Tales of Algebras 第1章 幻の御子

セレネと太陽

　もうすぐ、この人たちともお別れ。

　そう思うと、自然と歩みが遅くなった。

「セレネ」

　先を歩いていたアーウィリドが振り返った。

「は、はい！」

「歩くの早いか？　それとも、少し休むか？」

　セレネの歩みが遅れているのを、気遣ってくれたらしい。口数が少なくて無愛想だが、見ていないようで見ていてくれている。アーウィリドのこういう優しさが、セレネは好きだった。

「い、いえ。大丈夫です」

　急いで、みんなに駆け寄る。

　最初は――。最初は、ものすごく不安だった。傭兵団なんて、言葉には聞くけれど、自分とは遠い存在だと思っていた世界に行くことになるなんて。

　あの人に、迷惑していたことも事実だったけれど、未知の世界に迷い込むことも怖かった。

　けれど。

「アーウィリド・フォスだ。よろしくな」

　十七になったばかりだという若い団長さんは、セレネが思い描いていた『団長さん』とは、全然違っていた。他のメンバーも……、まあ、クレイグは除くけど、やっぱり他の『傭兵さん』たちとは、まったく違っていた。

「なあ。あんたに聞きたいことがあるんだが」

「な、何でしょう？」

「女の子って、どんな生活してるんだ？」

「……」

　セレネは思わず、黙り込んだ。

（どんな生活って……）

　そう言えば、どんな生活なんでしょう？

　セレネも十七才。いわゆるお年頃だ。が、同じ年頃の異性の生活になんて、興味を持ったことはなかった。

　さすがにそれでは意味が伝わらないと思ったのか、ロッディと名乗った王子様みたいな美青年が、アーウィリドの言葉をフォローしてくれる。

「ま、例えば、化粧台とかいるのかとか、お風呂はどうしようとか。そういうことだよね？　リッド」

「ああ。何せ、うち、オレが記憶する限り、一度も女がいたことないからな。さすがに部屋は別々にしないといけないよな」

「……リッド。そこからなのかい？」

　ロッディの苦笑に、彼の弟たち二人と、若い神官さまが声を立てて笑った。

　セレネが特に仲良くなったのが、やはり、クレスと名乗る若い神官さまで、次いで、物怖じしないジェスと、フェルが仲良くなってくれた。ロッディには、買い物などの身近な相談がもちかけやすかったし、みんなには生意気と言われるエリーも、年の離れた弟のように可愛かった。唯一、クレイグとだけはあまりおしゃべりしなかったけれど、彼は彼でセレネの存在をちゃんと認めてくれているようだった。だが、セレネが一番思い入れがあるのは、やはり、同い年のリッドだった。

　近寄りがたいけれど、傍にいるとほっとする。

　口数は少ないけれど、彼が何を大切にしているか、はっきりと伝わってくる。

　そう、まるで太陽みたい。

　いつの間にか、太陽を見上げるたび、セレネはアーウィリドの背中を思い浮かべるようになっていた。

　セレネが、レグルス傭兵団の預かりになって、まだわずか三ヶ月。なのに、どうしてこんなに別れが寂しいのだろう。

「着いたぞ」

　リッドの声で現実に戻ったセレネはしかし、それまでの寂しさが一気に恐怖に転じるのを感じた。

（あの人……）

　最初に会ったときは、そんな人には見えなかった。神官様と世間話を交わす笑顔からは、怒ったときの激しさは微塵も感じられなかった。――でも。

「セレネ」

　リッドがもう一度、セレネを呼んだ。

「大丈夫。オレたちがついてる」

　エリクシルと、そして、ジルの顔を見る。

「……そうですね」

　そう、大丈夫。あの人のことは、きっとリッドが何とかしてくれる。あの人と知り合う前の穏やかな、彼らのいない日常に、戻るのだ。

　全員、礼拝堂へと足を踏み入れた。

「ザンビア神官！　いらっしゃいませんか？」

　礼拝堂は閑散としている。

「……おかしいですね。いつもここにいらっしゃるのに」

「奥さんの姿も見えないな」

　アーウィリド達はきょろきょろと辺りを見回す。ザンビアという神官を直接知らないジルは、とまどいを覚えながらも教会内をぶらぶらと見回す。左右にカーテンがぶら下がっているのが見える。いま、右手側にアーウィリドたちが入っていった。左手側をさして、尋ねる。

「あの奥は行けるのかな？」

「ええ。準備室になってます」

「では、行ってみよう」

　二人が足を踏み出したそのとき。

「ザンビア神官！　しっかりして下さい！」

　エリクシルの切羽詰まった大声が聞こえてきた。

　セレネが俊敏な小鳥のように、さっと駆け出す。

「セレネ君！　待ちたまえ！」

　一瞬遅れて、ジルも走り出す。ジルが追いつく前に。

　まくられたカーテンの前、足を止めたセレネが悲鳴を上げた。

　まだ、息はあった。が、助からないことは明白だった。ぱっくりと開いた首の肉と、泡を吹いている口。そして、聖職者の黒。死につきものの色にまみれた神官殿の顔は、すでに鉛色になり始めている。

「神官様、神官様！　ああ！！」

　セレネの嘆きに、一瞬だけ、神官殿が活力を取り戻した。セレネに、手を差しのべる。血まみれのそこに、ペンダントが一つ、乗っていた。口が、ぱくぱくと動いている。

「何ですか？」

　エリクシルが口元に耳を寄せる。声にならない遺言を、彼は懸命に繰り返した。

「あ、あなたこそ……」

「セレネが？　セレネが、何ですか？」

「わが、くにの……」

　そこまでだった。目がぐるんと白目を剥き、体が仰向いた。それが、セレネ・ミラージの養父の最期となった。

「神官様、神官様、神官様！」

　神官殿にとりすがろうとするセレネを、エリクシルが「いけません！」と止めた。そして、その手からそっとペンダントを取った。

「このペンダントに、見覚えは？」

「おい、せめて血を……」

　そのとき、ジルの耳は確かにそれを捕えた。

　かたん。

「！　聞こえたか？」

「ああ！」

　アーウィリドと二人、さらに奥へと向かう。通路には、色んなものが乱雑に置かれていた。暗くて、不審者のマントの色もわからない。

「待て！」

　不審者の向こうの明るさに目が眩んだ。次の瞬間、不審者は扉の向こうへ。そして、二人の進路は材木に塞がれた。左右に立てかけてあったものが倒されたのだ。

　しかし。

「……」

「逃げられたな」

　アーウィリドがきょろきょろと辺りを見回す。すでに、不審者の姿はない。

「リッド！」

　後ろからエリクシルの声がした。セレネも一緒だ。

「何だ。お前らも来たのか」

「ええ。このまま何事もなかったかのように、通りに出て、そのまま砦に戻りましょう」

「殺人を、このまま放っておくのか？」

　驚きを持って尋ねたジルに、エリクシルはきっぱりと言った。

「善良な一般市民としての義務を果たさないのは心苦しいですが、証言などで、このままこの町に留め置かれるわけにはいきませんから」

　心苦しさを口にしておきながら、その実、エリクシルは何の痛みも感じてはいない。正しいとは分かっていても、そんな彼の冷静さが、ジルは少し腹立たしくもあった。

「セレネ、申し訳ありませんが、あなたにもこのまま一緒に来ていただきます。これでは、あのバカと話をつけるどころではありませんから」

　セレネは答えない。というか、答えられる状態ではないのだろう。

「では、急いでここを……」

　エリクシルが言いかけたそのとき、声が聞こえてきた。

「殺人だって？」

「犯人はまだ、この近くにいるらしいぞ！」

　どうやら、さっきのやつに先手を打たれたらしい。

「急ぎましょう。……セレネ？」

　セレネの足は、その場から動かない。ジゼルが彼女の顔を覗き込むと、焦点があってない。

「セレネ君、セレネ君」

　肩を掴んで揺さぶってみるが、反応がない。あまりのショックに、惚けてしまっている。

「セレネ君、セレネ君、しっかりしなさい！」

　何度呼びかけても。セレネは反応してくれない。

（くそっ。こんなときに……）

　アーウィリドが、ふいに動いた。

「セレネ」

　彼女の両肩に手を置き、力強く言う。

「大丈夫だ。オレを見ろ」

　セレネの瞳に、光が戻った。

「……あ」

「あんたは、エリーを頼む」

「え？」

　どういう意味かを問う暇もない。言うなり、アーウィリドはセレネを、決して屈強とも言えない己の肩へと担ぎ上げた。

「きゃあああ！」

　セレネの口から、今までとは違った種類の悲鳴が上がる。

「ちょっと静かにしてくれ」

　言いながら、アーウィリドは呆気にとられているジルの前で、近くの塀へと飛び上がった。塀にしゃがんだまま、ジルを振り返る。

「何してる？　早く来い」

　無理だ。――とは、言えなかった。あたふたしながらジルは、エリクシルを抱え、塀を登る。

「走るぞ」

「いたぞ！」

　後ろを振り返る余裕はなかった。エリクシルを抱えたジルは、とにかく走った。片方は少女を担いで、片方は子どもを抱えて、町中を走る行為の方がよほど目立つのでは、と思いついたのは。

「おつかれさまでした」

　たっぷり十五分は全力疾走し、珍しくエリクシルが労いの言葉をかけてくれた後のことだった。呼吸はなかなか整わない。膝に置いた手は、なかなか体を起こしてくれない。

　なのに、目の前の元気な少年と来たら。

「なんだ。これなら、オレが二人とも抱えた方が速かったかもな」

　こんな素敵な台詞を吐いてくれる。

「……」

　若さの違いとは、絶対に認めてやらない。

　こんなのは、ついて行ける方がおかしいのだ。

「……君は」

　負け惜しみを、言ってみる。

「ずいぶんと、足が速いんだな」

　半分は嫌味だ。――しかし。

「まあな」

　平然と彼は首を縦に振った。

「だって、大事だぞ。逃げ足。借金取りとかからも逃げなきゃならないしな」

「借金？」

「オレじゃなくて、クレイグとか、親父とか」

「……ああ」

　納得した。

「それに、人生戦うだけが能じゃないしな」

　悟ったようなことを言うアーウィリドに、ジルは真顔で言った。

「君にだけは言われたくない」