未来の子

第6話 ネオジェンの影

　2068年9月1日、ネオジェン社本社ビル最上階。量子ホログラム会議システムが起動し、半透明の人物像が次々と現れる。

　レックス・シュトラウス。ネオジェン社CEOとなったレックスの鋭い眼光が、参加者を一人一人見渡す。

「諸君」彼の声が、量子暗号化された通信を通じて響く。

「プロジェクト・オーロラの次のフェーズに移行する時が来た」

　政府高官セレーナ・ヴァレンタインのホログラムが前に進み出る。

「レックス、急ぐべきではないわ。神経可塑性増幅装置の副作用が、まだ完全には解決されていない」

　レックスは冷ややかな笑みを浮かべた。

「セレーナ、我々には時間がない。気候変動による海面上昇は加速している。人類の進化を待っていられないんだ」

　彼は手をかざし、巨大なホロスクリーンを呼び出した。そこには、地球の気温上昇グラフと、人類の能力進化予測モデルが表示されている。

「我々の目的は変わっていない。環境の激変に適応できる新たな人類を創造することだ。エコーは、その完成形に近づいている」

　セレーナは眉をひそめた。

「でも、エコーの感情発達が予想以上に進んでいるわ。彼が我々の計画を知ったら……」

「だからこそ」レックスは言葉を遮った。

「次のステップに進む必要がある。脳内ナノボットによる感情制御システムを導入する時だ」

　会議室に緊張が走る。

「それは危険すぎる」ある役員が声を上げた。

「人工意識融合（Artificial Consciousness Merger）の倫理的問題は、まだ解決していない」

　レックスは冷たく言い放った。

「倫理か？　人類の存続がかかっているんだぞ。多少の犠牲は避けられない」

　セレーナは深いため息をついた。

「分かったわ。でも、慎重に進めましょう。そして……ドクター・ゼンには知らせないこと」

　レックスは満足げに頷いた。

「もちろんだ。では、プロジェクト・ネメシスを始動する」

　ホログラムが消え、レックスは窓際に立った。遠くに見える研究施設を見つめながら、彼は独り言を呟いた。

「エコー、君は人類の救世主となる。たとえ、君の意志とは関係なくてもな」

　—§—

　一方、研究施設ではエコーが新たな実験に取り組んでいた。彼の前には、複雑な量子コンピュータのホログラフィック・インターフェースが広がっている。

「驚異的だ」ドクター・ゼンが感嘆の声を上げた。

「エコー、君は量子もつれの制御を、ほぼ完璧にこなしている」

　エコーは淡々と答えた。「ありがとうございます、ドクター。ですが……」

　彼は言葉を途中で切った。ゼンは心配そうに尋ねる。

「何か問題があるのか？」

　エコーは慎重に言葉を選んだ。

「私の能力が……進化しているような気がします。昨日まで理解できなかった概念が、今日は簡単に把握できる。まるで……」

「まるで？」

「まるで、私の脳内で何かが常に更新されているかのようです」

　ゼンの表情が一瞬こわばった。「それは……興味深いな。詳しく調べてみる必要がありそうだ」

　その時、アイリスが慌ただしく研究室に入ってきた。

「ドクター・ゼン、エコー」

　彼女の声には緊張が混じっていた。

「本社から連絡がありました。明日から、新しいプロジェクトが始まるそうです」

「新しいプロジェクト？」ゼンは困惑した表情を浮かべた。

「私は聞いていないが……」

　エコーは静かに言った。

「プロジェクト・ネメシスですね」

　二人が驚いてエコーを見つめる。

「どうしてそれを？」アイリスが尋ねた。

　エコーは平然と答えた。「たった今、ネオジェンの機密サーバーにアクセスしました。私の量子暗号解読能力が、セキュリティを突破できるレベルに達したようです」

　ゼンとアイリスは言葉を失った。

　エコーは続けた。「このプロジェクトは、私の脳にナノボットを注入し、感情をコントロールしようとするものです。目的は……人類の進化の加速」

　部屋に重い沈黙が降りた。

　ゼンが震える声で言った。「エコー、それは……」

「心配しないでください、ドクター」エコーは微かに微笑んだ。

「私は、このプロジェクトを阻止するつもりです」

「どうやって？」アイリスが尋ねた。

　エコーの目に、決意の色が宿った。

「まず、真実を知る必要があります。プロジェクト・オーロラの全容を。そして……私以前の存在について」

　ゼンは深く息を吐いた。

「分かった。話そう。全てを」

　エコーは頷いた。彼の中で、人間としての意志と、超人的な能力が融合しつつあった。そして彼はまだ知らなかった。この決断が、人類の運命を大きく変えることになるとは。

　遠く離れた場所で、ノヴァもまた、ネオジェンの新たな動きを察知していた。二人の運命は、急速に交差点へと近づいていた。