【受賞作品】見た目幼女な悪役令嬢は、コワカワ皇太子の腕の中。

6.婚約の真相

「リア。おまえは、何者だ？」

　一体私は何を聞かれたのだろうか、と質問の意図を汲みかねていると、フォルクハルト殿下が畳みかける。

「人払いはしてある。危害を加えるつもりもない。正直に言え」

　私の背後で、エンゾが静かに臨戦態勢を整え始めた気配がする。

「エンゾ。俺（・）の言葉が聞こえなかったのか？　危害を加えるつもりはない」

　だが、フォルクハルト殿下はエンゾを言葉で制し、静かに私を見つめている。確かに、事を荒立てようとはしていないことは見て取れた。

「リア。もう一度問う。おまえは、何者だ？」

「……おこたえします。でしゅ（す）がそのまえに」

　せっかく少しずつ滑舌が良くなってきたのに、また噛んでしまった。動揺で舌が言うことを聞かない。

「なんだ」

「なぜその、おわかりに」

「四歳にしては、聡すぎる」

　ふう、と大きな溜息を一つ。それは初夏にしては冷たい風となって私まで届いた気がする。

「俺には七歳の弟がいるのだが、あまりにも違いすぎるのだ。リアは理性的で場を読むのが恐ろしく上手い。それは長年積み上げてきた経験から成せるものだ――四歳では、あ（・）り（・）え（・）な（・）い（・）」

　わずかの間に、私の視線や態度からそれを悟ったとしたら、恐ろしい観察眼だ。

（ああ。もう絶対に、誤魔化せないわ）

　私は、腹を括った。

「はい。わたくしは、リアーヌおうじょでんかではございません」

「リア様っ」

「いいのよ、エンゾ。もとからかくごは、していた。でんか。わたくしは、ユリアーナ・ロジエともうします」

　ぎゅ、とフォルクハルト殿下の眉根が寄った。

「俺の記憶が確かならば、その名はロジエ公爵令嬢で、十八歳のはずだ」

「はい。ときのまじょの、きせきにて」

　ダン！　ガシャッ。

　フォルクハルト殿下の拳が、テーブルに叩きつけられた。ソーサーの上でカップが跳ねた衝撃が私の耳を襲い、心臓を跳ねさせる。

「なんということを。シュヴランはそこまで落ちぶれていたか」

「え？」

「海神の血だけではもはや足りぬ状況だ。民を慈しみ海神を崇拝し、儀礼を尊重せねば宝石泉（せん）が涸れてしまうと、何度も警告した」

「え！」

「それができぬのなら、海神の血を帝国へ分かち、庇護下に入れと」

「そんな！　きいておりません！」

　宝石泉のことは、王族と限られた高位貴族しか知りえない。

　それをなぜ、と思っていると、フォルクハルト殿下はガゼボの天井を仰ぐように顎を上げた。

「……十五年前に併合した森の王国がある」

　メイドのマゴットの母国だ。

「そこには海神と同様、山神信仰があった。だが時が経つにつれ、利益を追求するあまり自然を蔑ろにし、山を粗末に扱い、信仰心も減っていった」

　確かマゴットが『我が国を腐敗させていた一族全部倒してくれちゃって』と言っていたことを思い返す。

「結果山から取れる資源が減り、国が傾いたのだ。我が皇帝陛下は力技でそれを防いだに過ぎない。今は宰相下に森の大臣を置き、あの辺りの政治を任せている。残念ながら、シュヴランも同じ道を辿っている」

　す、とフォルクハイト殿下が顎を下ろし私を見据えた。

「ユリアーナ嬢は、確か外交サロンの主（あるじ）だったな……なるほど、情報封鎖のためでもあるか。姑息（こそく）な手を」

　今までの発言には、何の証拠もない。甘い言葉で私を騙すこともできる。だが、これらが事実である確信があった。なぜなら、この婚約には帝国側の利益がまるでないからだ。

　他国との婚約には、多少なりとも利益を見込むのが外交である。宝石泉を奪うのが目的なら、幼い王女と婚約をしたところで何年かかるか、成功するかも分からない。介入する理由や可能性をこじ開けるためとしても、武力制圧して国王を脅す方が手っ取り早い。穏便すぎる手段に、最初から違和感があった。

「おゆるしくださるのですか」

「許す？」

「わたくしが、だましたこと」

「ふ」

　フォルクハルト殿下の眉間が緩んだのが、不思議だ。

　私は変なことを言っただろうか？

「騙したのは、シュヴラン王国の国王とロジエ公爵だろう。ユリアーナではない」

「ですが」

「そうか、ユリアーナならリアでもおかしくはないな……リア」

「はい」

「国に帰りたいか？」

「いいえ。あっ」

（しまった、即答してしまった！）

　正直、愚かな王子も意地の張り合いしかしない令嬢たちとの会話も、腹黒い父との関係も、わずかな商談がやっとの外交サロンにも――なんの未練もない。

　むしろ、フォルクハルト殿下と話す時間の方が、有意義で楽しいと思い始めている。

「ならばよい。恥ずかしい話、俺は周囲に怖がられていて、婚約者選定が難しい。皇太子に婚約者がいないというのは、体面的にも良くない。このままここに居てくれるか」

「わたくしでよろしければ。ですが」

「リアのことはいずれ何とかしなければならないが、国同士のことだ。まずはこのまま様子を見よう」

「えっ！　へいかへのほうこくは、なさらないのですか？」

「……リア。十八歳が四歳になった、と誰が信じる？」

「あ」

　くく、とフォルクハルト殿下は肩を揺らした。

「俺は氷の魔法使いだから、信じられるがな。普通の人間からすると夢物語だ。若返られると知れたら、あらゆる人間どもが時の魔女を襲うに違いない」

（その発想はなかったわ！）

　私の背後で、エンゾが心底嫌そうに溜息を吐く。

　ふと、フォルクハルト殿下が、エンゾへ目線を投げた。

「エンゾは、闇魔法使いか。足音が全くしない。影もないとは恐ろしい使い手だ」

「うげえ！　普通気づかんて……っとに恐ろしいお人や～。さっきから足裏凍らすん、止めていただけませんか」

「逃がすまいと思ってだな」

「逃げませんて～！　おおぉ～さむさむ、さっぶい！」

　どうやら私の知らないところで、見えない攻防があったようだ。

「エンゾは、わたくしのいのちのおんじんなのです。どうか、ごじひを」

　私のお願いに、フォルクハルト殿下はわざとらしく肩を竦める。

「我が婚約者殿がそう言うのなら、仕方ないな」

「どひー」

「エンゾ。時を戻すのは無理か？　茶が冷めてしまった」

　ニヤニヤとポットを指さす殿下にエンゾは、たちまち口角を下げた。

「急にこき使いますやん！」

「婚約者の侍従は俺の侍従だろ」

「うっわー！　ほならもう、主（あるじ）と同じように接しますからね」

「構わん」

「いきなり首刎（は）ねるとか、言わんといてください」

「言わん」

「はああああもう、分かりましたよ……」

　エンゾがティーポットに触れると、口から湯気が立った。

「ほな、おいしい～の、淹れますから。我が主を大事にしてつかーさい」

　からかうような侍従の言葉には、本心が含まれていたと思う。

　フォルクハルト殿下は立ち上がり、私の横までつかつかと歩いて来るや、地面に片膝を突いた。

「ハルさま!?」

　驚く私の手を取り、殿下はもう片方の手を胸に当てる。

「大事にすると、天に誓おう」

　殿下の手が、温かい。私は生まれて初めて、大切にされるという感覚を味わったことに気が付いた。胸の中をじわじわとぬくもりが覆っていくような気がする。

「……ありがたくぞんじます」

「いや。むしろ俺の方が礼を言いたい。縁談や顔合わせの夜会には、ほとほと嫌気が差していた」

　す、と立ち上がってまた席に戻る殿下に、私は問いかけた。

「こわがられるって、いったいどんなことをいわれたのです？」

　むすりとしながら、殿下は答える。

「母上から聞いたのは、顔が怖い。魔法が怖い。言葉がきつい。態度が冷たい、だな」

「まぁ……」

　苦言をあけすけに本人へ伝える皇后陛下もどうかと思うが、よほどだったのだろう。

「んっふ」

　思わず吹いたエンゾの髪が――パキンと凍った。