Tales of Algebras 第1章 幻の御子

戦闘前の……

「一つ出ましたタレウサギ～。月に誘われよいよいと～」

　晴れ渡った空のもと、能天気な唄が流れていく。足が止まって、つま先がきゅっともと来た方向を向く。それに合わせて唄が変わった。

「あっ、ここ掘れワンワン。ここ掘れワンワン」

「あの……副隊長殿」

「なんだ？　よかったら、お前も歌うか？」

「いえ、遠慮します。それに、いまは昼です」

　兵士の控えめな拒否と訂正に気を悪くした風もなく、マシューズは唄を続ける。

「あっ、ここ掘れここ掘れ、たんと掘れ」

　作業を見守る兵士の足に土がかかった。眉を顰めて足下を見る。かけた張本人は「プッ？」と鳴いて兵士を見上げた。

「副隊長殿、これは一体何をやってるんでありますか？」

　戸惑いは隠しようがない。足元には、何匹ものタレウサギ――正式名は、召喚魔獣のムーン・ドレイドという――が、ひたすら自分と同じ色の土を、あっちこっち掘り返している。

「ほいほい、かわいいタレウサギちゃん。まだ休んじゃいけないよ」

　兵士を見上げたまま動かなくなってしまったタレウサギに、マシューズが注意を与える。タレウサギはおとなしく、再び穴を掘り始めた。

「副隊長殿！」

「うん」

　マシューズがやっと足を止める。

「簡単に言うと、罠」

「罠？」

「はい、お前らはそれを敷く」

　あわてて、掘られた穴の上に、土のついた草を敷いていく。

「ほい。タレウサギちゃんたち、ご苦労さん」

　マシューズが指を鳴らすと、タレウサギたちの下に魔法陣が現れ、彼らはそれに吸い込まれて消えた。

　兵士は首を傾げた。

　タレウサギ、つまり、ムーン・ドレイドはそれほど力のある魔獣ではない。彼らの特技と言えば、さっきやってたように穴を掘ることくらいなのだが。

「これでは、落とし穴には……」

「うん。だからまあ、引っかかったらラッキーくらいなものかな」

「は？」

「ま、あんまり深く掘っちゃうと、怪我させちゃうかもしれないしね」

　兵士の耳に、ドドドドという馬の足音が聞こえてきた。

　ジルの手が、革手袋をきゅっと嵌め直す。

「準備はいいですか？」

　エリクシルの言葉に、ハルベルトを持ったジェスが、「おう！」と元気のいい声を上げた。今日この日、彼は正式に傭兵としてデビューすることが決まったのだ。ロッディが、苦い顔で釘を刺す。

「張り切るのはいいけど、落馬だけはするんじゃないよ。もしそうなっても、兄さん、お前を助けないからね」

「ええ！　そんな！」

　ロッディとマドンナは、いつも通り隊の戦闘へと向かう。

　隣に、今日はジルが並んだ。もちろん、今日もエリクシルつきだ。

「――それで大丈夫か？」

　鎧を着たジルと違い、ロッディは胸にアーマープレートと、手足に篭手しかつけていない。これから中央突破を図るのには、少々防御が心元ない気がしたが、彼はいつも通りの様子で言った。

「わたしに、重さは足枷でしかありませんから」

「……」

　それだけ、自信があるということだろうか。沈黙しているジルに。

「――なんて」

　とロッディはいたずらっぽい笑顔を向ける。

「まあ、それは建前で、正直、鎧を買うほどの余裕がうちにはないだけなんですよ」

　どっちが本当なんだ、と返す余裕もない。

　小規模とはいえ、軍勢とぶつかるのは、ジルにとっても初めての経験なのだ。

　そして、ジル同様『初めて』に緊張している者が、もう一人。

「フェル、大丈夫だ。いつも通り、いつも通りな」

「う、うん」

　クレスと二人で馬に乗ることになった、フェルだ。

「後ろは任せたよ」

「う、うん！　ぼく、がんばる！」

　小さな彼は何度も何度も、自分の武器を点検している。

　今回の順番は、こうだ。

　まず、ロッディとジルで先陣を切る。次にジェスの馬、そして、クレスとフェルの馬で

「だ、大丈夫か？　窮屈じゃないか？」

「大丈夫です。よろしくお願いします」

　セレネ王女が乗っているケイトの馬を守る。

　というわけで、今回の殿は――。

「いいか。真っ直ぐだぞ、真っ直ぐ」

　アーウィリドと、クレイグだ。

　おまけに、一人一頭ずつで。

　正直、これが一番の不安要素で、セレネとアーウィリドを一緒に乗せたらどうかと進言してみたが、ジルの堅実な提案は、軍師殿に即却下された。

「だめです。リッドに先陣に立たれると、速度が落ちる可能性がありますし、中ほどにいて万一事故を起こしたら、後続にいる人間が巻き込まれる可能性がある。危険ではありますが、ある意味これが一番安全です。クレイグ！　というわけで、よろしくお願いします」

　クレイグは苦虫を噛み潰したような顔をしている。が、それでも自分の役割を放棄するような真似はしなかった。

「――わかったよ」

「よろしくな。――お前」

　アーウィリドは自分の相棒となる馬に挨拶して、ぱっとその背に飛び乗った。最初、ジェスを困らせた、あの元気な雄だ。ジルの不安が増す要素が、また一つ増えた。

「では、準備はいいですか？」

　エリクシルの言葉にジルがうなずこうとしたその時。

「待って！」

　クレスが叫んだ。

「クレスさん？！」

　彼は急いで馬から飛び降り、ラドゥカに触れた。

「……行ってくるよ。ラドゥカ」

　彼らの砦は、ここに置いていくことにしたのだ。クレスがしばしの別れを告げる。

　ジルも思わず敬礼をしていた。

「さ、行きましょう！」

　そして、場面はさっきの場所へと戻る。

　馬の足音と、いななきが聞こえる。

「来た来た来た来た」

　ガルディアンからのお客人たち三人は、今日は傍観者を決め込んでいる。シムチエール軍の現在の統率力を、『おっさん』が、確かめておきたいと言いだしたのだ。

　今回の作戦指揮官は、それなりにいい司令官のようだ。小規模ながら、兵の配置も申し分ない。と、眼前をでっかい馬と、それに乗った馬よりでっかいおっさんが通る。

「――ん？」

　見間違いと思ったが、そうではなかった。心なしか、馬はふうふう言いながら、おっさんを乗せて走っていった。後続の馬たちがあっという間にその馬を追い抜く。その後に兵が整然と歩を進める。正面から、二頭の馬が先行してやってくる。

　そして、それは起きた。