ユメカイの森

2 名前はキイロ

　訳がわからず迷いこんだ森。

　どれだけ歩いただろう。

　歩き続けた道の先に、やっとひとつの明かりが見えてきた。小さなオレンジ色がチロチロと揺れている。

　人の気配を予想させるものを見つけただけでも、暗い海の底から抜け出した気分になり、微かな期待が膨らんだ。

　明かりを目指して歩いていくと、道の先に一本の巨木が立っていた。

　薄暗い中に浮かび上がったシルエットは相当大きい。

　大蛇がのたうっているような何本もの太い根元の分け目に、扉が一枚ついている。

　扉は飾り彫りのついた重厚なしつらえで、遠くから見えた明かりは、扉の上に吊るされたランタンの灯りだった。中で太いロウソクの火が揺れている。

　その上に看板がかけてあり、ランタンの灯りで「ユメカイ屋」と読めた。

　ユメカイ屋？

　扉の横には木の札が一枚ぶら下げてあり、文字が書かれてあった。

－夢買います－

　夢買います？

　夢ってどっちの夢？

　寝てる時に見る夢？

　それとも目標とか希望って意味の夢？

　そんなものを買ってくれるの？

　ここは一体、何屋さん？

　改めて周りに目をやる。

　巨木は相当大きな杉のようで、ドキュメンタリー番組で観た屋久島の樹齢何百年のものよりも大きそうだ。もしかしたら千年を越えているかもしれない。

　見上げても上の方は暗くて全く見えない。一体どれだけ大きいんだろう。

　重厚な飾り彫りの扉には、何かの動物の姿を型どった金属製のドアノックがついていた。扉の両脇の壁には左右ひとつずつ丸い小窓があり、明かりが漏れている。中に人がいるようだ。

　店は営業中ってこと？

　こんな怪しい店、そもそも店なのかどうかもわからないし、中にどんな人がいるかわからない。

　とてもドアをノックする勇気が出ない。

　でも誰かに道を教えてもらわないとキャンプ場に戻れないし、まだ誰とも出会えていない。

　一人ぼっちで心細い。とにかく誰かと話がしたい。

　どうしよう。

　扉の前で思案している時だった。

「いらっしゃいませ。さあさあ、お入りください」

　後ろから突然声を掛けられて振り向くと、一匹のタヌキが立っていた。

　いまタヌキがしゃべった？

「さ、どうぞ、どうぞ」

　タヌキは扉を開けて、半ば強引にボクの背中に手を回す。

「いや、あっ、ちょ、ちょっと！」

　抵抗したものの、タヌキの力は意外に強く、押されるまま中に入ってしまった。

　巨木の中はホールのようになっていて、手前にベンチが幾つか並び、奥にはテーブルがひとつ置いてある。

　テーブルの両奥には、右側に大きな木の扉、左側に大きな鉄の扉があった。

　まるで病院の待合室のようだった。

　テーブルにはキツネのような動物が一匹座っている。いや、キツネにしては小さいな。

「タヌキに化かされてる」

　思わず声に出してしまった。

「タヌキ！？」

　タヌキに聞こえてしまった。

「お客さん、今、タヌキて言いました？」

「いや、あの、その」

「ひょっとして私のことですか？私はタヌキではありません。私はアナグマです」

　アナグマ？

　ボクは今一度その姿をよく見たが、タヌキとアナグマの違いはよくわからなかった。

「すいません、アナグマさん。ボク、お客さんじゃありません」

「え？なんて？客ちゃうの？」

　タヌキ、いやアナグマの口調がいきなり変わった。

「客じゃねえのかよ」

　奥に座っていた小さいキツネもしゃべった。

「ほんなら、なに？何の用？」

　アナグマが聞いてきた。

「何の用って……あの、ボク、道に迷ったみたいで」

「道に迷た？」

「はい、あの、ここはどこですか？」

「ここかいな？ここはやなあ」

　アナグマが答えようとした時、鉄の扉がガチャンと大きな音を立てて開き、大柄の女の人が入ってきた。

「あらあら、ようこそ、いらっしゃいまし」

　女は微笑んだが、

「いや、客やないんですわ」

　アナグマが口を挟む。

「なんだ、客じゃないの。だったら何だい？」

　女はきつい口調になり、にらみつけるような表情に変わってボクを見た。

「道に迷たて言うてます」

　にらまれて声を出せなかったボクに代わり、アナグマが即座に答えた。

「道に迷っただと？フン、お前どこの小僧だい」

　随分と口が悪い人だ。

　女の人は目鼻立ちがはっきりとしてメイクが濃く、腰の辺りまで伸ばした紫色の髪を変わった形に編み、黒いドレスのような服を着ている。年齢はよくわからないが、うちの母さんと同じか少し上のように見えた。

「小僧、どっから来た」

　女がギロリとにらんだ。

「え、えと、キャ、キャンプ場です」

「はあ？」

「キャンプ場です。テ、テング山の」

　そこに戻りたいんです。

「一体どこのことを言ってるんだい。訳のわからんこと言うんじゃないよ」

「テ、テ、テング山キャンプ場です。し、知りませんか」

「知らないって言ってるだろ」

「そ、そんな……」

　ここからそんなに遠いはずはないのに。知らないわけないでしょ。

　嘘ついてるのかな……

　意地悪しないでよ……

「訳のわからんこと言って、困った小僧だねえ」

　女が腕組みをした。

「ここはアタシの森なんだよ。用がないならとっととどっかへお行き」

「そんなこと言われても……」

　どっかへって、どこに行けばいいんだよ。　

　ボクは元の場所に戻りたいだけだ。

　どうしよう。

　女はにらんでボクから目をそらさない。

　ボクはそれ以上言葉が出ない。

　ジリジリと顔を見合ったままだ。

　ど、どうしよう。

「さて、困りましたなあ」

　黙って見ていたアナグマが頭をかく。

「そうだ、召し使いが欠員出たままですよ」

　思いついたように、小さいキツネが突然言った。

「なんだって？」

「この間の、例の召し使いの代わりですよ」

「ハハン、そうだったねえ」

　女が不敵に笑った。

「だけど、役に立つかい？こんなのが」

　女は舐めるようにボクの全身を見回した。

「ま、なんなりとできるんじゃないっすか。バカじゃなさそうだし」

　小さいキツネも値踏みするように、ボクの全身を見た。

「そうだね、丁度いいわ。坊主、お前を雇ってやる。今日からここで働きな」

　女がボクの鼻先をつついた。

「ちょ、ちょっと待ってください。ボクはキャンプ場に戻りたい……だけ……」

「おだまり！こっちは人手が足りなくて困ってたんだ。お前は行く宛がないんだろ、お互いにとっていい話じゃないか」

「え、そんな、勝手に……」

「おだまりって言ってるだろ！ここじゃアタシに口答えするんじゃないよ。アタシが全部決めるんだから。今からお前はここの召し使いだ」

　め、召し使い？

「ちょ、待って」

　反論しようとするのを止めるように、アナグマが慌ててボクの肩に手を置いた。

「心配しなさんな。飯と寝るとこはちゃんと用意してやる。安心しな。それで十分だろ」

　女がまた鼻先をつついて、怖い目でボクの目を覗きこんだ。

「さて、名前はどうするかね」

　どうするって……

「ボ、ボクの名前は、ユメ…」

「おだまり！お前に聞いてないよ。黙ってな！」

　女はそう言うと、人差し指をクルクルと三回回してボクの喉元を指差した。

　うっ……

　途端に息ができなくなった。

　うぐっ……

　く、苦しい……

　声も出せない……

「なんか、いいのあるかい」

　女が小さいキツネに目をやった。

「うーん、キイロでいいんじゃないすか」

　小さいキツネがボクのシャツを見て、投げやりに言った。

「キイロか。はは、そりゃいいね。それで十分か。よし、お前の名前は今日からキイロだ。わかったかい」

　女はご満悦そうな笑みを浮かべ、さっきと同じようにクルクルしてボクの喉元を指差した。

　うっ、はあ、はあ、はあ、はあ……

　途端に息ができるようになった。

　なんだ、今のは。

　はあ、はあ、はあ……

　ちょ、ちょっと本当に待って。

　待ってって。

　召し使いとか、キイロとか、勝手にいろいろ決めないでよ。

　ボクは戻りたいんだよ。父さん、母さん、ヒマリの元に帰りたいんだよ、

　焦った。ボクは焦った。

「おい、クリ！クリはおらんのか！」

　女が大きな声で誰かを呼んだ。

　えー、いや。

　ちょっと、本当にちょっと待ってよ。

　えー……

　そんなあ……

　えー……