【受賞作品】見た目幼女な悪役令嬢は、コワカワ皇太子の腕の中。

二章 幼女な王女

5.皇太子との不穏なお茶会

「ひま、ね」

「ですねえ」

　私は与えられた部屋で、ただただぼうっと過ごしていた。今日で三日目。

　さすがに飽きるので、帝国の歴史書や地理の本を借りている。四歳で読めるものではないので、あくまでエンゾが勉強するためという建前でだ。

「リア様が暇を持て余してますよ～って、殿下にお伝えいただくよう、執事長へ頼んでおきました！」

「マゴット……ありがと」

「いえいえ！」

　マゴットの言葉は直接的すぎる。高位貴族間では婉曲表現が好まれるのだが、逆に素直で良いと思った。

　そしてそれには、早速効果があったらしい。

　離宮の従僕のうちのひとりが、私の部屋へ一通の手紙を携えてやってきたのだ。

「リアーヌ殿下。フォルクハルト殿下のお手紙をお持ちいたしました」

「ありがとう。エンゾ」

「は」

　手紙を受け取ったエンゾは、早速胸元からペーパーナイフを取り出して開封し、中身を検（あらた）める。

「……フォルクハルト殿下より、お茶会のお誘いです。いかがされますか」

「もちろん、おうかがいするわ。おへんじをかきます。ちょっとまっていて？」

　私の言葉を聞いた従僕が、息を呑んだ。まさか四歳が字を書けるとは思っていなかったのだろう。

「マゴット」

「はい、こちらに」

　私に促されたメイドは、すぐさまローテーブルの上に紙とペンを置いた。なぜか得意げな顔をしている。

　今のうちに小さな手に慣れておこうと、毎日字の練習をしていたのを側で見ていたからだろう。傍から見れば『必死に勉強している、他国へ嫁いできた健気（けなげ）な幼い王女』だ。

「ええと。『おさそいありがとうございます。よろこんでおうかがいいたします』と。……できた」

「きゃああ、お上手ですぅ～！」

　従僕が驚きを隠さず、エンゾへ話しかけている。

「王女殿下は、字をお書きになるのですか」

「ええ。書きますし読みますよ」

「そ、れは驚きです」

「勤勉なお方ですので」

　エンゾは、私の子どもらしくない言動への言い訳ができるよう、フォローしてくれたのだろう。

「大変お綺麗な字で感動いたしました。確かに、殿下へお渡しさせていただきます」

　――たかが数行で感動した様子の従僕に、多少私の良心は痛むけれど。

　◆

「おまねきいただき、ありがたくぞんじます」

「……ああ」

　離宮の中庭は、初夏の風が吹いている。

　石造りの白いガゼボの下には、凝った彫り細工のテーブルセットが置いてあり、三段重ねのティースタンドにはサンドイッチ・スコーン・ケーキがそれぞれ並べられていた。

　ダリアやポピー、ラベンダーが寄せ植えされた花壇には、ナナホシテントウが飛んでいる。フォルクハルト殿下が、歩いてきた私をガゼボ手前で出迎えたので、カーテシーを行う。

　今日の殿下は、淡いブルーのアスコットタイにベストを白シャツとコーディネートしていて、茶色のトラウザとニーハイブーツというラフな姿だ。腰には、護身用のレイピアを帯剣している。

　一方の私は、こんなこともあろうかと用意しておいたドレスのうち、ラベンダー色を選んだ。

「すてきなおにわ、ですこと」

　テーブルに着く前に庭を褒めるのがマナーではあるものの、目に映る鮮やかな自然の色の数々に、私は目が覚める思いだった。

「気に入ったか」

「はい」

　フォルクハルト殿下の、アクアマリンの目が細められた。

　少し腰をかがめて手を差し伸べられたので、素直にエスコートに従う。

　背後のエンゾが、さっと椅子を引いてくれたが――当然座るには高すぎる。

「エンゾ」

「は」

　いつものように両腕を高く上げると、フォルクハルト殿下が何かを言いたそうにこちらを見ていた。

「でんか？」

　何事かと一旦手を下ろしてから呼びかけると、むすりと一言。　

「ハルだ、リア」

　なんだか拗ねているようにも見えて、微笑みそうになる。

「ハルさま。なんでしょうか」

「……私がそれをしてもいいだろうか」

（それ、とは？）

　小首を傾げる私を正面で抱き上げる寸前だったエンゾが、すぐさま右手を胸に左手を腰に当てる侍従の礼を執（と）る。

「リア様。恐縮にございますが、エンゾはこのお役目をフォルクハルト殿下へお譲りしたく」

（あ！　わたくしを、抱き上げるってこと!?）

「えと。あの」

　見た目は四歳だが、中身は十八歳のれっきとした淑女であるはずの私は、殿方に抱き上げられることなどもちろん経験がない。

　エンゾはそういった対象ではないので、この行為の異常性を認識していなかったことに動揺する。

　私の返事がないことで、フォルクハルト殿下が眉根を寄せた。

「……だめか」

（ここでダメって言ったら、ダメな気がするわ！　婚約者ですもの、侍従とはいえ他の殿方に持ち上げられるのは、良い気がしないのかも）

　ぐるぐると一通り思考を巡らせてから、ぷるぷると顔を横に振った。

「いいえ。ハルさま。おねがいいたします」

　思い切って、もう一度両腕を上げた。今度は殿下の正面で。

「ん……軽い」

　想定よりも私が軽かったのだろう。勢いよく持ち上げすぎたフォルクハルト殿下は、片足を一歩後ろへ引いた。

　一方の私は、目の前の銀糸のようなサラサラとした髪の毛が頬に触れたので、くしゅんとクシャミをひとつしてしまった。

「寒いか？」

　丁寧に椅子へ座らせてくれながら、フォルクハルト殿下が心配そうに声を掛ける。

「いえ。ハルさまのおぐしが、おはなに……くしゅん。しちゅれい（失礼）いたしまし……くちゅん」

「ふ。はは」

（笑ったわ！）

　無表情で無愛想だった顔がくしゃりとなったのを、私はまじまじと見つめてしまう。

　サッとエンゾが私の口の周りをハンカチーフで拭いてくれ、我に返った。

　ペースを乱されて無礼な行いをしてしまった、と反省する。

「……」

　向かいの席に腰かけたフォルクハルト殿下も、笑ったのが気まずいのか、口元に拳を当てて黙ってしまった。

「……あの。メイドやこのえ（近衛）はいないのですね」

　私が空気を動かさなければ、と気になったことを聞いてみると、フォルクハルト殿下は姿勢を直して口を開く。

「ああ。そこの侍従」

「エンゾ、ですわ」

「エンゾが、茶を淹れてくれ」

「！　は」

　エンゾが一瞬息を呑んだのが分かる。私も同様に、息を止めた。

　皇太子が、他者の侍従の名を直接呼びかけるなど、通常ならあり得ない。

　フォルクハルト殿下は、態度を変えず怫然としている。

「リアの侍従であれば、名を覚えねばならぬと思ったまでだ」

「うれしいです」

　本心だ。これは、私を尊重してくれたことと同意である。侍従は、主人の格に属するのだから。

「……今日茶会へ呼んだのは、他でもない」

　エンゾの淹れたお茶をためらいなく口に含んでから、フォルクハルト殿下は私を目線で射抜いた。

「リア。おまえは、何者だ？」