ユメカイの森

11 夢買うルール

　昨夜は満月だったが、月は厚い雲に隠れていた。

　ユメカイ屋への来客は日によって数に違いはあるが、毎日途切れることなく続いていた。

　キクゾーとキロクの話によると、雨が降る前後にお客さんの数が増えて、気圧と関係があるのではないかとのことだった。

「理由はわからん、長年の経験だ」と言っていたが、本当のところはわからない。

　その日朝一番でホールの掃除をしていると、コンコンコンとかなり激しくノックが鳴らされた。

「夢買います」の札はまだ表に出していない。

　キクゾーがチラッと時計の針を見たが、「入れてあげて」と言いたげにボクを見てうなずいたので、鍵を外して扉を開けた。

「おう、朝早く悪りいな。ちょっくら夢買ってくれや」

　やせた男がズカズカと中に入って来た。

「夢の話、聞かせりゃあ金くれるんだろ。幾らでも話してやるよ」

　男はそう言ったかと思うと勝手に椅子にどっかと座り、腕組みをして足を組んで、威嚇するような目つきでキクゾーとキロクをにらんだ。

「お客さん、ここはユメカイ屋ですよ。ご覧になった夢の内容を、聞き取らせていただいてます」

「そんなこと知ってらい。そう聞いたから来たんだよ。金がちょっと入り用でよ。フン」

　男は面倒そうにあしらう。色褪せたブカブカのアロハシャツを着て、目つきが悪い。

　キクゾーとキロクはいぶかしげな表情を見せたが、やれやれという感じで、渋々テーブルの定位置に着いた。

「随分と乱暴な言い方しますなあ」

「おう、生まれつきだ」

　悪びれる様子もない。

「それで、一体いくらくれるんだ」

「夢ひとつにつき金貨一枚でございます」

「ちっ、そんだけか。仕方ねえ、まあそれでいいや。どうしたらいいんだ。とっとと始めようぜ。俺っち、忙しいからよ」

　キクゾーとキロクが眉間にシワを寄せた。

「くれぐれも作り話はいけませんよ。時々いらっしゃいますんでね、そういう方が」

　男の全身を点検するように見て、キクゾーが言った。

「ふん、そうかい、そうかい、わかった、わかった。だけどよ、人の夢の話なんてそいつのオツムの中のことだろ。それが嘘か本当かって、なんでお前らにわかるんだよ。

　ったく、わかるもんかい。

　ふふん、まあいいや。俺っちが夢で見た話をすりゃいいんだろ？真実をお話ししまーす！へへへ」

　えらく人をおちょくったような言い方をする。男はキクゾーとキロクを交互に睨んだ。

「お客さん、くれぐれも作り話はダメですよ。いいですか、忠告しましたよ」

「あいよー」

　男はキクゾーの顔も見ずに、明後日の方を向き苛立たしげに椅子を揺らしている。

「それでは、どんな夢のお話で？」

　仕方なさそうにキクゾーが聞き取りを始め、キロクも嫌そうにペンを手にした。

「おう、そうだな。えーと、町を歩いてたよ」

「町を歩いていた？」

「おう、そうよ。町を歩いてたよ」

「どんな町でした？」

「ど、どんな町だと？はあ？町は町だろ、普通の町だよ、普通の」

「普通の町？」

「うるせえな。普通と言ったら普通の町だ」

「お一人で？」

「なに？何だと？え、えーと、そうだな。アニキも一緒だったかな。いや、違う、俺一人だ。そうよ、俺っち一人だった」

「ふーん？一人なんですね？」

「そうだ、俺一人だよ。一人で町を歩いてたんだよ」

　思いつきで適当に話しているように聞こえるが、キクゾーは我慢して聞いている。

「で？」

「そしたらよ、前からでっけえ野郎が歩いて来たんだよ。あーそうだな、あー、つるっぱげのでけえのが。こう、肩をいからせてな。へへん。そんでよ、そいつが俺にケンカ売って来やがったからな、買ってやったんだよ」

　男は勇ましそうな口ぶりであごを突き出した。

「ほお、で、どうなりました？」

「決まってんだろ。俺が一発で倒してやったよ。一発だぞ、一発。へへへ」

「はあ、一発で？」

「俺っちはつえーからな、へへん」

　男は細い腕で精一杯、力こぶを作った。キクゾーが疑るように尋ねた。

「どんな風に？」

「どんな風にだと？そ、そりゃあ、おめーよ、この右の拳でパーンとだ。パーンと一発だ」

　男が右手を前に打ち出す仕草をする。様になっていないのはボクにもわかった。

　キロクは手を止め、わざと音を立ててペンを置いた。

　男はそれをチラッと見たが、気にすることもなく言葉を続ける。

「俺様は町で一番ケンカがつえーんだよ。夢の中の話じゃないぞ。これは実際の話だぞ。その辺のやつらに聞いてみな。へへん」

　男の言葉を聞き流し、キクゾーが続きを促す。

「で、夢はその後どうなりました？」

「何？お、おう。そのーなんだ。あー、そうだ、夢はそれでおしまいだ。おしまい、おしまい。そこで目が覚めたんだよ。そうそう、目が覚めた。パチッとな。おう、早く金をくれ。早く出せ」

　その時、壁の鳩時計がポポーと一回鳴った。キロクが憮然と腕を組んだ。

「うーん、お客さん、今の話、作り話じゃありませんよね」

　キクゾーが男の目を覗き込むように問い掛ける。

「てめえ、この俺を疑うってのかよ。作り話だって言うんなら証拠を出してみろよ。証拠をよ！」

　男は開き直ったかのような態度で、横を向き床にツバを吐いた。

「ふん。証拠というものはありませんが」

「だったら文句を言わず早く金を出せ。金貨を出せよ。ここはそういう店なんだろ。早く出しやがれ！俺様は忙しいんだよ！」

　男が大声を上げた時、鉄の扉の向こうで「ブルルルッ」と大きな音がした。

　それを聞いたキクゾーとキロクが、目で何かを合図し合ったように見えた。

「左様ですか。ではお客様、金貨は奥の部屋でお渡ししますので、そちらへどうぞ」

「おう、そうかい。早くしてくんな」

　大きな鍵で鉄の扉を開けたキクゾーの後に続いて、男が肩をいからせながら続く。

　重い扉がガチャリと音を立てて閉まった。

　別の扉を開け閉めするような音がしてすぐに、さっきより更に大きい音が響いた。

「ブルルルッ、ズルルルルーッ」

　しばらく間があって鉄の扉が開くと、キクゾーとミランダ様が入って来た。

「あれだけ忠告したんですがねえ」

「ふん、金しか考えていないヤツは仕方ない」

「今回も鳩時計が作動しましたね」

「前より強めの術をかけたからね。いろんなことを知らせてくれるよ」

「ミランダ様のお部屋にもちゃんと通知がいったようで」

「ゾーイも欲しがったから丁度良かったよ」

　ボクは鉄の扉の向こう側にはまだ入ったことがない。

　男は戻って来なかった。

　その時は、奥に別の出口があるのだろうと思っていた。

　ミランダ様に続いて十人ほどの少女たちがホールに入って来て、入り口の近くに整列した。

　皆、十代と思われる少女たちだ。

　少女たちに向かってミランダ様が口を開いた。

「いいかい、お前たち。今初めて見た者もいるだろうが、ここはそういうルールなんだ。ちゃんと説明して念まで押したんだから。言ったことを守らないヤツが悪いんだよ」

　何があったのかはわからないが、少女たちの中には震えて泣いている子が何人かいた。

　ほとんどの少女が金髪や赤い髪をしていたが、一人だけ黒い髪の子がいて、ボクと目が合った。

「それより今日はこれから薬作りの試験だよ。材料となるキノコ三種と薬草三種を探して採って来るんだ。時間は正午まで。間違ったら承知しないよ」

　少女たちは手にしたメモ帳に目を通している。震えていた子も横の子に支えながらなんとか立って、メモ帳をめくっている。

「さあ、じゃあ行っといで。特にナットウモドキタケを間違って採って来るんじゃないよ。ワタシはあの臭いが大っ嫌いなんだから。さあ、行った行った」

　ミランダ様に促され、少女たちが森へと出て行った。

　ミランダ様は「あのキノコの臭いは本当大っ嫌い」と言い残し、鉄の扉の奥へと戻った。

「今の女の子たちは？」

「魔女見習い中の子たちだよ」

　ボクの問いにキロクが答えた。

「魔女の見習い？」

「そうだ。いろんなところから集めてくる。中には自分から来る子もいるけどね」

「見習いってどんなことをするんですか？」

「そうだな。魔術の使い方や薬の作り方。それに星占い。最終試験はホウキに乗って空を飛べるかどうかだよ」

　そうなんだ。魔女って訓練してなるんだ。ミランダ様が育てているのか。

「でも魔女になれる子なんて、百人いて一人いるかどうかさ。ほとんどが途中で辞めていくよ」

　キロクはあまり興味なさげにそう言った。

　さっき目が合った黒い髪の少女のことが気になった。

　しっかりとしていそうに見えたが、寂しげな横顔だった。