『箱と文と月』

第一章 第４話

　翌日木曜１５時半、ホームルームが終わると、海野（うみの）さんは出雲（いずも）先生と一緒にどこかへ向かった。

　文芸部の話か、はたまた家庭訪問（かていほうもん）の話か。いずれにせよ、今日は職員室まで鍵を取りにいかなければ部室に入れない。

　職員室は渡り廊下の先、特別塔２階の左手にある。

　入口の真横にある鍵置き場から部室の鍵を借りて、海野さんも出雲先生もいない職員室を早々に立ち去る。おそらく二人は国語科準備室にいるのだろう。

　今日は宿題もない。海野さんが戻るまで、バックナンバーを読むとする。

　特別塔１階から中庭に出て、セミナーハウスに入り、階段を登り切れば、海野さんの作品（さくひん）の舞台（ぶたい）にもなった２階の廊下の角にたどり着く。震災後、家族に連絡がついた場面だ。

　海野さんは必ずどこかで櫟（くぬぎ）高校を舞台にする。

　２階の廊下を曲がれば、右手には洗面台。そこで主人公は焼き肉が晩御飯だと思い出してニヤける。左手には部室の上（あ）がり框（がまち）。

　部室に入り、窓辺から葡萄棚（ぶどうだな）を見下ろせば、姉が葡萄柄を気に入るか思いを馳せる主人公が目に浮かぶ。

　――そこで、妙な直感（ちょっかん）が働く。三作品はバックナンバーに繋がっている。まるで風（かぜ）が吹（ふ）けば桶屋（おけや）が儲（もう）かるような結論に至った。

　その理由も教えて、と海野さんの声が脳内再生される。海野さんは何かと感覚的な答えに具体的な言葉を求めてくる。

　暇つぶしに直感の理由を考えてみる。

　とりあえず、部室から入口を見て右手にある引き戸の前に立つ。すると、存外すぐに答えにたどり着く。気にもしなかったが、三作品の主人公は視線（しせん）の方向（ほうこう）が明記されており、その視線はバックナンバーのある棚で交錯（こうさく）している。

　そこに何らかの意図はあるのだろうか。

　考えに一区切り付けて、まずは座卓を二つ組み立てる。その最中、またも海野さんの声が脳内再生される。

　ただ「あった」と。

　すぐに最新刊に思い当たる。そういえば、気になった作品が謎のままだと思い出す。

　しかし、まだ違和感を覚える。

　口頭の謎と作中の視線……そう、最新刊という一つの答えに、二つの問題が用意されている。

「よほど読んで欲しい作品があるのかな？」

　座卓の準備が終わり、棚の前に立つ。満を持して、最新刊を手に取る。

　最新刊は白い表紙に表題（ひょうだい）『ナズナ』と花柄（はながら）がシンプルに描かれている。古い冊子と比べると装丁がしっかりしており、部費の変遷が垣間見（かいまみ）られる。

　まずはあとがきをめくり、部員が一人だったことに驚かされる。桜田結菜さん、本名かペンネームかはわからない。

　改めて、もくじをめくる。題名からは判断できず、パラパラと冊子をめくっていく――すると、題名『ショーガツ・カイキ』の一ページ目から一枚の紙片が畳（たたみ）の上に落ちる。

「なんだ、これは。なんで、ここに！」

　その紙片には暗号文（あんごうぶん）が書かれている――『にむもさとおちのいま゛〜）（きっと、おもいこみだよね）』と。

「なんでここに、大翔（ひろと）のシーザー暗号があるんだ！」

　それは間違いなく大翔の作った暗号であり、明らかに大翔の筆跡ではなかった。

　驚愕に思考停止する。

　そして、忘れたことを思い出した拍子に、気づいた何かを忘れた。