４４２９Ｆ

第13話、回天の轍

　ホテルのロビーは混雑していた。

　１階にあるラウンジの向こうには、有名ブランドのショップがテナントとして入っており、オープンカフェスタイルの喫茶店や、パスタの専門店、雑貨店などが続いている。 玄関ロビーとつながったロータリーには、石膏の天使像が置かれ、洒落た造形の噴水が心地良い水音を立てていた。

　土曜の午後とあって、人出は多い。 待ち合わせカップルや挙式の出席者、買い物客など、まるでラッシュ時の駅前の様相である。

｢ …では、記者会見では、毎朝さんを２番目に指名しますので、菊地さん、よろしく。 あまり突っ込んだ事、聞かないで下さいよ？ ｣

｢ ははは、分かってますよ。 勤皇隊、怖いっスからねえ～ ｣

｢ それですよ。 ヘンなゴシップでも持ち上げられたら、たまりませんから ｣

　コーヒーカップに残ったエスプレッソを飲み干し、公産党の男性広報局員は、席を立つと言った。

「 とにかく、予定外の質問は無しにして下さい。 守って頂かない事には、えらい事になるやもしれません。 重々、ご承知おき下さい…！　あと、勤皇隊関連の事件・事故の話もアウトです 」

「 了解です 」

　菊地が、右手を軽く上げて会釈をする。

　広報局員は、菊地に人差し指を立てて見せると、ファイルを小脇に抱えてラウンジを出て行った。

「 質問内容と返答内容が、最初から打ち合わされている会見なんて… 全く、意味が無いんだけどな 」

　記者会見など、大体はそんなものである。 中には『 予行演習 』をする場合もあるのだ。 新聞社・雑誌会社にとっては、社名と、業界での存在感をアピール出来るだけに、指名質問は有難い事ではあるが……

（ 核心を突く質問など… やっちまったら最後、次の指名質問の機会なんぞ、永遠に無くなるからな。 …まあ、記者である以上、一度はやってみたいものだが、ヘタすると、社運が傾き兼ねない。 余計な手出しは禁物、って事だな…… ）

　ラウンジのカフェテラスに、１人残った菊地。

　一息つくと、水の入ったコップを手に、辺りを見渡した。

（ 社の姿は… 今のところ無い… か ）

　大きな１枚ガラスの向こうに、噴水があった。 その周りでは、待ち合わせの買い物客に交じり、同業の記者の姿も見える。 携帯で話をしながら、何か打ち合わせをしているようだ。

　ロビー正面には、他局のテレビスタッフがいた。 おそらく、会見を生中継するのだろう。 ロータリーの向こう側に中継車を止め、中継基地にしているようだ。 ロビーまでのシールドコードが邪魔になるのか、ガードマンが盛んに何か言っている。

「 よう、菊地！ 」

　呼びかける声に振り向くと、菊地と同年代らしき男性が立っていた。

「 …ん？　おお、島田か。 久し振りじゃないか、元気にしていたか？ 」

「 まあな。 何とかやってるよ 」

　先程、公産党の広報局員が座っていた対面の席に座り、男は笑った。

　ハイカラーの白いシャツに、グレーのスラックス。 髪はラフ… と言うより、手櫛程度で押さえた感で、首筋辺りまでの長髪だ。

　コップの水を飲むと、菊地は言った。

「 …そうか、お前… 現代文論社を辞めて、フリーになったんだったな 」

「 おいおい、いつの話してんだ？　もう、２年も経つぞ 」

「 だっけ？　忘れてたよ。 日々、忙しくてよ 」

　苦笑いする、菊地。

　島田と呼ばれた男は、菊地に尋ねた。

「 公産党の取材か？　お前んトコは、政治色が強いからな 」

　コップをテーブルに置き、菊地は答えた。

「 別に、毎朝は政治に特化してるワケじゃないぜ？　俺の書く記事が、たまたま去年辺りから、政治家絡みが多かっただけだ 」

「 お前の記事で、辞職に追い込まれた議員は、これで５人になるからな。 次は、誰だ？　三木か？ 」

「 …声が、デケぇよ 」

　島田は、テーブルに両肘をつくと、おもむろに菊地に寄り、声のトーンを落として尋ねた。

「 首を引っこ抜かれて死んだ、主民党の戸田だがよ……　同じ主民党の横山と、何度も議員会館以外で、会ってたんだってな？ 」

「 先週の、記事の事か？ 」

「 ああ、お前のな。 …もしかしたら、介護施設の口利き疑惑が浮上する前から、一緒につるんでいたんじゃないのか？ 」

　しばらくの無言の後、菊地は答えた。

「 どうだかな……　ただ、横山は現在、江川派だ。 おそらく、古傷を突かれる事は無いだろう 」

「 どう言う意味だよ。 超党派に属すれば、何事も穏便に済む、ってか？ 」

（ 見せ過ぎたか……　安泰理由に対する説明が、今のところ不可能だ ）

　菊地は、火消しに転じた。

「 寄らば大樹の陰、さ。 …長い物には巻かれろ、って言うだろが 」

「 ……ナンか、腑に落ちないな。 お前、何か… まだ、ネタを持ってんだろ？ 」

「 記者だからな 」

　テーブルに両肘をついたまま、じっと菊地を睨む、島田。

　やがて、小さな息をつくと、静かに言った。

「 不思議な男だな、お前は……　もしかして、勤皇隊の幹部じゃないのか？ 」

「 悪い冗談だ 」

　苦笑いを返す、菊地。

　島田は、両肘をテーブルから離し、両手で、前髪から後ろへ手櫛を入れると、呟くように言った。

「 殺された戸田と俺は、大学の同期でな…… 」

「 知ってる。 早稲田… だっけか？ 」

「 ああ。 …まあ、汚職に手を染めたのは確かなんだろう。 だが、悪人じゃない。 少なくとも、初当選の頃までは、次代の改革を革新的に志していた 」

「 …… 」

　島田は、後頭部で両手の指を組み、続けた。

「 魔が差したんだろうな……　だからと言って、戸田の犯した行為は許されるものじゃない。 政治家としてなら、尚更だ 」

　島田が言わんとしている事は、菊地には、充分に理解出来た……

　菊地を見つめながら、島田は続ける。

「 勤皇隊の連中… 戸田を殺した当事者に会えるものなら、俺は言ってやりたい。 そこまで残忍な殺し方をしなくても、『 脅す 』だけで、ヤツは本来の進むべき道を見い出し、充分に更生しただろう… ってな 」

　菊地は言った。

「 まあ、その人の未来が見えるのなら…　そう言う『 処置 』の選択も、あったのかもしれん 」

　島田は、小さく笑って答えた。

「 ふ… 確かにな……　さすがに、未来予知などは出来ないだろう。 怪力だけ、って事だ 」

（ 実際は、微妙に違うんだ… 島田 ）

　心の中で答える、菊地。

　ユキであったならば、『 見逃し 』もあったかもしれない。 友美のように……

　だが、社や浩子には、未来予知の能力は無い。 ターゲットとなった相手に対しては、無慈悲に『 処理 』するしか無いのである。 脅して、更生を則するような『 心の余裕 』など、持ち合わせてはいないのだ。

　島田は立ち上がり、言った。

「 俺は、自分なりの力で、横山を追う。 お互いに、メリットがある情報が入手出来たら、共有しないか？ 」

「 ああ、いいだろう。 …だが、言っておくが、俺は政治専門じゃない。 さっきも言ったが、たまたま政治家絡みの案件が、俺の担当になっただけだ。 変なウワサ、流すなよ？　今のご時世、誰だって憂国勤皇隊のターゲットに成り得るんだ 」

「 …分かった。 気を付けろよ？ 」

「 お前の方こそ、な 」

　ニッ、と笑った島田。

　菊地も、小さく笑い、軽く手をあげた。

　更生する可能性の判断無き、粛清……

　ラウンジを出て行く島田の背を見つめながら、菊地は想った。

「 神の意志か…… 」

　ユキのように、人の未来が予知出来るのであれば、『 神 』に取って代わる事は可能だろう。 だが、ユキが死んだ現在では、その実現は皆無に等しい。

　更に言えば、更生した者が、再び犯罪に手を染める確率も、当然にしてゼロでは無いのだ。 以前よりも、更に『 賢く 』なり、より隠蔽性の高い犯罪行為に奔るかもしれない……

「 ハッキリと、白黒付ける大舘らの方が、賢いのかもな。 割り切って行動する事が出来る… 」

　コップに残っていた水を飲み干し、憂いた眼差しで、窓の外に目をやる菊地。

（ こうしている間にも、『 粛清 』は行われているんだろう ）

　菊地は、いつになく、心を沈ませた。

　沈んだ気持ちとは裏腹に、混雑して活気がある窓の外の情景が、菊地の眼に映る。

（ 今、見えている人々の中にも、粛清のターゲットとなってしまう人がいるかもしれないな…… ）

　ふと、噴水脇に数人の少女たちがいる事に、菊地は気付いた。

　買い物の待ち合わせであろうか、皆、高校か中学くらいの歳のようである。 その内の１人が、噴水の向こうに手を振った。 友だちなのだろうか、噴水の向こうからは、同じ年代と思われる少女が、彼女らのもとにやって来た。

　……それは何と、友美であった。

｢ あれっ…？　友美ちゃん……！ ｣

　菊地は、持っていたコップを慌てて置くと、携帯電話をかけた。 間もなく友美は、呼び出し音に気付いたらしく、ジーンズのポケットからスマートフォンを取り出している。

　菊地は、それを眺めながら話した。

｢ そんなトコで、なにしてんの？ 友美ちゃん ｣

『 えっ？ 菊地さん、私が見えるの？ 』

｢ 正面のカフェテラスだよ。 ほら、ここ ｣

　おもむろにカフェテラスの方を見た友美は、テラスにいる菊地に気付いたようで、手を振った。

｢ ロビーにおいで。 今、出てくから ｣

　菊地は、携帯電話を切るとレジで清算を済ませ、ロビーに出た。

｢ やっぱり来ちゃったのか、友美ちゃん ｣

　苦笑いしながら、菊地は言った。

｢ だって心配で……　あ、こちら菊地さん ｣

　友美は、皆に菊地を紹介した。

　皆を見渡しながら、菊地は挨拶を返した。

｢ 菊地です。 友美ちゃんから、みんなの事は聞いてるよ ｣

｢ 愛子に、里美と春奈よ ｣

　愛子と里美・春奈が、挨拶に答えた。

｢ 初めまして。 多岐 愛子です ｣

｢ 三上 里美です ｣

｢ 沢口 春奈です。 へえ～、意外と若いんだ。 もっとオジさんかと思ってた ｣

｢ 君らから見れば、立派なオジさんだよ ｣

　笑って見せる菊地に、友美が言った。

｢ 菊地さん、大館さんや浩子さんとは、面識ないでしょ？　愛子たちに相談したら、行った方がいいって ｣

　里美が、付け加える。

｢ もし、あいつらに遭遇したら、友美１人じゃ危険だし… あたし達、全員で行く事にしたんです ｣

　菊地が、里美を見ながら答えた。

｢ 僕も、社って子の力は、身を持って体験している。 浩子って子は、それ以上らしいね ｣

｢ でも、友美センパイは、この前、浩子さんのプレスを弾き飛ばしたのよ?　社との対決だって、勝ってたし…！　みんなで力を合わせれば、押さえ込めるかもしれないのよ ｣

　春奈が言った後を、里美が続けた。

｢ まず、あいつらが現われるかどうかなんです。 現われたら、とにかくみんなで固まっていれば… そう簡単には、やられやしないわ ｣

　菊地が、真剣な表情で注進した。

｢ 里美… ちゃんだっけ？　第１に成すべきは、一般客の避難だ。 もちろん、彼らのターゲットである公産党員もね。 彼らとの対決は、なるべく避けなくてはならない。 ……いいね？ 雌雄を決するあまり、対決に先走ってはいけないよ？　出来る事なら、話し合いで済むに越した事は無い ｣

　到底、そんな穏やかに済むはずは無いだろう。 菊地本人も含め、皆も分かっていた。 しかし、一厘の望みを託し、全員が菊地の注意に頷いた。

｢ パーティーは３時から始まる……　あと、２０分少々だ。 ５時からは記者会見… 党員の代表や幹事長など、主だった者が出席する。 幹部のみを狙うのだったら、この時だ ｣

　友美が聞いた。

｢ 会場は？ ｣

｢ ３階の大会議室だ ｣

　里美が、周りを見渡しながら言った。

｢ 狙撃か、建物ごとか……　いずれにせよ、とんでもない騒ぎになるわね、この人出じゃ…！ ｣

｢ もう、いっそ、今から非常ベルを押したい気分だよ ｣

　菊地が、苦笑いしながら言った。

｢ あ…… ｣

　友美が、何かを感じた。

　続いて、春奈、里美・愛子も気付いたようだ。

｢ どうした……？ ｣

　緊迫の表情の皆に、菊地は戸惑った。

｢ ……いる！　社よっ！　浩子も一緒…！ ｣

　愛子が言った。

　やはり、来た……！

　狙いは間違いなく、公産党のパーティーだろう。 しかも社の他に、浩子もいると言う……！

　菊地が、誰となく聞いた。

「 大舘ってヤツは？　いるのかい？ 」

　愛子が、しばらく間を置いて答えた。

「 ……いますね……！」

　里美が、補足する。

「 社…　いや… 浩子と一緒ですね 」

　どうやら、３人とも行動を共にしているようである。

｢ 3人とも来たか…　どこだ？　どこにいる…？ ｣

　菊地は、辺りを見渡した。

｢ ……上よっ！　あいつら、上にいるっ……！ ｣

　春奈が、ロビーの天井を見上げながら叫んだ。

｢ ええっ？　もう、上に上がっているって事かいっ？　…くそうっ、行こう！ ｣

　エレベーター脇に、数点の放送用機材が置いてあった。 その中からテレビ用ケーブルを掴むと、愛子たちに渡しながら、菊地は言った。

｢ そこの、工具箱も持って！ 局のアルバイトみたいなつもりで…　友美ちゃん、そのマイクスタンド持って！ ｣

　やがて開いたエレベーターに乗り、５人は、とりあえず３階へ向かった。

　階数ボタンを押しながら、菊地が言った。

｢ 随分、早くから来たもんだな…！　しかも、もう上にいるとは……　こっちが感じてるって事は、向こうも気付いてるって事だよね？ ｣

　菊地は、傍らにいる愛子に聞いた。

　気を探っているのだろうか、愛子は、じっとエレベーターの壁の１点を見つめながら答えた。

｢ そうですね… でも、あっちは動いてない……　何か、小さな気を使ってるわ。 作業してるみたい……！ ｣

｢ 作業？　会場に、小細工でも仕掛けてんのかな？　何階くらいにいるか、判るかい？ ｣

｢ ……ずっと、上ですね。 １０階… くらいかしら ｣

｢ １０階は、防災センターがある階だ。 確か、集中管理室もある……　う～ん… どうも、クサイな。 まず、そっち行ってみようか。 人も、そんなにいない筈だし ｣

　菊地は、３階に着いたエレベーターの扉を閉め直すと、１０階のボタンを押した。

　いきなり臨戦態勢だ。

　やはり、話し合いなど皆無の状態になるのであろうか……

｢ …捕まえた…！　社よっ！ ｣

　腕を胸で組み、盛んに気を集中させていた春奈が、唐突に言った。

｢ えっ？　ちょ… ちょっと春奈、もう？　ど… どうしよう、愛子！ ｣

　里美が、手にしていた工具箱を床に置きながら、愛子に言った。

｢ 春奈のホールドは強いけど、１人じゃ…… ｣

｢ あっ、キャッ…！ ｣

　突然、物凄い力で、春奈の体はエレベーターの側壁に叩きつけられた。

｢ 春奈ちゃん！ ｣

　菊地が、春奈に手を触れた途端、バシッと青白い放電が走った。

｢ 痛ッ…！ ｣

｢ ダメよ、菊地さんっ…！　触っちゃだめっ！ 感電するわっ！ ｣

　友美が、菊地の手を押さえる。

｢ 春奈、頑張ってっ！ あたしが行くっ！ ｣

　愛子は叫ぶと、春奈に覆い被さっている気との間に集中し始めた。

　…室内灯が薄暗くなり、チラチラし始める。

　社を捕まえ、束縛しようとしていた春奈は、逆に、社に束縛されてしまっているようだ。 エレベーターの狭い室内の隅の方に、追い詰められた格好でうずくまり、必死にプレスに耐えている。 愛子は、春奈の脇に立ち、両腕を胸の前で組み、目を閉じて気を集中させている。

　菊池が、耳鳴りの様な… 異様に高い音を感じた瞬間、警報ブザーが鳴り、アナウンスが流れた。

『 エレベーターに異常を感知しました。 最寄の階に停止します。 速やかにエレベーターを降り、係員の誘導に従って下さい 』

　エレベーターが９階に停止すると、扉が開いた。

｢ 友美、菊地さん、早く降りてっ！ ｣

　里美は叫びながら、友美と菊地を、エレベーター内部からホールへと押し出した。

　エレベーター内は、愛子の気も相成って激しく放電し始め、やがて、大きな音と共に閃光が走り、気が弾け飛んだ。

｢ 春奈ッ、…愛子！ ｣

　里美がエレベーターに駆け寄り、愛子と共に、エレベーターの床に倒れこんで、ぐったりしている春奈を、エレベーター室内から引きずり出した。

｢ ごめんなさい、里美センパイ…！　ミスっちゃった…… ｣

｢ １人じゃ、無理よ。 浩子が出て来たんでしょ？　そこに座って…！　衝撃波を使ったのは、愛子ね？　大丈夫？ ｣

　這いずるように、自力でエレベーターから出て来た愛子。

　荒い息と共に、メガネを掛け直しながら、愛子が答えた。

｢ と… とりあえず、あいつらの出方を見るつもりだったんだけど… とにかく、物凄い気だわっ……！　強いって言うか… 殺気に満ちた、荒々しい気よ。 最初っから殺すつもりのような…　ゴホ、ゴホッ…！　あたしなんかじゃ、衝撃波で振り払うのが、精一杯……！ ｣

　里美が言った。

｢ 向こうは、もう何十人も殺してるからよ。 みんな、気を引き締めてかからないと……！ ｣

　里美が皆を見渡し、続けて言った。

｢ とにかく、不用意に動かないで…！　あいつら、あたしたちが見えてるわ ｣

　菊地が言った。

｢ 非常ベルのスイッチ、その辺に無いか？　火災報知機でも何でもいい、押しちまえ！ ｣

　里美が見渡し、菊地に言った。

｢ あっちの隅にあるわ！　あそこ ｣

　フロアの廊下を行った、向こうに赤いランプが見える。

｢ 火災報知機のようだな。……ん？　 やけに静かになったじゃないか。 こっちの動きを見てるのか？ ｣

　里美が答えた。

｢ 動いた途端… 来ますよ？　あいつら、初めっから殺すつもりだから……！ ｣

　９階のフロアは、オフィスのようである。 土曜日とあって、休日なのだろうか、静まりかえっている。

　じっと、天井を見つめながら里美が言った。

｢ 友美……　向こうが仕掛けて来ても、不用意に反応しちゃダメよ……？　あいつら、すぐ上の階にいるけど、居場所を確認してからでないと……！ ｣

　エレベーターのチャイムが鳴った。 開いたままのエレベーターではなく、その隣の、もう１基の方からだ。 誰かが、下から上がって来るようである。

｢ 誰かしら……？　気は… 感じないわ。 普通の人よ。 もしかしたら、大館さんかも…！ ｣

　里美が、愛子をかばうように構えながら言った。

　やがてエレベーターは９階で止まり、その扉が開かれた。

｢ …おい、何やってんだ？ 君ら。 この階の会社の人かね？ ｣

　エレベーターから出て来たのは、警備員だった。

　咄嗟に、菊池が答えた。

｢ ええ、そうです。 エレベーターで下に降りようとしたんですが、どうも故障したらしくて…… ｣

　しかし、床に座り込んでいる春奈や愛子たちの様子は普通ではない。 しかも、オフィスフロアに未成年の女性が何人もいるのもおかしい。 整合性のない状況に、その警備員も不信を抱いたようである。

｢ どこの会社の人？　名前は？ ｣

　…まずい。

　不審者と判断されて通報されると、パーティーは中止になるかもしれない。 社たちにとっては、非常に不都合な状況となるわけで、このまま彼らが黙って見ているはずがない。

『 現地、着ですか？ どうぞ 』

　その時、警備員の左肩に付けられた無線機から、応答を求める無線が入った。 彼は応答ボタンを押して、報告をし始める。

｢ ただ今、現地、着です。 エレベーターは故障の様子。 扉は開いたままです。 今の所、原因不明。 点検回路を確認して作動復帰、試みます。 …え～… 尚、９階フロアに、数人の… ｣

　その瞬間、彼の体は壁に叩きつけられた。

　音も無くあっという間の出来事で、まるで、目に見えない巨人によって、壁に向かって投げ付けられたような動きだった。

　もんどりうって床に倒れ込んだ彼は、そのまま動かなくなった。

｢ キャッ…！ ｣

　足元に転がって来た警備員に、春奈が声を挙げた。 いびつに変形した頭部の耳から、血が出ている。 …即死のようだ。

｢ なっ… なんて事するんだッ……！ ｣

　菊地は、倒れた警備員に駈け寄り、脈をとった。

｢ 危ないッ、菊地さん！ ｣

　友美の声が聞こえたと思った瞬間、何かが割れる音と共に、菊地は背中に激痛が走るのを感じた。 辺り一面に、ガラスの破片が飛び散る。 エレベーターホールの天井に下げてあったガラス製のシャンデリアが、いきなり落下して来たのだ。

｢ 菊地さんっ、菊地さんっ…！ ｣

　友美は、菊地の背中に刺さった、無数のガラス片を取りながら叫んだ。 背広を着ていたので、深手ではないが、かなりの出血である。

｢ …く、くそっ！ 痛ッ…！ ｣

｢ 動かないで！　いっぱい刺さってるから…！ ｣

　菊地のもとに駆け寄ろうとした里美が、何かを感じて辺りを見渡す。

｢ き、来たわよッ…！　みんな、気を付けてッ！ ｣

　すると、天井の化粧板が何枚も剥がれ、それが愛子たちに向かって、物凄い勢いで飛んで来た。 床や壁に当たって四散する化粧板……！　消火器も、唸りを上げて飛び交い始めた。

｢ あっ…！ ｣

　里美の体が、宙に浮いた。

　次の瞬間、強烈な力で廊下の壁に押し付けられる。 里美は、押し戻そうとするが、まるで歯が立たない。 壁に、張り付けにされたかのような状態だ。 全ての、体の自由を奪われているようである。

｢ 里美ッ！ ｣

　愛子が反応し、里美との気の間に入ろうとするが、強烈な気に弾かれ、反対側の壁の隅まで押し倒されてしまった。

　ミシッという音と共に、里美が押さえつけられている壁が、里美を中心とした円形に陥没する。

｢ か、壁が壊れるッ…！ ｣

　愛子が、そう叫んだ瞬間、地響きを立てて壁が崩壊した。

｢ 里美っ！ ｣

　崩れた建材と共に、里美は、壁の向こう側の部屋に放り出されたようである。 崩壊は一部、天井まで達し、支えを失った天井の梁も、にわかにきしみ出した。

｢ 天井も、崩れるわよッ…！　友美、こっちへ来てっ！ ｣

｢ 菊地さんが動けないのッ！　ケガしてるっ ｣

｢ と… 友美ちゃん、僕は大丈夫だ……　あいつらの目標は、僕じゃない。 君らだ。 早く逃げろ……！ ｣

｢ でも…！ ｣

　その時、いきなり、数ヶ所の天井が落ちて来た。 友美は、近くに落ちて来たコンクリートの破片を気で防ごうとしたが、それよりも早く、傍らにいた春奈が反応し、防いだ。

｢ センパイ、まだ気を使っちゃダメっ！　あいつら、探ってるのよ。 センパイがどこにいるか……！　私たちは、何度もあいつらと気を合わせた事があるから、すぐ判っちゃうけど、気が混線してる今は、あいつら… センパイの位置が判らないのよ！ ｣

　やがて、床がきしみ出した。 エレベーターホールだけではなく、９階のフロア全体に、その不気味なきしみ音は広がっていく。 愛子も、その異常に気付いた。

｢ …こ、このフロア全体の床を、落とすつもりよッ……！ ｣