ユメカイの森

15 走れ光の輪へ

　次の日。

　コツン、コツンと、小さな音で目覚めた。

　また、コツン、コツンと音がする。

　音はベッドの横の窓から聞こえる。

　窓ガラスに豆粒ほどの小さな石が何度も当たっている。

　ボクは窓越しに裏庭の方を見た。

　外はまだ暗い。

　しばらく、どこからそれが飛んでくるのかわからなかったが、目を凝らすと月明かりの下に三つの小さな影を見つけた。

　小人たちだ。

　窓を開けてボクが顔を出すと、三人の小人たちが「おいで、おいで」と手招きしたように見えた。

　ボクは目をこすってもう一度よく目を凝らしたが、三人が小さな体を目一杯使って、やっぱり「おいで、おいで」をしている。

　なんだろう。

　ボクはとにかく裏庭へ出てみることにした。下着の上から素早く服を着て、そっと部屋を出た。

　裏庭には料理番たちの部屋から行けるが、朝が早い人たちを起こしてしまうのはまずい気がした。

　仕方なく表玄関から回ることにした。

　なるべく音を立てないよう、抜き足差し足でホールを抜け、玄関の扉の内鍵をそっと外した。

　ガチャリと音がホールに響き、壁の鳩時計もカチリと小さな音がした。

　ボクはビクリとして、しばらく様子を伺ったが誰も起きて来る気配はない。

　お屋敷はシーンと静まり返っている。

　表に出ると三人が玄関先に回って来てくれていた。

　まだ夜明け前だ。東の空が微かに白み始めている。

「チリチリ！」

「チリチリチリ！」

「チリチリ！」

　三人が口々に叫ぶが、何を言ってるかわからない。

　ボクはしゃがみ込んで三人に顔を近づけるが、彼らの言葉はさっぱり聞き取れない。

　三人は必死の形相で、ボクに身振り手振りで何かを訴えている。

「なに？なんて言ってるの？」

　三人がそれぞれポーズで何かを伝えようとしているのはわかる。

　でもその意味がボクにはわからない。

　なんとか理解しようとしたが、何が言いたいかさっぱりわからなかった。

「ごめん、やっぱりわかんないよ」

　諦めて立ち上がろうとした時、三人が足元に駆け寄り、つっかけて来たスニーカーの紐や爪先を掴んで離さない。

　森の方を指差して、さっきよりも更に強く何かを訴えている。

「あっちに来いってこと？」

　ボクが森の方を指さすと、三人は小躍りしてウンウンとうなずいた。

　理由がわからないまま、ボクはとにかく行ってみることにした。

　先を走って行く三人の後を追って、森の中に入っていく。

　夜明け前の森の空気はシンと澄んでいて、とても静かだ。

　森の中を進むと木々の中に明るく光っている場所が見えた。

　何の光りだろう。

　これまでこんなの見たことがない。

　光りがまぶしくて直視できない。

　ここは切り株の広場のすぐ近くだ。

　光りに近づくと、その前にカルラ様が立っていた。

「おう、よく来た！こっちじゃ！こっちじゃ！」

「カルラ様、こんな時間に何してるんですか？」

「キイロ、元の世界に帰れるぞ！」

「えっ？今なんて言いました？」

「帰れるんじゃ。元の世界に」

「ほ、本当ですか？！」

　いきなりのことに、すぐには信じられなかった。

「やっと、あちらの世界のワシのような力を持つ者と繋がったんじゃ。向こうでもワシを探していたと申しておる」

　その時、まぶしく光っていた場所が一段と明るさを増し、光の輪の中から人の姿が現れた。

　て、天狗？

　現れたのはまさに空想図鑑で見た天狗の姿だった。

　真っ赤な顔に高い鼻、真っ白の装束に身を包み、手には確かシャクジョウというのか、先端に金属の輪っかが付いた長い杖を持っている。

　図鑑で見た通り、本当に一本歯の下駄を履いている。

「少年よ、やっと見つけたぞ」

　天狗がしゃべった。

　やっと見つけた、って？

　ボクのことを探していたの？

　声に出していないボクの心を読んだかのように、天狗が言葉を続けた。

「そうじゃ、ずっと探しておった。あの林の中には昔から時の狭間があってな。時々人がそこに落ちる。

　あの日も小さな女の子が蝶を追いかけておったから、落ちはしないかと見ておったのよ。そうしたら少年、後から来たお主が足を滑らせ狭間に落ちてしもうた。

　女の子に姿を見られてしまい、お主と同時に姿を消したので、拙者がお主をどこかに連れ去ったと思うたようじゃがな」

　天狗が話を続ける。

「そこからは念力を使って、こちらの世界と交信しておった。そうしてやっと、このカルラ様と繋がれたのじゃ」

　あの足を滑らせた時に一瞬見えた人影は、この天狗、いやこの天狗さまだったのか。

　そうか、妹を見守ってくれてたのか。

「時の狭間を繋ぐには、こちらとあちら双方から力を合わせんと繋ぐことはできん。今やっとそれが繋がったということじゃ。

　そう長い時間繋いでおくことはできん。

　さあさあ、早く光の道を通って元の世界へ帰りなさい」

　カルラ様がそう話し、天狗さまも早く来るよう光りの中を手で示した。

　思ってもいない急な展開に、頭が混乱した。

　帰りたい。早く帰りたい。一刻も早く帰りたかった。

　でも、ちょっと待って。

　ボクはできる限り冷静になろうと努めた。

「カルラ様、天狗さま。ボクに時間をください。世話になったクリに挨拶したいし、一緒にルナも連れて帰りたい。お願いします！」

「時間がないんじゃ。無理を言うでない！」

　カルラ様が厳しい口調だ。

「すいません！でもボクやっぱり、自分だけ帰れません！お願いします！」

　そう叫んだ時には、ボクの足はもうお屋敷に向かって走り出していた。

　カルラ様は一瞬、羽根をバタつかせてあたふたと足踏みをしたが、すぐに思い直したようだった。

「待てて、夜明けまでじゃぞー！お日様が顔を出すまでじゃ！急げ！キイロ、急げ！」

　カルラ様が叫んだのが聞こえた。

「やれやれ、あの子らしいわい」

　カルラ様が小さく笑った。

「間に合えば、二人までなら何とか通れるでしょう」

　天狗さまがカルラ様と顔を見合わせた。

　全速力でお屋敷に走った。

　家に帰れる。

　家族と会える。

　父さん母さん、そしてヒマリに会える。

　学校の友達にも会いたい。

　だけど、クリに黙って行くわけにはいかない。

　誰も知らないこっちの世界で今日までやってこれたのは、間違いなくクリがいてくれたからだ。

　クリはボクにいろんなことを教えてくれたし、助けてくれた。

　そして何よりボクの話し相手になってくれた。

　だから寂しさに負けることがなかった。

　吸い込まれそうになる深いグリーンのクリの瞳は、いつもボクを安心させ、ボクを勇気づけてもくれた。

　それと、僕と同じ世界から来たルナのことも放っては行けない。

　ボクだけ一人帰るわけにはいかない。

　クリ、ルナ、待ってて。

　杉の巨木が見えてきた。

　当然、部屋の灯りは消えているし、ランタンのロウソクも点っていない。

　暗い扉の前に座っている小さな影があった。

　クリ？

　小さな影が立ち上がった。

「クリ！？」

「キイロ？戻って来たの？なんで？」

「はー、はー、はー、クリ、はー、はー」

　息が整うボクを待たずにクリが続ける。

「元の世界に帰るんでしょ？いつかこの日が来ると思ってたわ」

　クリはなぜか事態を把握しているようだった。

「クリ、クリに一言も挨拶せずに行けなかったから」

「それで戻って来たの？時間は大丈夫なの？」

「いや、あまり時間はない」

「もう、何やってるの、キイロ！」

「あと、ルナも一緒に連れて行こうと思って」

「ああ、そうね！そうして！間に合う？」

「わからない。急がないと」

「うん、わかったわ。ルナを呼んで来る」

　二人でそっとホールに入り、クリが鉄の扉を音を立てないように開けた。

　魔女見習いの少女たちの部屋は二つ目の部屋だ。

　クリがベッドまで行ってルナを起こして来てくれた。

「ルナ、元の世界に帰れる。一緒に行こう」

「本当なの？信じられない」

「うん、だけど急がないとだめ」

「わかったわ」

　さあ、と二三歩行きかけて、

「ごめん、ちょっとだけ待って」

　ルナがそう言い、一人で部屋に戻った。

　もう早くして、時間がない。

　忘れ物でも取ってきたのか、すぐに戻ったルナとホールへと出て、玄関の扉に手を掛けようとした時だ。

　後ろから声が響いた。

「お待ち！あんたたち」

　ミランダ様が鬼のような形相で立っていた。

「こんな時間に何をこそこそやってるんだい！」

　ボクたちはヘビににらまれたカエルのように、その場で固まってしまった。