『箱と文と月』

第二章 第４話

　土曜日、秘密箱（ひみつばこ）はどこを引っ張っても捻（ひね）っても微動（びどう）だにせず。

　秘密箱で調べたくなる衝動とも戦い、疲れ果てた。

　翌日曜日、秘密箱を枕に、カーテンの隙間から朝日を浴びる。

　カチッ、と鳴ったのは、秘密箱を持って伸びをしたとき。

　親指が、直方体の面の一部を押し出している。

「うわっ、そういうことか！」

　直感的な発想を、言葉で切り替える。『箱を開ける』から『仕掛けを動かす』に考え方を変える。

　要は、どこかを押せばいい。

　ニ手目は仕掛けがあった面ごと押し出し、三手目はニ手目にできた隙間へこれまた面ごと押し出す。

　四手目はやや苦戦するも、一手目の反対の面にある仕掛けを押し出すことに成功。五手目、六手目と続き、七手目で完全に仕掛けを理解する。

　要は、一手ずつ回転させるだけだ。

　そして二十一手目、ズレ幅が大きくなり、解錠（かいじょう）を確信する。

　隙間に紙片を見つけて緊張が走る。暗号文（あんごうぶん）への不安が蘇（よみが）り、このまま開けるか逡巡（しゅんじゅん）する。

「蓮（れん）！　朝ご飯できたわよ！」

「はーい！　いま行く！」

　先に朝食を済ませることにする。

「あら、蓮。顔がニヤつてるわよ」

「あはは……いただきます！」

　ご飯とシャケフレークのお茶漬けは、いままでで一番美味しかった。

「ごちそうさま！」

　食器を片付け、部屋に戻り、椅子について一呼吸。

　蓋を掴んで一気に秘密箱を開ける。

　中から暗号文の手紙が出てくる。

　四つ折りのルーズリーフを開き、暗号を空で解読していく。

『と！らとみましま゛な、さめな゛いきよのほつし（俺は落ちた。だから、手紙を残そう。）

　あぶらびる゛くきまめ…しほ！な、ま゛！な（むぬへし（まずは自分を立てろ。それから誰かに尽くせ。）

　なくなぬきのもら゛（ひ…しほ！め゛と（（なやろ゛つま゛し（感覚を言葉にしろ。それで鬼に金棒だ。）

　と！よちやち（みび〜つ（らや！まなす（俺のいない日常には慣れたか？）

　おひおのあむめちま、さと！よね゛に！ちきむなむめぬ！し（もしも困っていたら、俺の激励を使ってくれ。）』

　節々の大翔（ひろと）らしさに安堵する。

　大翔は大翔だった。そのことを一つずつ思い出しては、あの日以来の疑念を払っていく。

　これで本当にお別れだ。

　そう思って、手紙をしまおうとしたとき、秘密箱の蓋にもう一つ仕掛けを見つける。

　蓋の側面を押し出し、傾けながら振り下ろす。すると、狭く細長い隙間から名刺が滑り落ちくる。

　名刺には『ちむなはちなちひ～つ（いつか再会しよう）』の暗号文と連絡先が書かれている。

　迷うことなく、すぐさま連絡先に解錠を報告する。

『秘密箱を開けた。手紙は確かに受け取った』

『早すぎる……お前、ズルしてないか？』

　間髪入（かんぱつい）れずに返信が来た。焦り顔が目に浮かぶ。

『文芸部に入って、いい友人ができたんだ』

　それから、海野（うみの）さんのいる日常、互いの部活動や勉強について小一時間やり取りした。

『じゃあ、文化祭でな』

　大翔はそう締めくくり、締め切り間近の執筆作業に戻っていった。

　それでようやく肩の荷が下りる。合格発表日以来の不安は完全に消えて無くなった。

「それもこれも海野さんのおかげだ……」

　秘密箱のお礼を何か考えようとしたそのとき、黄昏時の裏路地でよく見えなかった海野さんの表情や様子がふと、どこかぎこちないように目に浮かぶ。

　返答の直後にお礼とお別れを告げるのは、話を切り上げたようにも感じる。

　思い返せば『普通（ふつう）が一番』を望む話は、理想的（りそうてき）な普通（ふつう）に関わる根拠ではないのか。

　すると、第一感は、海野（うみの）陽葵（ひまり）という人の行動原理をも否定したのではないか。

　――言い知れぬ嫌な予感は当たり、思わぬ事態に後悔することとなる。