さいよ。 また、デスクから言われますよ？　直木賞でも取るつもりかって ｣

｢ あ～あ、やだねえ～… 売上優先のゴシップ雑誌ってのは。 …あ、また集計しちまった！　ちくしょう、どうなってんだ、この無料アプリ！ ｣

｢ また、ヘンな操作、したんでしょ？　いい加減、慣れて下さいよ。 僕、このコーヒーを飲んだら、帰りますからね。 今日は、女房の誕生日なんスよ ｣

｢ おまえ、女房なんていたっけ？ ｣

｢ ワケわからん事、言ってんじゃないっスよ。 結婚式にスピーチしてくれたの、誰ですか？ ｣

｢ そういや、そんな事あったっけ？　あれは結婚式の記憶だったのか。 …あ、またっ、くそう！ ｣

　その時、突然、ドアが開いた。 開いたというより、蹴破ったような開き方だ。 制服の胸をはだけ、肩で息をしながら女子高校生が立っている。

　……友美だった。

　男は、コーヒーカップを持ったまま、尋常ではない表情の友美に言った。

｢ ……いらっしゃい ｣

　友美は、手にしていたカバンを抱かえ、男の前に、横向きに倒れ込んでしまった。

｢ ど、どうしたの、君…？　何があったんだい？ ｣

　慌ててコーヒーカップを傍らのサイドテーブルの上に置くと、男は、友美を抱き起こしながら聞いた。 友美は、乱れた前髪の間から力なく男を見つめている。

｢ ……菊地さんを。 菊地さん… いらっしゃいますか？ ｣

　その声に、資料の山から、ひょっこり顔を出して菊地が答えた。

｢ 友美ちゃん！ ｣

　ゴミ箱を蹴っ飛ばしながら、菊地が出て来た。

｢ ど、どうしたんだ？ その格好…！　大丈夫かい？ ｣

｢ 突然で… 申し訳ありません……　私は、大丈夫です。 大丈夫ですけど… ｣

｢ とにかく、中へ。 平田君、水！　水、持って来て！ ｣

　菊地は、事務所の奥にあった打ち合わせ用の、簡易ソファーに友美を座らせた。

｢ 湯のみ茶碗で、申し訳ないけど… ｣

　平田が水を持って２人のところへやって来ると、窓の外の階下を、けたたましくサイレンを鳴らしながら、救急車が通り過ぎて行った。 続いてパトカーのサイレンも近付き、近くで鳴り止む。

　平田は、窓の外を見ながら言った。

｢ …近いぞ？　事故じゃなさそうだ。 事件らしい。 お…？　あそこのビルの脇に野次馬がいる……！　菊地さん、この子、お任せしていいですか？　ちょっと行って来ます！ ｣

　平田は、上着を取ると、菊地にそう言った。

｢ おお、すまん。 頼む！ ｣

　菊地は、近くの机の上にあったデジカメを渡すと、平田は、出かけにコーヒーをひと口飲み、慌てて事務所を飛び出して行った。

　友美は、少し、落ち着きを取り戻したようである。

｢ さて……　何があったのか、説明してくれるかい？ ｣

　菊地の問いかけに、友美は答えた。

｢ わ… わた、し…　私にも、よく分かりません…！　気が付いたら、人が…　人が死んでいました……！ ｣

｢ 人が……？ ｣

　菊地は、一度、窓の外に視線をやると、すぐに友美の方に向き直った。

｢ まさか、外の騒ぎの事じゃないだろうね？ ｣

｢ ……私が…　やったみたいなんです…… ｣

｢ えっ？　ち… ちょっと待ってくれ。 外の騒ぎは、殺人かいっ？　し… しかも、君がやったって……？ ｣

｢ どうしよう、菊地さん！　私、もう…　何が何だか、分からないっ……！ ｣

　友美は両手で頭を抱えた。

　乱れた服装、繁華街、日の落ちた時間帯……

　菊地は、自分なりに、友美の身に起こった出来事を推察し、おおよそ大体の状況を把握した。

｢ 誰かに襲われた……　そして抵抗し、相手を傷つけた。 そうなんだね？ ｣

　友美は頭を抱えたまま、無言で頷いた。

｢ …だとしたら、正当防衛だ。 まだ未成年だし、保護されるべき立場にある ｣

　菊地は、頭を抱えたままの友美の両腕を掴むと、諭すように言った。

｢ しっかりするんだ、友美ちゃん！　君は、何も悪くない。 これは事故だ ｣

｢ 菊地さん……！ ｣

　菊地の腕に抱きつきながら、友美は答えた。

｢ わ… 私、怖い…！　自分が、怖いの。 我を忘れた時……　私の中に、もう１人の私がいる……！ ｣

｢ もう１人の私、か……　まだ、あの事件のショックから立ち直れないでいるんだよ。 あまり気にしない方がいい ｣

　怯えた表情で顔を上げると、激しく顔を横に振りながら、友美は言った。

｢ 違うっ！　違うの…！　私… ユキみたいになっちゃう……！ 　バケモノみたいになっちゃうよっ！　イヤだよ、そんなのッ…！ ｣

｢ 落ち着くんだ、友美ちゃん！　ただの不幸な事故だよ。 いいかい？ この事は、まだ誰にも言うんじゃない。 今日は送ろう。 帰った方がいい ｣

　……何か、普通とは違う……

　友美の不可解な言動と事件性から、職業柄、菊地はそう感じた。

　平田が戻り、友美の事をあれこれ詮索されてもまずい。 ここは一旦、身を隠した方が良さそうだ。

　平田宛に、簡単な伝言をタックメモに書き、パソコンのモニターに貼ると、菊地は友美を連れて外へ出た。