ユメカイの森

14 見えない檻に

　魔女見習い中の少女たちは、今日は森にトカゲを捕まえに行った。

　トカゲは魔術に使う干物にするらしい。

　十人いた少女たちは四人減って六人になっていた。

　先日、キノコと薬草を採りに行った翌日に、四人が一斉に辞めたらしい。

　そりゃそうだ。ゾーイが人を飲み込むところを目の当たりに見たのだから、余程ショックだったに違いない。

　あの時、ひどく怯えていた赤毛の子もいなくなっていた。

　今日森へ出かける時に、「トカゲは触れない」と泣いていた子がいたから、この分だとまた数が減るかもしれない。

　ボクはクリと久々一緒に森へ出た。

　今日はツバキの実を拾うために、生えている場所をクリに教えてもらう。

　ツバキの実の油は料理に使ったり、石鹸の材料にもなるそうだ。

　よく目立つ赤い花はほとんどが散ってしまっていたが、実はたくさん拾うことができた。

　集めた実をリュックに詰めて、お屋敷へと戻る途中、森の中であの黒髪の少女にばったり出くわした。

「ルナ！」

「クリ！」

「久しぶり！」

「久しぶりだね！」

　やっぱりこの黒髪の子がルナなんだ。

　二人が嬉しそうに肩を叩き合った。

「すれちがうことはあっても、なかなかおしゃべりできなかったもんね」

「そうそう、クリも毎日忙しそうにしてるもん」

「そうでもないよ。ルナも大変でしょ。毎日いろいろと」

「まあ、なんとかやってるわ。大丈夫よ」

　嬉しそうに話すその目の輝きから、二人の親しさが伝わってくる。

「あ、ちょうど良かったわ。ルナ、こちらはキイロ。少し前からワタシと一緒にお仕事してもらってるの」

「キイロ、こちらが話してたルナよ」

　クリがルナを紹介してくれた。

「こ、こんにちわ」

「こんにちわ、新しい人が入ったのは知ってたわ。よろしくね」

　紹介されたルナは、あの時感じた寂しげな印象はなく、しっかりとした芯の強そうな顔つきをしていた。

「キイロって呼んでいい？私のこともルナって呼んで」

　うん、と返事したが、ルナのハキハキとした勢いにボクは少し気後れしてしまった。

「ルナ、今日は森へ何しに？」

「へへ、ジャン」

　ルナは肩に下げていたカバンからガラス瓶を取り出し、自慢げにクリの顔の前に差し出した。

「フフ、トカゲ？」

　フタをしたジャム瓶には、トカゲが四匹入っていた。

「ミランダ様からの宿題。三匹でよかったんだったけど、四匹とれちゃった。とれなかった子にあげようと思って」

「ルナ、トカゲ、へっちゃらだっけ？」

「そうね、へっちゃらになっちゃったかな。虫も何もかも。アハハハ」

「こっちに来た頃は、服にとまったテントウムシで泣いてたのに」

「えー、そうだったかな？忘れたわ、フフ」

　元々は小さな虫も苦手だったのか。それがよくトカゲなんて触れるようになったな。

　何がルナを変えたのだろう。

「キイロはトカゲ大丈夫？」

　クリが聞いてきた。

「うん、大丈夫。捕まえるの得意だよ」

「男の子は虫とか好きだもんね」

　小さい頃から虫とか小さな生き物が大好きだった。捕まえて帰って、よく母さんに怒られたっけ。

「見つけたら、気づかれないように注意して一気に掴んじゃう。パッて」

「そうそう、パッと一気にね。ふふ」

　ルナが右手を素早く動かした。

　三人で木陰に腰を下ろした。

「あっちの世界というか、元の世界っていうか、そこからある日突然こっちに来ちゃったんだよね？」

　クリからそう聞いていたので、ルナに尋ねてみた。だとしたらボクと同じだ。

「そうよ」

「ボクもそうだよ」

「えっ、そうなの？」

　ルナは驚いてボクを見た。

「私、家族で川遊びしてたの」

「どこの川？」

「名前は覚えてないわ。皆で車で行ったの」

　家族と一緒か。それもボクと同じだ。

「よく覚えてないけど、林の中だったのかな。先に行ったお姉ちゃんを追いかけて……

その辺の記憶は途切れ途切れなの。キイロは？」

「ボクはキャンプ場で、妹を追いかけて足を滑らせて。気づいたらこの森にいた」

「私もそう、そんな感じ。そう、気づいたらこの森」

　うなずき合ってる二人を、クリが交互に見ている。

「あれから随分と時間も経ったし、パパやママやお姉ちゃんも、私のことなんか忘れたんじゃないかなぁ」

「そんなことないよ、絶対ない」

　そんな簡単に忘れて欲しくない。絶対に忘れて欲しくない。

「そうよ、キイロの言う通り。皆、ルナの帰りを待ってると思うわ」

「ありがとう。私もね、最初はそう思ってた。でも……」

「でも、なに？」

　クリが優しく聞く。

「でも時間が経つにつれてね、家族のこと思い出すのがどんどん辛くなっちゃったの。

　毎日、心がバラバラになっていくような感じで、本当にしんどくて、しばらくの間寝込んじゃったことあったでしょ。心と体が悲鳴を上げてたのね、きっと」

　そう話す表情からは、ルナが体験した辛い時間が想像できた。その時のルナの気持ちがわかる。

「だから無理して召し使いの仕事を一生懸命やろうとしたわ。余計なこと考えずにすむから。そうすることでなんとか自分を保とうとしてたのかな」

「ルナのそんな話聞くの初めてね。知らずにごめんね」

　クリの言葉にルナが微笑んで首を振る。

「うううん。別に私は魔女なんかになりたいわけじゃないけど、ここじゃミランダ様に逆らうわけにいかないじゃない。

　だから、今は魔女の見習いをしっかりやるしかないのよ」

　そう自分に言い聞かせるように言ったルナが大人に見えた。現実を受け入れて、ここでしっかり生きようとしている。

　歳は聞かなかったけど、多分ボクより二つか三つ上だ。

「いつか家に帰ることを諦めたわけじゃないわ。それは諦めてはないけど、今はフタをして心の中にしまってる」

　フタをしているという言葉が心に沁みた。

ボクも元の世界に戻ることを諦めていないし、いつか必ず帰りたいと改めて強く思った。

「魔女の見習いって辛くない？」

　疑問に思ってたので、ボクはルナに聞いてみた。

「うーん、辛いって思ったことはあまりないけど、そもそもなんで魔女になるのかなって、自分でもよくわからなくなる」

「なりたくないってこと？」

「うーん、そうはっきりとは言いたくないわ」

　ルナが答えにくそうにしているのがわかった。

「望んだわけじゃないんだもんね」

「この先ずっとこんなことしていくのかなって、時々考えちゃう」

　ルナのさっきまでの明るい表情に影が射した。

「でもね、やる限りは一生懸命やろうかなって思ってるよ」

　思い直すかのように、ルナが表情を変えた。

「ねえ、見て見て」

　ルナはそう言って落ち葉を一枚拾い、左の手の平に乗せ、頭を下げて神経を集中するような仕草をした。そしておもむろに右手の指をパチンと鳴らした。

　するとどうだ。

　手の平に乗せた落ち葉が、ポンと小さな音を立てたかと思うと、一瞬でアマガエルの姿になった。

　アマガエルは「クルッ」と小さく鳴き、せわしそうに喉を膨らませたり萎ませたりしている。

　じっと動かず五秒ほどその姿だったが、再びポンと音を立てると落ち葉に戻った。

「すごーい、ルナ！今の何？何の術？」

　クリが驚いて拍手をする。

　ボクも驚いた。すごいものを見た。

「術って呼べるほどのものじゃないけど、今の私の力じゃここまでね」

　ルナが少し自慢げに笑った。

「キイロ、◯◯◯って今はどうしてる？」

　ルナが突然、男性アイドルグループの名を言った。

「私、大ファンだったの」

　そのグループはティーンエイジャーを中心に大人気だったが、突然の解散宣言で一年前に解散していた。

「う、うん、今も活躍してるよ」

　ルナの輝いた瞳を見て、咄嗟に嘘をついてしまった。

　そうか、その解散を知らないってことは、ルナはそれよりも前からこっちにいるのか。

とても長い時間を過ごしてきたんだ。

　ということは、ボクも最低一年以上こっちにいる可能性があるっていうことか。

　一年……

　一年かあ、長いなあ。

「檻の中の悲しい子はゾーイだけじゃない。見えない檻に繋がれている子も皆、自由にならないといけないわ」

　クリは誰に聞こえるでもなく小声でそう呟いて、しばらくずっと森の方を見つめていた。

　ルナがその横に並んで座っている。

　手に持ったジャム瓶の中の四匹のトカゲが、チョロチョロと舌を出しながら外を見ていた。