ユメカイの森

10 切り株の仙人

　翌朝。

　ライ麦パンと野菜スープで朝食を済ました後、クリが時間を上手くやりくりし、薪拾いの名目でお屋敷を後にした。

「ちゃんと薪も拾って、お昼前には帰らなくちゃね」

「うん、わかった」

「今から行くところは、森の者たちが切り株の広場って呼んでる場所よ」

「それは昨日、ボクが」

「そう、昨日キイロが偶然行った場所よ。広場の真ん中に大きな切り株があったでしょ」

「うん、大人の人が二、三人ぐらい手を回さないと届かないぐらい大きいのが。いやもっと、四、五人かな」

「そうね。樹齢何百年のクスの木だったらしいんだけど、嵐で倒れてしまって、それで切ってしまったそうよ」

　そんな大きな木が立っていたから、そこだけガランとしてたんだ。

「ほら、見えて来たわ」

　クリと歩くと最短距離を歩くからか、意外と時間はかからずにその広場へと着いた。

　クリが何かを探すようにして森に向かい、「カルラさまー」そう呼びかけた。

　カルラ様？

　しばらくクリが様子を伺って、もう一度、

「カルラさまー」と繰り返した。

　すると大きな白い鳥がバサバサと木の上から飛んできて、ボクたちの前に着地し、二度三度羽根を震わせて静かに畳んだ。

「カルラ様、お連れしましたよ」

「ふむふむ、来たか」

　鳥がしゃべった。

　それにしても大きな鳥だ。ヒマリぐらいはある。

「クリは元気にしとったかの？」

「はい、クリはいつも元気です」

「よしよし、それはいいの」

　またミランダ様に変えられてしまった人間なのかな。

「ふむ？」

　ボクを見てその鳥は首を横に振った。

「キイロ、紹介するわ。こちら、この森の主で、皆の相談相手。どんな話でも聞いてくださるわ。お名前はカルラ様よ」

「ヌシじゃと？もっと他に言い方はないか？カッカッカッカッカー」

　大きな口を開けて笑ったカルラ様と紹介された鳥は、全身が真っ白で、くちばしとその周辺がピンク色、円らな両目は赤い色をしている。珍しい鳥だ。

「キイロと申すんじゃろ。名前はそう決まったと、クリから聞いておる」

「あ、はい。キイロです」

　ボクの呼び名を知ってる。自分から名乗れずに少し気まずかった。

　それにしても全身が見事なほどに真っ白だ。

「ワシが珍しいか？まあそうじゃろうな。白いカラスはそうそうおらんからな。ちなみに元は人間ではないぞ。生まれつきの白カラスじゃ」

　うっ、人間かなと思ったことがわかったのかな？

「もう何年生きとるかワシにもわからんわい。カッカッカッカッカー」

　その高らかな笑い声を聞いてクリがクスクス笑った。

　森の主と呼ばれるほど長く生きているのか。

　なるほど、堂々としているというか、威厳と風格のようなものがあって、全身からオーラが出ている。まるで仙人のようだ。

「カルラ様は物知りで、皆のいろんな相談に乗ってくれるの。ワタシも時々、話を聞いていただいているわ」

「キイロは少しは屋敷の仕事に慣れたかの？」

「あ、なんとか。クリが親切にしてくれてますし」

「ほほっ、クリは良い子じゃ。ワシが保証する」

　カルラ様にそう言われてクリがはにかんだ。

「そらそうと、キイロよ。昨日ここに来ておったの」

「あ、はい。道に迷って」

　なんで知ってるんだろう。

「上から見ておったぞ」

　そうか、本を読み終わった時に羽音のようなものを確かに聞いた。あれ、カルラ様だったんだ。

「変な声が聞こえて逃げました」

「ほほっ、変な声か。ふむ。それはこんな声だったかの？おい、出ておいで」

　するとあの声が聞こえてきた。

「チリチリ」

　少し間があってまた。

「チリチリ？」

「チリチリチリ」

　びっくりした。

　足元の草むらから突然小さな影が三つ跳び出てきた。

　目をこらして見ると、赤い三角帽子を被り赤い靴を履いている。

　わあ、小人だ。

「驚いたかのお。この者たちは何も悪さはせん。森で自由気ままに暮らしておるだけじゃ。そして時々森の中の出来事をワシに教えてくれよるんじゃ」

　身長十センチぐらいの小人だ。

「キイロよ、お前さんがこの森に来た日からワシは知っておるぞ。この者たちがすぐに伝えてくれた」

　そう、あの時もさっきの声を聞いて逃げ出した。

「この者たちは自分たちの言葉しかしゃべれんがの」

　顔はほとんど人間みたいだが、年齢はよくわからない。皆同じ黄緑色の上っ張りを着て、三人でペチャクチャおしゃべりしている。

　その声が「チリチリ」としか聞き取れない。

「ありがとうよ。もう行っとくれ」

　三人の小人はササッと草むらの中に消えていった。

「あの三人はああやって、自由に森の中を走り回って、ワシに何かと情報を伝えてくれるんじゃ。キイロもこの先、何か手助けてしてくれることがあるかも知れんのお」

　危険な動物とかじゃないとわかって、少しほっとした。

　そうか、昨日追いかけられたように思ったけど、ひょっとしたら彼らが帰り道に導いてくれたのかな。

「ところで、クリよ。泉の水を汲んで来てはくれんか。ワシの行水用じゃから大して量はいらん」

「はい、カルラ様」

「すまんのお。いつも助かるわい。ありがとうよ」

　行って来まーすと、クリは森へ入って行った。

「あの子はいつもああやって、ワシの身の回りの手伝いを進んでやってくれおる。優しい心の持ち主じゃ。こればっかりは持って生まれたもんじゃろうのお」

　持って生まれたものか。

　ボクは自分でもすごい怖がりだと思うし、何か持って生まれたものってあるのかな。

　こんなところでこんなことをしていて、この先どうなるんだろう。

　しばらく考えないようにしていたが、そんなことが頭をよぎった。

「クリはの、栗の木の妖精なんじゃ」

「えっ？妖精ですか？」

　妖精って本当にいるんだ。

「栗の花から生まれ落ちたところをミランダが連れて行った。屋敷の使用人にちょうどいいとでも考えたんじゃろ」

「でもボクには、捨てられていたのをミランダ様に拾われて、育ててもらったと話してましたよ」

「ふむ。ある時、事実を話してやった。自分の素性を聞いて驚いておったが、それでも育ててもらった恩義は恩義だと言って、もうしばらくは屋敷で働くと言っておる。ほんに律儀というか、不憫でいじらしいわい」

　そうだったんだ。妖精だったら、自由に暮らしていいだろうに、クリは召し使いの仕事を一生懸命やってるんだ。

「妖精じゃから、不思議な能力を持っているはずじゃがの。どこまで開発されとるかのお」

　不思議な能力か。そう言えば、クリ見たい夢が見れるって言ってたな。

　カルラ様の話を聞いて、ボクはクリの味方になってあげたいと思った。

　生まれたはがりの何もわからないクリを、自分の目的のためだけに、お屋敷に連れていったミランダ様のことが許せなくなった。

「ミランダ様ってそんなに悪い人でもないのかなと思ってました。お屋敷の使用人たちには一応のことはしてくれているし、ユメカイ屋も話を聞くだけでお金を払って、それで助かっている人もいるみたいだし。でも、クリの話を聞いて許せなくなりました」

「ユメカイ屋のことか、ふん……」

　カルラ様は少し困ったような素振りを見せて黙りこんだ。

「カルラ様、昨日、切り株の上に本が置いてあったんですけど」

「ほほっ、あれか？あれはワシが書きかけておる物じゃ。

　まあ、もうワシもいつどうなるやも知れん。いろいろ考えての、この森の歴史を書き残しておいた方が良いと思うたんじゃ」

「すいません。ボク、勝手に読んでしまいました」

「ああ、別に構わん。構わんがまだまだ完成しとらん。しかし最近もの忘れがひどうての。昨日も昔のことを思い出しておったら、片付けるのを忘れて、うたた寝してもうたんじゃ。ワシももうろくしたわい。カッカッカッカッカー」

　カルラ様の笑い声は気持ちいいぐらい豪快で、大きな心の持ち主のように思えた。

　この人にもっといろいろ聞いてみたい気にボクはなっていた。