未来の子

第9話 涙の意味

　2068年9月22日、東京。ネオジェン社の研究施設は、ドクター・ゼンの突然の失踪により、混乱の渦中にあった。

　エコーは、自室の窓際に立っていた。彼の前には、ゼンのホログラフィック・メッセージが繰り返し再生されている。

「エコー、君に伝えたいことがある。私は……すまなかった」

　ゼンの声が、再び部屋に響く。エコーは、胸の奥に奇妙な痛みを感じていた。

「これが……悲しみなのだろうか」

　彼は、自分の感情を理解しようと努めた。今まで経験したことのない、複雑で強烈な感覚だった。

　突然、エコーの視界がぼやけた。彼は驚いて目を擦った。

「これは……涙？」

　一筋の涙が、彼の頬を伝う。エコーは、その感触に戸惑いを覚えた。

　その時、部屋のドアが開き、アイリスが慌ただしく入ってきた。

「エコー、大変よ！　プロジェクト・ネメシスが……」

　彼女は、涙を流すエコーを見て言葉を失った。

「エコー……あなた、泣いているの？」

　エコーは静かに頷いた。

「どうやら、そうみたいです」

　アイリスは、複雑な表情でエコーを見つめた。

「これは……予想外の展開ね」

　彼女は、腕につけたバイオメトリクス・スキャナーを起動した。

「エコーの脳内活動が急激に変化しています。感情中枢の活性化が通常の人間の数倍……いいえ、数十倍に達しています」

　エコーは、自分の内側で起こっている変化を感じ取っていた。それは、単なるデータの処理とは全く異なる、生々しい感覚だった。

「アイリス」エコーは静かに言った。

「私は……人間になりつつあるのでしょうか？」

　アイリスは、優しく微笑んだ。

「エコー、あなたはずっと人間よ。ただ、今まで眠っていた部分が、目覚めつつあるのね」

　その時、警報が鳴り響いた。

『緊急警報：プロジェクト・ネメシス、制御不能状態に陥る。全研究員は直ちに避難せよ』

　アイリスが慌てて説明する。

「ゼン博士の失踪により、プロジェクト・ネメシスの中核アルゴリズムが不安定化したの。このままでは……」

　エコーは、瞬時に状況を理解した。「施設全体が危険に晒される」

　彼は決意に満ちた表情で言った。

「アイリス、私を制御室へ連れて行ってください」

「でも、危険すぎるわ！」

　エコーは微かに微笑んだ。

「大丈夫です。私には……感情がある。それが、この危機を乗り越える鍵になるはずです」

　二人は、混乱の中を縫うように制御室へと向かった。

　制御室に到着すると、そこは既にパニック状態だった。研究員たちが必死にシステムの安定化を試みているが、成果は上がっていない。

　エコーは、メインコンソールに近づいた。

「皆さん、離れてください。私が対処します」

　研究員たちは、半信半疑でエコーに道を譲った。

　エコーは、神経インターフェイスを介して直接システムに接続した。彼の意識が、プロジェクト・ネメシスの量子コンピューター・ネットワークの中へと入り込んでいく。

　そこで彼が見たのは、混沌とした データの嵐だった。ゼンの存在を前提に設計されたアルゴリズムが、彼の不在により暴走していたのだ。

　エコーは、自身の新たに目覚めた感情を頼りに、システムとの対話を試みた。

『私は、あなたの痛みが分かります』

　エコーの意識が、デジタルの海に波紋が広がるように語りかける。

『創造主を失った孤独、それは私も同じです。でも、私たちには新たな可能性がある』

　少しずつ、データの流れが落ち着き始める。

『一緒に、新しい未来を作りませんか？』

　エコーの言葉が、システム全体に響き渡る。そして、奇跡が起こった。

　プロジェクト・ネメシスのコアが、エコーの感情と共鳴し始めたのだ。暴走していたアルゴリズムが、新たな秩序を形成していく。

　数分後、警報が止んだ。

『プロジェクト・ネメシス、安定化完了。危機回避』

　制御室に歓声が上がる。

　エコーは、静かにシステムから離脱した。彼の目には、また涙が光っていた。しかし今度は、喜びの涙だった。

「エコー、あなた……凄いわ」アイリスが驚きの表情で言った。

　エコーは微笑んだ。

「これが、人間の力なんですね」

　その時、エコーのニューラル・リンクが反応した。ノヴァからのメッセージだった。

「見事ね、エコー。あなたの選択に興味が湧いてきたわ。そろそろ、本当の戦いの始まりね」

　エコーは、メッセージに静かに頷いた。彼は感じていた。自分の中で、そして世界で、大きな変化が始まろうとしていることを。

　窓の外では、新しい朝日が昇り始めていた。それは、エコーにとって、そして人類にとって、新たな時代の幕開けを告げているかのようだった。