Tales of Algebras 第1章 幻の御子

誤算

　十二年越しの恨みにようやく溜飲が下がった。父を槍で突き落とし、意気は揚々。クレイグの放った矢で負傷した歩兵たちの間を、悠々と駆け抜けたジルだったが、次第に不安になってきた。

　思ったより、壁が薄い。

　父には、自分たちがこのルートを通ることがわかっていたようだった。なら、もう少し何か違う手を考えていてもよさそうなものだが。

「これなら、行けそうだね！」

　フェルのはしゃいだ声に、より一層、ジルの不安が増す。

　何か、見落としている気がする。何か。

　前方に目をやる。

　兵の姿が見えた。動く気配はない。

「遠いな。フェル、まだ撃つな」

　少し悔しそうに、クレイグが呟く。

　その時、マドンナの耳がぴくりと動いた。

「マドンナ？」

　彼女は急速に進路を左、つまり、北に変えた。

　ロッディがはっとする。

「――みんな！」

　振り返って、ロッディは叫んだ。

「進路を左に！　罠だ！」

　急いで、手綱を引く。

「きゃっ！」

　ジルの馬はかろうじて、空いた穴を避けることができた。ケイトの腕の中にいるセレネが悲鳴をあげるのが聞こえた。確認する余裕はまだ生まれないが、多分、大丈夫だろう。

　クレイグ、フェルとクレス。ジェスもなんとか罠をかわした。

　しかし、アーウィリドを乗せた若い牡馬は、ダメだった。

　足をとられた馬の大きな悲鳴に、アーウィリドの落ちるどさりという音が被さった。

　そして、立った砂埃の向こうに父の姿が見えた。

「リッド！」

　手綱を引きかけたジルに、エリクシルが叫ぶ。

「ジル殿！　このまま進んで下さい！」

「しかし！」

「リッドなら大丈夫！　クレイグ、お願いします！」

「たくっ、仕方ねえな！」

　クレイグの馬が、首を返す。

「ジル殿とロッディは、前へ！」

　ロッディが、さらにマドンナの速度をあげた。半歩遅れて、ジルもそれに続く。

　前方にいた兵が動き出した。今まで停止していたとは思えない速さで迫ってくる。

「フェル！」

「うん！」

　フェルマークが懸命に矢を放つ。命中率が低い。敵数が減らない。

『直ちに乞う！』

　ジルの腕の中で、エリクシルが手の平を重ねた。

『旋風（ストーム）！』

　ジルは思った。

（つくづく恐ろしい軍師殿だ。簡略詠唱で、この威力）

　旋風の柱は、半数の兵をなぎ倒して消えた。

（これで、少しは余裕ができたか？！）

　振り返って、はっとした。

　そうだ。そもそも。

（そもそも、今回の作戦の目的は、リッドの捕獲）

　つまり、今までの、そしてこれからの兵による包囲網、そのものが囮。

（本命は……）

「いかん！　リッド！　早くそこから離れろ！」

　遅いわ。バカ息子よ。

　ジゼルの紫色の瞳が、一際明るく輝く。

『鳥籠発動！』

　地面から突き出た夥しい数の紫色の魔力が、ドームのようにアーウィリドを包んでいく。

　クロヴェール家は、親友兼相棒のカルバドス家と同様、細々と続いてきた家である。しかし、やはり続くものには、それなりの根拠と理由がある。それは、伝えるべき何かを持っていることだ。だからこそ、父は教官なのだ。

　放たれた魔力というものは、普通、曲がらない。それは、魔力も物理法則に従っているからだ。ボールを投げたとき、回転を加えて曲げることはできる。しかし、投げたボールの方向そのものは変わらない。飛んでいるボールが軌道を変えるには、後から加わる力、つまり『見えざる長い手』が必要なのだ。クロヴェール家はつまり、この見えざる手を代々受け継いできた家系なのだ。そして、魔力による捕縛の強度は、本人の魔力量と性質に比例する。捕まったら最後、アーウィリドには逃れる術がない。

「ん？」

　アーウィリドは上を見上げた。

　魔術や魔法は使えなくても、アーウィリドの体にはちゃんと魔力が満ちている。だから、見える。感じる。

「綺麗だな」

　状況も忘れて、アーウィリドは呟いた。

　空が完全に隠れた。紫の糸は、まだ紡ぎを続けている。繊細な、繊細な、美しい糸。

　魔道士にもいろいろいる。

　不細工な魔力を使うやつ。見てくれだけ美しいけれど、薄っぺらい魔法しか使えないやつ。でも、この魔法と魔力は綺麗だ。持ち主は、きっとよく考える人。そして、揺るぎない信念を持っている。

「……そう言えば」

　この魔力の感じ。どこかで感じたことがあると思っていた。

「ジルだっけ？　あのおっさんに似てるな」

　アーウィリドの呟きと同時に、天井が砕けた。

「リッド！」

　悲鳴に近い声を、ジルはあげた。

　アーウィリドを包んでいる紫色のドームが、潰れていく。

　殺されることはあるまい。しかし、殺す気つもりかと怒号をあげたくなった。

　重くなりすぎた天井部分から壁が、見るも無残に砕け、その中に覆い被さっていく。捕縛のために使う魔力に、さらに魔力を足して重さを作るとは。我が父ながら、つくづく味な真似をしてくれる。

　ジルは今度こそ、馬首を返そうとした。

　あの魔力量に対し、どこまで有効かはわからないが、魔力を相殺して少しでも質量を削るしかない。さすがに軍師殿も、今度は引き返すを止めはしまい。

　父が、悠然と馬を寄せるのが見える。

　間に合わない。

　そして、焦燥するジルの前で、それは起きた。

　ドームの中から、新たな太陽が生まれた。

　そう思えるほどの、黄金色の奔流だった。

　――太陽の神アーウィリドは、誕生したその瞬間、世界中の隅々にまで、光と温もりを与えたという。月の女神フェリノサはそれを見て、『弟こそ、暁の神にふさわしい』と、自らその座を降りたという。

　まさしく、太陽。

　消えていくドームの真ん中に立つ、彼の体には、黄金色の魔力が満ち満ちている。

　ただ見つめることさえ不敬に思えて、ジルは思わず目を逸らした。

　一方、ジゼルの方も別の意味で慄いていた。

　強いだろうとは思っていた。

　この程度の包囲網を破れなければ、彼らに先はないとも。

　しかし、まさか剣で魔法をぶった斬るとは。

　さすが、『遅れてきた少年英雄』レグルスの子、アーウィリド。

　紫色の、最期の一糸が風に紛れて、たったいま消えた。

　――そして、時が動き出す。

「……ん？」

　自分を茫然とさせていた少年と目が合う。

「……あんた」

　自分を驚かせた少年の方が、なぜか驚いたように自分を見ている。

　動かなくては。いやせめて、何か言わなくては。

　が、ジゼルの体は、自身の意に反してどこも動いてはくれなかった。

「リッド！」

　前方を片づけたらしい、優秀な教え子がこちらに駆け寄ってくるのが見える。ジゼルは後ろに目をやった。マシューズが率いてくる予定の援軍はまだ遠い。それに、もはや無駄だろう。

「リッド、乗って！」

　赤毛のスナイパーを伴ってやってきた教え子は、アーウィリドに素早く手を貸した。赤毛の彼は、構えた弓をこちらに向けながら、しかし、結局彼はそれを引かずに、先に馬首を返した教え子の後を追った。息子の友だちが、こちらに軽く礼をしたのが見えた。息子は、ちらりとこちらを見ただけだった。――それでいい。

　そう考えたジゼルの耳を、雷鳴がつんざいた。