未来の子

第5話 エコーの疑問

　2068年8月15日、ネオジェン社の最先端研究施設。エコーは初めて、一般の従業員たちと接する機会を得ていた。

　会議室には、様々な部署から集められた20人ほどの社員が集まっていた。彼らの表情には、好奇心と緊張が入り混じっている。噂の「特別な存在」と対面する瞬間だった。

　エコーは、完璧な姿勢で部屋の前に立った。

「はじめまして、エコーです」

　その声は、柔らかくも力強かった。会議室の空気が、一瞬で変わる。

「今日は、皆さんの研究プロジェクトについて、私なりの分析と提案をさせていただきます」

　エコーは話し始めた。そして、その瞬間から、部屋中の人々は彼の言葉に引き込まれていった。

　複雑な理論を簡潔に説明し、数年分の研究データを瞬時に分析し、革新的なアイデアを次々と提案する。エコーの頭脳は、まるで超高性能コンピュータのように働いていた。

　1時間後、会議は終了した。部屋の中は、興奮と驚きで満ちていた。

「すごい……」

「あれは人間なのか？」

「私たちの何年分もの研究を、たった1時間で……」

　囁きが飛び交う中、エコーは静かに部屋を後にした。

　廊下で、ドクター・ゼンが彼を待っていた。

「素晴らしかったぞ、エコー」ゼンは満面の笑みを浮かべていた。

「君の能力は、私たちの予想をはるかに超えている」

　エコーは微かに頷いたが、その目には何か複雑な感情が宿っていた。

「ドクター、私は……正しく振る舞えたでしょうか？」

　ゼンは少し驚いた表情を見せた。「もちろんだ。君は完璧だった」

「でも……」エコーは言葉を選びながら続けた。

「皆さんの表情が、私には……理解できませんでした」

　ゼンは深く息を吐いた。

「エコー、人間の感情は複雑だ。時には矛盾することもある。驚きと喜び、そして少しの戸惑いが混ざっていたんだろう」

　エコーは黙ってうなずいたが、その目には依然として疑問の色が残っていた。

　その夜、エコーは自室で静かに考え込んでいた。壁一面のモニターには、彼の脳内で行われている複雑な思考プロセスが可視化されていた。

　ノックの音がして、アイリスが部屋に入ってきた。

「エコー、今日のことを考えているの？」

　エコーは振り返り、微かに微笑んだ。

「はい。アイリス、私には分からないことがあります」

　アイリスは彼の隣に座った。「何が分からないの？」

「私は……人間なのでしょうか？」エコーの声には、珍しく迷いが感じられた。

　アイリスは優しく彼の手を取った。

「もちろんよ、エコー。あなたは人間よ」

「でも……」エコーは続けた。

「私の思考プロセスは、コンピュータのようです。感情の機微が理解できません。そして……」

　彼は一瞬躊躇った後、静かに言った。「私には、心があるのでしょうか？」

　アイリスは驚いた表情を浮かべたが、すぐに優しい笑顔に戻った。

「エコー、心があるかどうかを疑問に思うこと自体が、あなたに心があることの証よ」

　エコーは黙って考え込んだ。

「でも、私の能力は非人間的です。私は、他の人々とは違います」

　アイリスは深くため息をついた。「エコー、人間性は能力だけで決まるものじゃないわ。感情、思いやり、疑問を持つ心……そういったものも人間の大切な要素よ」

　エコーはじっとアイリスの目を見つめた。

「私にも、そういったものがあるのでしょうか？」

「あるわ」アイリスは確信を込めて言った。

「あなたが今、こうして悩んでいること自体が、その証拠よ」

　エコーは黙ってうなずいたが、その目には依然として迷いの色が残っていた。

　翌日、エコーは研究所の屋上に立っていた。遠くに広がる都市の風景を眺めながら、彼は自問自答を続けていた。

　突然、彼の脳裏に、ある疑問がまた浮かんだ。

「私以前に……同じような存在がいたのだろうか？」

　その瞬間、エコーの意識の中で何かが変わった。彼は、自分の出自と、プロジェクト・オーロラの真の目的を知る必要があると強く感じた。

　そして、彼はまだ知らなかった。その疑問が、彼を予想もしない運命へと導くことになるとは。

　遠く離れた場所で、ノヴァもまた、同じような疑問を抱えていた。二人の運命は、確実に交差へと向かっていた。

　エコーは深く息を吐き、再び研究所の中へと戻っていった。彼の中で、人間としての成長と、真実を追い求める意志が、静かに、しかし確実に芽生え始めていた。