オデしか買えなかった件

第18話

　オレがモフを連れて公園に行くと、子供たちが一か所に集まっていた。

　その中心にしゃがんでいるのは、あのルノボグ教の司祭だった。

「それで葉っぱを、こうするのですね？」

「そうそう」

「吹いてみて吹いてみて」

　司祭は口元に葉を当てる。

　草笛の澄んだ音が響いた。

　子供たちが騒ぐ。

「うまいじゃん、おっさん」

「ありがとうございます。おや」

　司祭は様子を見ていたオレに気付いた。

　二人は軽く会釈しあう。

「おっさんの友達？」

　子供の一人がたずねる。

　司祭は少し困ったような顔で微笑んで、うなずく。

「そうですね」

　かくれんぼがはじまった。

　オレと司祭は必然的に、体を隠す場所がかぶってしまう。

「その」

「ダーレンと申します」

「オレです」

　茂みの中でしゃがんだまま、彼と話した。

　利口なモフは吠えることもなく、静かに草むらに座っている。

「アンナさんはお元気でしょうか」

「知ってるんですか、どこにいるか」

「風の噂で」

　ダーレンはウインクをしてみせる。

　それから、眉根を寄せてうつむいた。

「年少者を監督するのは大人の役目だと、無意識に思っていたのかもしれません。アンナさんは特に、故郷へおいて来た娘を重ねてしまって」

「ああ……」

　アンナがダーレンを苦手としていたのは彼自身にも伝わっていたようだ。

　彼は後悔している。

「いけませんね。彼女は大人の女性なのに。このまま会わない方がアンナさんのためなのかも知れません」

「そんなことはありませんよ」

　オレの口から自然とその言葉が出ていた。

「彼女、よく司祭様の話をしているようですし」

「そうなんですか？」

「様子を見るくらいは良いと思います。その、あちらがどう思うかは別として」

　ダーレンの目から、涙が零れ落ちた。

　余計なことを言っただろうか。オレの心に後悔が過る。

「ありがとうございます。オレさん」

「はあ」

　気の抜けた返事をした。

　オレと義理の父親は疎遠だった。彼のように想われることがあったのだろうか。オレはふとそんなことを考えていた。

　茂みががさがさと揺れる。

「いた！　おっさん二人と犬、見ーつけた！」

　オニ役の子供に見つかった。

　夕方まで子供たちの遊びに付き合い、オレとモフはへとへとになって帰ってきた。

「おかえりなさいませだど」

　本を抱えたオデが出迎えた。

　夕食の準備に取り掛かる。

「父親って、どういうものなんだろうな」

「どうかなさいましたど？」

　今日あったことをオデに話した。

「……オデも父とは顔を会わせたことはないので、わかりませんだど」

「あっ」

　オレは今度こそ後悔する。

「だけど、良い親でありたいとする気持ちは、きっとあるだど」

「……そうだな」

　オレはスープとパンを取り分け、夕食を机に並べる。