ユメカイの森

4 ここでの生活

「キイロ、朝よ」

　翌朝、クリに起こされた。

　眠ったのか眠れなかったのか、よくわからなかった。

　夢を見ているような気分がしたが、ボクの顔をのぞき込んでいるクリを見て、昨日の出来事を思い出した。

　そうだ、ボクは知らない森に迷いこんだんだ。なんとかして元の世界に戻らないと。

　外泊なんて初めてだし、父さん母さんも心配してるだろうな。

「眠れた？」

「っ、はぁー」

　あくびが出てしまった。

「ふふ、顔を洗ったら調理場の前まで来てね」

　優しく微笑んだクリの顔に少し安心した。

　グリーンの瞳が本当にきれいで、吸い込まれそうになる。

「ワタシたち召し使いの仕事は、お屋敷の雑務全般よ。それぞれの部屋からの頼まれものもあるし、ミランダ様から直接仰せつかることもあるわ。

　働いている人たちは皆良い人よ。いじわるな人が一人いたんだけど、この前……辞めてしまって。

　あなたが来てくれて本当に助かるわ。召し使いの仕事はいっぱいあって、忙しいんだから」

　廊下の先に行くと、クリが待っていた。

　召し使いって、本で読んだことしかない存在だ。まさか自分がなるなんて。

　でも今は言われた通りやるしかないか。様子を見て戻る方法を考えなきゃ。

「はい、これ。キイロの」

　そう言って手渡されたのは、クリが着ているのと同じフード付きの上着だった。

　薄くて軽くて、着てみるとあったかくて、生地の表面がツルツルしているので、少々の雨にも大丈夫そうだった。

「クリはいつからここにいるの？」

「ずっと」

「え？ずっと？」

「うん、物心ついた頃からずっとよ」

「ずっと、なんだ」

「森の中に捨てられてたんだって。それをミランダ様が拾って下さって、今日まで育ててくれたの」

「えー、そうだったんだ」

　話したくないことを聞いたかなと後悔した。

「捨てられてたのが栗の木の下だったから、クリって名前なの」

　そうなんだ。捨てられてたって、だったら父親や母親の顔を知らないのか。

　クリ、かわいそうな子なんだな。

「じゃあ、まず山ブドウを採りに行きましょう。料理番のおばさんから頼まれてるの」

　ボクはクリと一緒に森へと出た。

「キイロはどうしてここに来たの？」

　森の中を歩きながらクリが聞いてきた。

「それがわからないんだ」

「わからない？」

「そう、自分でも説明がつかないんだ」

「迷子になったって言ってたよね」

「あ、聞いてた？」

「ごめんなさい。昨日聞こえちゃった」

　クリが肩をすぼめる仕草をし、舌先をチョロっと出した。

「うん、別にいいけど。キャンプ場に来て林の中で足を滑らせて、小さな窪みに落ちたと思ったらここにいた」

「キャンプジョウ？って何？」

　クリが不思議そうな顔をした。

「え？えーと皆でバーベキューしたり、テントで泊まったりするところ」

「バーベキュー？テント？キイロは不思議な言葉をいっぱい知ってるね」

「え？あ、そかな」

　クリはあまり言葉を知らないのかな。

「ふふふ、何だか面白い」

　そう言って笑ったクリの笑顔は、ボクの気分を明るくしてくれた。

　クリの案内で森の奥へと歩く。

　舗装された道などなく、人が通って踏み締められた道が、森の中を何本か交差していた。

「山ブドウなら、こっちの方よ」

　そう言ってクリが先を進む。

「どうやって目的地がわかるの？標識とか全くないのに」

「ヒョウシキって何？」

　ボクは説明に困った。

「森の中にはいっぱい目印があるわ。キツツキの子供がつつく練習をした跡や、アカリスがお昼寝に使ってる寝床とか」

「そんなのがわかるの？」

「うん、すぐに覚えられるわ。キイロにも少しずつ教えるね。ふふ」

　クリがいたずらっぽく笑った。この子は何か違う能力を持っているのかな。

　利発そうでしっかりとしていて、子供っぽいあどけなさも残っているし、年齢も性別もよくわからない、特別な存在感を持っていた。

「ほらほら、あったあった。こっちこっち」

　クリが走り出した先には大きな葉をつけた低木が、周りの木にツルを巻き付けて何本も茂っていた。

　大きな葉の下には赤紫色の大粒の実がたわわに実っている。

「ほら、食べてみて」

　クリが一粒もぎ取って手の平に乗せてくれた。

「うん、あまーい」

　口の中に甘酸っぱい味が広がった。スーパーで買って来るブドウよりもよっぽど美味しい味がした。

「でしょう？ワタシも好きよ、山ブドウ。このままでもいいし、料理番がジャムにもしてくれるわ」

　そう言ってクリも自分の口に一粒放り込んだ。

「ふふ、美味しいね」

　クリがそう言って笑った。

　持って来ていた手編みの籐カゴに、山ブドウを摘めるだけ摘んだ。二つのカゴがいっぱいになった。

　カゴを背負って二人でお屋敷へと歩き出す。

「ねえねえ、クリ。ユメカイ屋って本当に夢を買ってるの？」

「うーん、そうみたいだけど」

　クリが言いにくそうに返事する。

「夢って、寝てる時に見る夢？」

「だと思う。人の見たものを買わなくても、夢なんて見たいように見られるのにね」

「え？クリは見たい夢が見られるの」

「え？キイロは見れないの？」

「見れないよ、そんなの」

「そうなんだ。ワタシだけなんだ。知らなかった」

　クリが不思議そうな顔をした。

「いいな。見たい夢が見れるって」

「見る方法があるの。今度教えるね」

　見たい夢を見られる方法があるのか。それは教えて欲しいな。

「お店の仕組みのことは詳しく知らないわ。それに」

「それに？」

「それに、ワタシたちは自分の仕事のことを、他人に話しちゃいけないって言われてるの。ミランダ様に」

「なんで？」

「理由はわからない。だから、そのことが聞きたいなら、あの二人に聞いて」

　キクゾーとキロクか。

「うん、わかった」

「ごめんね。ミランダ様を怒らせちゃいけないから」

「謝らなくっていいよ。怒らせたらどうなるか、クリはいっぱい見てきたんでしょ？」

　その問いにクリは何も答えなかった。

　クリが言った言葉の意味は、ボクにも何となく想像できた。

　元の世界に一日も早く戻りたいけど、今はまず言われたことをやってみることにする。

　このクリがそばにいてくれたら、ここでの新しい生活もなんとかやっていけそうな気になっていた。