大丈夫。賢者の攻略本だよ。

TOPIC⑤：アイテムを入手しよう！ ②・その１

その洋館は暗い。

日の光を遮るよう鬱蒼と生えた林の中に、静かに佇むその屋敷。人を寄せ付けず、当然のように生活感はない。

荒れた外壁塗装、錆びた鉄柵、無尽蔵に放置された庭の雑草。

しかし、それらが好ましいと思い、根城とする異形の魔物が蠢いている。

いつしか人を寄せ付けぬようになった屋敷には、名前がついていた。

「不死者の床……」

入り口に近い場所に立ち、冷やかな空気を身に受けながら呟く賢者。

「いかにも出そうですね、お化けとか……」

眉を八の字にして、館を睨む勇者。

「苦手？」

一歩後ろにいるゆきに振り返って、問いかける遊学。

「苦手ですね。帰りたいです」

「僕も苦手だ。帰りたいね」

目的を果たさねばならないと互いに理解していたため、意味のない問答に終わった二人の会話劇。二人して憂鬱な表情で、門扉に手を掛けた。

敷地内に足を踏み入れると、すぐさま周囲の空気がざわつく。

「早速ですね、ここの敵に刃は効くのですか？」

「うん、幽体はいないから殴ってでも倒せるはず」

それなら問題ないと、勇者は腰に下げたブーメランに手を添える。

「そうか、倒していいんだから、お化け屋敷より怖くないかもしれないな……」

賢者はそっとメモを取り出し、経験値の項目に数値を加算した。

程なくして、静かな林に魔物の断末魔が木霊する。

屋敷に入った目的。

此処らの領主である館の主人は、魔物に乗っ取られたこの屋敷を放棄して、今は別の屋敷に身を移していた。

その際に置き忘れてきた宝物が、ここに眠っている。

ストーリーの道筋として、その宝物と引き換えに国王との謁見が適うと、攻略本に書かれていた。

ゆきはその話を聞きながら、胸を踊らせる。

勇者という身分を名乗りつつも、国の王と相対するという一大イベントに、緊張を隠せない様子だった。

「問題は、宝物を手に入れるための仕掛けなんだよね」

それはどういうものかと、勇者は耳を傾ける。

廊下で出くわす、ネズミのゾンビを片手間にあしらいながら。

「この屋敷を支配している魔物が、子供の肉以外を喰わないとかいう、酷いやつなんだけど、大人の僕たちでは部屋にすら入れない」

賢者も、倒されるネズミ達の経験値を片手間に勘定しながら、マイペースに進む。

「なので、子供になる必要がある。この部屋でね」

指をさした扉。中は書斎のようで、本棚は歯抜け、机の上や床には本が散らばっていた。

「子供になる……？ 絵本でも読むのですか？」

ゆきは言葉の意味がわからないまま、散らばる本を眺める。

「そのままの意味だよ。此処には一時的に大人を子供の姿にする魔道書があるんだ」

遊学は幾多の本の中から、的確に目的の本を拾い上げた。

「なんでそんなものが……」

「そういえばそうだな……領主の趣味？」

訝しむ二人は疑問もそこそこに、ひとまず目的のために本を開く。

勇者がそれを手に持ち、文字を指でなぞった。

＂一回り、カラスのエサ。二回り、悪霊のエサ。三回り、悪魔の贄。残すは穢れなき身の丈。それは人の悦び。＂

「…なにか、かわったのでしょうか？」

「うん、超変わってる。すごく可愛くなってるよ」

辺りを見回す勇者は、まず景色の変化に驚く。次に手足を見つめ、更には己の声で驚いていた。

魔術による賜物か、身につける鎧までも小さな体に合わせて、サイズを変化させていた。

「こ、こどもになりました、けんじゃさま！」

摩訶不思議な現象に、何度も自分の体を見つめ直す、ゆき。

「まずはこれを」

賢者は懐からナイフを取り出し、小さな勇者に手渡した。

「これは？ なににつかうのですか？」

手渡された白銀のナイフを、不思議そうに見つめる。

「ブーメラン、その体じゃ扱えないだろうから、それを使うんだ。此処に来る前、ゴブリンがドロップしてたナイフだよ」

「おぉー、なるほど、さすがけんじゃさまです。よーいしゅーとーですね！」

小さくなった体躯に合わせてか、若干舌足らずになった語り口に、賢者の頰が緩んだ。

ナイフを空振りさせながら、戦闘のイメージを頭に描く幼女。何度か頷いては、問題ないと鼻を鳴らす。

「それで、こどもをたべるという、わるいまものは、どこにいるのですか？」

聞かれた賢者は攻略本に載っている屋敷の地図を見て答える。

「えっと……屋敷の地下にいるはずだ。道もわかるから、ついておいで」

「はい！ よろしくおねがいします！」

元気よい挨拶に明るい笑顔。無邪気な幼女は、不気味な洋館の陰鬱な空気を、自然と和やかにさせていた。

地下に向かおうと、手を繋いで書斎から出る二人。

仄暗い廊下を、仲睦まじく微笑ましい二人組が、勇ましく歩く。

不意に、目の前にある物陰から呻き声が聞こえ、すぐさま臨戦態勢へと姿勢を変えた。

先程まで朗らかだった幼女はナイフを構え、熟練の狩人のように、鋭い眼光を放つ。

陰から飛び出してきた魔物。

ピンク色の不定形な物質は、周囲に若干の腐臭を漂わせながら、小さな狩人に近づく。

そのまま、間合いに入ってきたことに反応した幼女。踏み込みも一瞬に、低い姿勢をさらに落とし、地を這うよう走る。瞬時に対象と擦れ違っては、それをスライスした。

裂けた対象は致命的なダメージを被ったのか、地べたに落ち、ピクリとも動かず、空気に解けていく。

「いつもより、ちからがだせないですが、これならまだまだ、たたかえそうです！」

自信をもって意気込む小さな勇者。ナイフに付着した腐肉を躊躇なく取り払って、賢者に笑顔を向ける。

「うーん、実際目のあたりにすると、とんでもなくインパクトがあるな、最強の幼女ってのは……」

非現実的な状況をさらに幻想にしたような光景に、苦笑いするスーツ姿の男。片手のメモに改めて、幼女のステータスを書き連ね、計算通り事が運んでいると安堵する。

二人はそのままの足取りで目的の場所へと、歩を進めるのであった。

－－－TOPIC⑤・その１ Fin－－－