ユメカイの森

16 夢を見る呪文

　ツカツカと歩み寄ったミランダ様が、玄関の前に大きく立ち塞がった。

「こんな時間に玄関を勝手に開けたら、わかるようになってんだよ。どこへ行こうとしてるんだい？答えなさい」

　静かだか有無を言わせない迫力で問われ、咄嗟に言葉が出ない。

「も、元の世界に帰ります」

　ボクは精一杯勇気を振り絞って答えた。語尾が震えた。

　まさか石にされてしまうかもと足がすくむ。

「なんだって？元の世界に帰るだと？ふん、そんな勝手は許さないね」

　ミランダ様がギロリと睨む。

　騒ぎを聞きつけて、キクゾーとキロクも起きてきた。

「なんだ、なんだ？」

「どないしたん、こんな時間に」

　二人とも眠そうな目をこすっている。

　ボクはすくんでしまって声が出せない。

「アタシに黙って行こうとしたって訳か！

　お前たちは何を考えてるんだっ、

　この生意気なーーーーっ！！」

　お屋敷中に響き渡るような怒気を含んだ大声がとどろき、窓ガラスが小刻みに震えた。

　烈火のごとく形相を一変させたミランダ様の目はつり上がり、怒りの炎がメラメラと燃えているのがわかる。

　キクゾーとキロクも縮み上がり、大きく目を見開いて固まっている。

　ボクはゴクリとつばを飲み込んだ。

「い、行かせてください」

　なんとかそれだけは絞り出した。

「ダメだと言ってるだろ。今まで世話になっといて、何勝手なこと言ってるんだっ！

　恩を仇で返すつもりかいっ！

　ルナ！お前もか！」

　ルナも固まって何も言い返せず、ミランダ様を見ることができない。

「キイロ、お前はまだまだ召し使いとして働いてもらうよ。ルナ、お前はまだ見習い中だろ？まだ何にもできないくせに！」

　ボクは言葉を返せず、ジリジリと後ずさった。

　ああ、ダメか。

　時間がない。

　せっかくのチャンスが間に合わなくなる。

「さあ、二人ともさっさと部屋にお戻り！」

　ガッシャーン

　ミランダ様が叫んだ時、鉄の扉が大きな音を響かせて開く音がした。

　そしてゾーイを連れたクリがホールに入ってきた。

「クリ！お前まで何やってるんだい！ゾーイを檻から出したらダメでしょ！」

　ミランダ様が驚きを隠せない。

　クリは何も答えず、ミランダ様をキッと見据えている。

　ゾーイが鼻をブルルルルッと鳴らした。

　ゾーイの目が怒っているのがわかった。

「さあ、早く！そいつを檻に戻しなさい！

　クリ！クリ！聞こえないのかい！

　クリ！後でお仕置きするよ！クリ！」

　その叫び声が終わるか終わらないうちに、ゾーイは鎖を引きずって突進し、彼女の目と鼻の先に立ちはだかった。

　そして怒りを含んだ瞳でミランダ様を見下ろす。

「ゾーイ！何をしてるの！

　ア、ア、アタシのことを忘れたのかい。

　ゾーイ、ゾーイ、

　ほらお前が小さかった頃、

　よく一緒に遊んだじゃないか。

　ほらアタシだよ、ゾーイ」

　ゾーイを目の前にして身の危険を察したのか、ミランダ様の声が急に子供をあやすような甘い声に変わった。

　さっき怒りの炎を燃やしたその目が、恐怖におののいている。

「ほら、ほら、ゾーイ、ゾーイ。

　そうだ、そうだ、

　お前は水遊びが好きだったねえ。

　プールで二人でよく遊んだよ。

　ホースの水を浴びて気持ちよかっただろ。

　ね、ゾーイ。覚えてるかい、ゾーイ」

　ゾーイの瞳からが涙が一筋流れた。

「ベッドで一緒に寝て、

　アタシが子守唄も歌ってやったよ。

　ね、ね、ゾーイ。

　お前はおねしょなんか一度もしなかった。

　お前は本当にいい子だ。

　いい子だよ。ゾーイ、ゾーイ」

　ミランダ様が一歩二歩と後ずさるが、もう後ろは壁だ。

「そうだ、そうだ。

　ゾーイはリンゴが好きだったね。

　リンゴ、リンゴ、赤いリンゴ。

　ほら忘れたのかい。リンゴだよ。

　檻に戻ってリンゴを食べよう。

　すぐに持って来させるから。

　ほら、ゾーイ、リンゴ、リンゴ。

　リンゴを食べに檻へ戻ろう。

　ね、ね、ゾーイ」

　ゾーイはブルルルルッと鼻を鳴らして、更に一歩二歩とミランダ様に近づいた。

　ブルブルと全身を震わせている。

「ゾーイ、また一緒に、あ」

　それがミランダ様の最後の言葉だった。

「バオーン」と初めて聞いた悲しげな声を上げ、ゾーイは一気にミランダ様を頭から飲み込んだ。

　それは一瞬のことだった。

　怒りなのか悲しみなのか、体を震わせたゾーイは無言でまた涙を流した。

　壁の鳩時計が壁から落ちて、飛び出た白い鳩が床に転がった。

　キクゾーとキロクは猟師の姿に戻って、目をパチクリさせている。

　ナゲキの沼の水が底に染み込んでいくように消えて、石にされていた人たちが元の姿に戻った。

　ホールが静寂に包まれた。

「さ、早く二人行って！」

　玄関の扉を開けて叫んだクリの言葉に我に返った。

　扉の外には三人の小人たちが来ていた。早くしろと言ってるようだ。

「クリもそこまで一緒に来て！」

「うん、わかった」

　小人たちに先導されるように三人で森の中を走った。

　東の空が更に明るくなっている。

　走りながら、この前カルラ様に聞いた話をボクは思い出していた。

「ミランダはの、お妃になれなかったことで王子を心底恨んでしまったんじゃ。

　まあそこはのお、婚約したわけでも約束したわけでもないから、一方的な思い込みなんじゃがの。

　で、毎晩毎晩泣き通して、ついには魔女になってしもうた。

　夢で王子と会うために始めたユメカイ屋で、王子と同じ天秤座の夢を特に欲しがった。

　自分が天秤にかけられた気になったのかのお。それはそれで悲しい話じゃろ？悲しい話なんじゃよ」

　ミランダ様のこれまでの人生を思うと、ボクは彼女のことが憎み切れなかった。

　叶わなかった王子への恋心。自分のした仕打ちで習性を変えたゾーイに、呆気なく飲み込まれてしまった最後。彼女が一人のかわいそうな弱い女の人に思えた。

　そしてクリの取った行動は、これまで魔女の行為を間近で見続けてきたが故の、辛く正しい決断だったとボクには理解できた。

　必死に走って、光の輪が見えてきた。

　何とか間に合ったか。

「キイロ、ルナ、急げ！」

　カルラ様が叫ぶ。

　光の輪は最初見た時よりも小さくなって、明るさも落ちている。

　時間が迫っているようだ。

　それでもボクは立ち止まり、クリを振り向いた。

「クリ。もう、クリに会うことはできないの？」

　クリと過ごした日々が蘇る。

　クリが近くにいてくれたから今日までやってこれた。

「キイロはこっちにいたらダメよ」

「でも……」

　それは、わかってる。

　元の世界に帰りたい気持ちが、今のボクを突き動かしている。

「ふふ、夢の中でなら会えるよ」

　クリがニッコリ笑ってそう言った。

「ボクにはクリみたいに、見たい夢が見れないもん」

「いつか教えるって言って、教えてなかったね」

　クリはそう言って、上着のポケットをまさぐった。

「あったあった。はい、これ」

　クリが手渡してくれたのは、小さな木の実だった。

「これは？」

「ユメグリの実よ。キイロにだけ特別にあげるわ」

「ユメグリのミ？」

　ドングリぐらいの大きさだけど、形はしっかり栗の形をしている。茶色というより、濃いオレンジ色だ。

「それを枕元に置いて、呪文を唱えてから眠ると見たい夢が見られるわ」

「どんな呪文？」

「オン　ノゾミノユメ　アラワシタヤ。これを三回心を込めて唱えてみて。きっと見たい夢が見られるから」

「オン　ノゾミノユメ　アラワシタヤ　オン　ノゾミノユメ……」

　ボクは口の中で繰り返した。

「会いたい人や体験したいことを、心の中で思い浮かべながら唱えてね」

「わかった。オン　ノゾミノユメ　アラワシタヤ　オン　ノゾミノユメ……」

　うん、絶対忘れない。

「ワタシはゾーイと一緒に森で暮らすことにする。キイロのおかげで森に戻るきっかけができたわ、ありがとう。

　キイロは元の世界に戻って。ルナも一緒にね」

　クリの顔はひとつの区切りをつけたように晴れやかだった。

「うん。クリ、本当にいろいろありがとう」

「間に合わなくなるわ。さ、早く行って！」

　ありがとう、そう言ってクリの手を初めて握った。

　小さくて温かい手だった。

「キイロ！」

　行こうとしたボクをクリが呼び止めた。

「会いに行っていい？」

　クリが笑顔でそう言った。

「うん、ボクも行く。必ず夢で会いに行く！」

　呪文を唱えて必ず会いに行く。

「また会いましょう！」

　クリの言葉に、最後の手を振った。

「さ、さ、早く！」

　天狗さまが促す。

「キイロのことも本に書いておくぞ。達者でな！」

　カルラ様が優しい顔でボクを見た。

「みんな、ありがとう！」

　ボクはそう叫び、ルナの手を取って光の輪の中へ飛び込んだ。

　まぶしい白い光りに全身を包まれ、川の中を流されていくような感覚だった。

　痛くもなんともない。だけど音が全く聞こえなかった。

　お屋敷を抜け出す時、ルナはジャム瓶のフタを開けて窓辺に置いた。

　四匹のトカゲはちゃんと逃げ出して、空になったジャム瓶がピンク色の空に染まっている。

　夜明けがもうそこに近づいていた。

次回、意外な結末へ