見た目幼女な悪役令嬢は、コワカワ皇太子の腕の中。

13.皇后陛下の憂鬱

　皇城内にある一室。

　東都で行われる交流夜会に備えて、私はダンスの練習をはじめた。

「ハルさま」

「なんだ」

「こんなダンス……その、ハルさまにもうしわけなく」

「楽しいぞ？」

　私の頭頂がフォルクハルト殿下の足の付け根ぐらいだから、当然一緒にダンスするとなるとかなり屈まれるし、小さな足ではターンどころかステップも覚束無い。かなり不格好なものになってしまう。

「ならば、こうしよう」

　言い終える前に、抱き上げられた。

「きゃ！」

　左腕に腰掛けるような姿勢で抱き上げられた私は、右手を持たれ、フォルクハルト殿下は一人でステップを踏んでいる。まるで幼児をあやすようにも見えて、恥ずかしい。

「でんか！」

「ハルだぞ、リア」

　むすっとされ、頬におでこを擦り付けられた。

　仕方ないので、空いている方の手で襟元を握りながら、慰めることにする。

「ごめんなさい、すねないで」

「んぐ。上から見られるのもいいな……」

「え？」

「なんでもない」

　背後で私の侍従が、なんだかグネグネ暴れているけど見なかったことにしよう。あれに触れたら面倒なことになるに違いない。

「もー、兄上！　次は、僕です」

　足元に近寄ってきたエトガル殿下が、腰に両手を当てて呆れたような顔で見上げた。

「ちっ」

「皇太子が舌打ちなんて、ダメじゃないですか」

「ガル、生意気な口を。大体貴様は東都へは行かないだろう」

「はいはい。凍らすのはナシです！　リアの練習なんですから」

　こうして私を挟んで兄弟が小競り合いをするのも、日常の光景になりつつあった。

「ふふ。なかよしですね」

「リア……」

　眉尻を下げながら私を下ろすフォルクハルト殿下は、相変わらず無表情ではあるが、初対面の時とは違ってやわらかな印象を受ける。

　床に足を着け、エトガル殿下の手を取ったところで、侍従のミヘルが緊張した面持ちで部屋へ入って来た。

「どうした」

「はっ」

　ミヘルは足早にフォルクハルト殿下へ近づくと、耳元で何事かを囁く。

　私はそれを横目で気にしつつも、エトガル殿下のエスコートでダンスを開始していた。無駄のないフォルクハルト殿下とは違う、元気の良いステップに翻弄（ほんろう）されないよう、足裏に力をこめる。

「母上が？」

　ぴりりと空気を切り裂くような、冷たいフォルクハルト殿下の呟きは、確かにそう聞こえた。

　――母上とはすなわち、皇后陛下のことである。

（とっても嫌な予感がするわ）

「ガル。すまないが、練習はまた後日だ」

「え!?」

　ぴたりと足を止めたエトガル殿下は、不服そうな顔で私の手を離さないまま、背後のフォルクハルト殿下を首だけで振り返る。

「なんでですか!?」　

「母上が、リアに会いたいと」

「えぇ～！　それなら、僕も行っちゃダメ？」

「ダメだ」

「ちぇ～」

　ぷくりと膨れた頬が、あまりにもまん丸で、私は思わずふふっと息を漏らしてしまった。

「なんだよリアまで」

「ガルさま。こうごうへいかは、わたくしとおはなしがあるごようす」

「母上は、その、ちょっと怖いから。僕、ついてってあげたいなって」

　玉座の間で謁見した際は言葉を交わしていないので、迫力美人であるということしか分からない。大帝国の皇后陛下であるからして、すんなりと私の存在を受け入れる訳はないと覚悟はしていた。ついに来たか、というのが本心だ。

「おきもち、うれしくぞんじます」

　エトガル殿下に、相手を気遣うという感覚が育ったことが、何よりも嬉しい。

「もし、こわくてないちゃったら、なぐさめてくださいませね？」

「うん！　いつでも呼んで！　ね！」

　――がばりと私に抱き着いたエトガル殿下の背後で、また吹雪が渦巻き始めましたけれど。うん、私は今それどころじゃないのです。

　◆

「エトガルめ、気安くリアに触りすぎだ」

　私を抱き上げ、離宮の廊下を歩きながら、フォルクハルト殿下が唸っている。抱っこ移動にすっかり慣れてしまった。足が鈍（なま）らないか、心配なぐらいだ。

「わたくし、みためがよんさいですから。おたわむれになっていらっしゃるだけですよ」

「そうだとしてもだな。俺以外の異性に触れられるというのは」

　婚約者として、は（・）し（・）た（・）な（・）い（・）行為だったかもしれない、と私は思い直した。

「もうしわけごじゃ（ざ）いませんでした。きをつけます」

「……はあ」

「ハルさま？」

　対応を間違えただろうか？　と不安になると、至近距離で苦笑された。

「いや。俺が大人げなかった。今まで通りで良い。実際、エトガルには良い影響があるしな……先ほどの発言といい、寂しかったのかもしれん」

「あ」

　自身の母親を「ちょっと怖い」と形容するだなんて、と私も今気が付いた。七歳の皇子にすら畏怖を与える母親であれば、人肌恋しいのも納得だ。

「俺は執務に没頭していて、弟の変化に気づかなかった。リアのおかげだ。皇太子として、まだまだだな」

「いいえ！　それは、ちがいますわ！」

「ん？」

「そうして、まちがいや、たりないところをみとめるゆうき。かんぷくいたしました」

　大帝国皇太子などという立場は、傲慢でも許される。けれどこの方は勤勉で、自分に非常に厳しい。だからこそ、周囲にはこれでもかと恐れられているのだ。

　わずかな滞在期間でも、それが分かって来た。才能と覇気に溢れ、より高みへと昇ろうとするこの方についていけないから『極悪非道』だと揶揄（やゆ）するのだ、と。

「そんけいいたします」

「はは。ありがとう。尊敬だけでは、足りぬがな」

「たりないとは？」

　ふ、と肩から力を抜いたフォルクハルト殿下の吐息が、耳にかかった。シトラスの香りがする。

「ああ。いずれ、手に入れるから。今は良い」

　意味を問い質（ただ）したかったが、ドキドキと跳ねる心臓が思考の邪魔をした。

　こうなったら侍従に助けを求めようと、フォルクハルト殿下の肩越しに後ろを見やると――またグネグネしている。とりあえず、舌をべーっと出しておいた。

「かんわええ！　八つ当たりも尊すぎるやんか～！」

「おい、あれはどういう意味だ？」

「わかりませんっ」

「尊すぎてしんどい！　っくー！」

　そんなエンゾを、廊下ですれ違う近衛騎士たちが残念そうな顔で見ている。

　彼なりに周囲の警戒心を解こうとしてくれているのかな、と前向きに捉えておく。

「さて。先にいらっしゃっているようだな」

　渡り廊下から外へ出て、中庭のガゼボへ続く石畳の上を歩いていたフォルクハルト殿下が、立ち止まり私をそっと地面に下ろす。

　石造りの白いガゼボで、私の正体を見抜いたフォルクハルト殿下のことを思い出した。

（運命の分かれ道を、選ぶ場所なのかも）

　エンゾいわく、ルート選択というやつだろうか。私の態度や言葉で、未来が変えられていく。そんな場所に思えてならない。

「よく来た、リアーヌ王女」

「おまねきいただき、ありがたくぞんじます。こうごうへいか」

　豊かなプラチナブロンドに翠の目の迫力美人は、淡いグリーンに金糸の刺繍が美しいアフタヌーンドレス姿でテーブルに着いている。

　渾身のカーテシーを披露して反応を待っていると、頭上から穏やかな声が降って来た。

「楽にせよ。これへ」

　とりあえず、挨拶は大丈夫だったようだ。

「はい」

　向かいの席を促され、エンゾが椅子を引き、フォルクハルト殿下が抱き上げて座らせてくれる。

　私が座ったのを見計らうと、皇后陛下は軽く右手を振って、メイドや近衛騎士を下がらせた。

「今日呼んだのは他でもない」

　す、とエメラルドグリーンの目が細められた。

「そなた、リアーヌ王女ではないな？」

（親子そろって全く同じことを！）

「なに、責めるつもりはない。われには懇意にしている者共があらゆる国の中枢におる。シュヴランの幼い王女は、あちらの王宮内にいると小耳に挟んだまでよ」

　さすが帝国の情報網である。

　完全に侮（あなど）っていたシュヴランの落ち度だろう。むしろ今までよく持った方だ、と私は思う。

「皇后陛下。その件につきましては」

　私を庇おうとフォルクハルト殿下が口を挟むと、皇后陛下は「そなたに聞いてはおらぬ」と鋭い声を発し止めた。

「リアーヌ王女もどき。目的はなんだ？」

　目的――改めて聞かれると、なんだろうと思う。

　父であるロジエ公爵の命（めい）で事実上シュヴランを追われた私は、母国のためにこの身を捧げたのか？　いや、違う。

「わたくしのうんめいを、かえたいのです」

「運命とは」

「わたくしは、ユリアーナ・ロジエこうしゃくれいじょうにございます。くにではう（・）と（・）ま（・）れ（・）、いのちのきけんもございました。けれども、わたくしは……いきたいのです」

「ほう。自身の命を長らえるため、自身の命を危険にさらす。矛盾しておるが」

「むじゅんでは、ございません。きけんをおかさずして、えるものは、ございません」

　皇后陛下は目を見開き、それからゆっくりと扇を開いて口元を隠した。

　見開かれた目は、いつの間にか面白そうに細められている。扇の中に、どんな本心を隠しているのだろうか。

「ハルの執着も納得がいった」

「っ母上」

　背後では、珍しくフォルクハルト殿下が焦っている。

「だが、皇后として憂鬱でもある」

「ゆううつ？」

　はああ、と大きな溜息を吐かれる。

「皇太子は、幼い女にしか興味がないのだと噂されればな」

「クヒヒッ。あ、失礼いたしました」

　侍従の甲高い笑い声が、中庭のさわやかな空気を切り裂いた。