なってみせましょう！旦那様の理想のお飾り夫人に！

第1話

　ここはアヴィニール国の首都・クラシェイウェル。

　商人が商売をするための通り――商人街通りの隅にあるのは、レトロな一軒家。

　「フェリーチェ」と看板に書かれたお店の中はこじんまりとしている。

　狭いという印象は何故か持たせず、人と対面していても窮屈に感じない、ほど良い距離感を持てる広さで、なんと言っても雰囲気が明るくて、心地が良い場所。

　スーッと息を吸えば、香り高い木材の匂いが鼻腔を擽る。凝り固まった身体が和らぐ感覚に何度も深く息を吐いて、吸ってを繰り返す。

　嗅ぎ慣れたこの香りが好きだから、飽きることもない。

　壁にかかっている時計のカチカチと時を刻む音。時計から出ている振り子がゆらゆらと揺れて、時を教える音――私の好きな響きが広がる。

「ああ、今日もなんて素敵な一日なんだろう……！」

　ポカポカとあたたかくなる感覚にゆっくり瞼を上げて、そう思う。

　店の出入り口には背丈の高い生き生きとした観葉植物が、お客様を迎えるように立っていて、深さのあるガラスの小物入れが行儀よく窓際に三つほど並んでいる。

　その中に入っている色とりどりのガラス玉は太陽の光を浴びて、キラキラと輝いていた。

　お客様のいないカウンターでひとり、椅子に座ってこの景色を眺めるのがこれまたとても好き。

　幸せの空間に口角が自然と上がると、カランカラン――と、私のもうひとつ好きな音が鳴った。

　お客様がいらっしゃった合図。

　それに慌てて、緩めていた背筋を伸ばして、扉の方へと顔を向けた。

「い、いらっしゃいませ！」

　ゆるゆるタイムを見られていたか、少し気になりつつも笑顔を向ければ、そこには黒いフードで顔を隠した男性が静かに立っていた。

　深くかぶったフードからして、見られていないはず、と自分に言い聞かせて、声をかける。

　声がひっくり返ったのはご愛敬、と許していただきたいわ。

「人払いを」

　凛としていて、どこか甘さのある声が短く響く。

「……分かりました。今、店を閉めますので二階にある席に腰を掛けてお待ちください」

　庶民の店で人払いなんてただ事じゃない。

　普通なら、慌てるかもしれない。でも、この店はそれが日常だからこそ、驚きはない。

　どんな厄介事を持ってきたんだろう、と緊張はするけれど、それでもお相手はやんごとなきお方。

　フードで顔は見えなくても、服装からして明らかだ。

　お客様の身分で差別をするつもりはないけれど、失礼をして逆鱗に触れれば、この身など簡単にどうとでもなってしまう。

　慎重に、丁寧にを心がけて、遠い昔（・・・）に身に付けたマナーを思い出しながら、手を差して会釈した。

　大人しく従ってくれるお客様の背を見届けて、急ぎ足で店の出入り口の方へと向かう。

　こっそり、表の扉にかかっている札をオープンからクローズに変えて、鍵をかけた。

「よしっ」

　これでお店に用事があってもお客様は入ってこれないし、やんごとなき方に安心してご依頼してもらえる。

「……あ！」

　お茶の準備をしなきゃいけない、と慌てつつ、でも、急がずに店の奥へとティーポットを取りに戻った。

◇◇◇

　コツコツ、と階段を登れば、二階の室内テラス席に座っているお客様の姿が見える。

　まだフードを脱ぐ気がないその方はジッと私をまっていたようでその様がどことなく、不審者にも見える――けど、それは私だけの秘密。

「――お待たせしました」

「こちらこそ、急な訪問で申し訳ない」

　ティーセットを乗せている木製のトレーをテーブルに置き、ティーポットからティーカップにお茶を注げば、柔らかい花の香りが広がる。

　素敵な香りに緊張していた心が少し解きほぐされるとタイミングよくカップに適した量のお茶が満たされる。

　そっと、カップを差し出せば、お客様は深く被っていたフードを取った。

　フードが黒ということもあって、際立つ白銀の髪に端正な顔立ちと引き込まれるほど魅力的な深い青の瞳。

　遠くから見かけたことがあるから、彼がどんな家柄の人なのかは知っている。依頼しにこの店へ来る女性たちがこぞって、結ばれたいと仰るお相手の方。

　そんな人が、店に来るなんて思いもしなかったから、びっくりしすぎて目を見開いた。

「い、いえ……あ、こちらは当店のハーブティーです。お口に合えばいいんですけど」

　ハッと我に返って誤魔化すようにお茶を勧め、相手の反応を待つ。

　貴族様は庶民を見下している人が少なからず、いる。ううん、比較的多いかもしれない。

　鼻で笑う人もいれば、いい顔しておいて、お茶には手を付けないなんて人もいる。けれど、目の前のお客様はなんの迷いなく、お茶に口をつけた。

「……上手いな」

　こんな貴族様もいるんだ、とちょっぴり嬉しくなって、今日が、またさらに素敵になる。

「それでどんなご依頼でしょうか？」

「――アリシア・キャンベルは君か？」

　お客様を笑顔にするために、と仕事にやる気が湧いてくる。

　嬉しさのあまり、満面の笑みで首を傾げると、疑問は疑問で返された。

「……お客様、庶民は姓を持ちません」

　アヴィニール国は自然豊かで良い国とされているけれど、庶民に姓はない。姓を持つのは貴族のみ。

　どういう意図があって、このような事を聞かれているのかが、分からなくて困惑していると、彼はじっと見つめてきた。

　真意を探るようなその目は、なんとなく居心地が悪くて、目を逸らしたくなる。

　確かに私の名前はアリシアだ。それは否定しないけれど、キャンベル、と言われると肯定するのは難しい。

　男爵だった父は人が良すぎたために騙され、あれよあれよといううちに領地も家も奪われて、爵位を失った。

　だから、今はもうキャンベルじゃない。

「君に頼みがある」

「……あの、認めたわけじゃないんですけれども」

　肯定も否定もしていないのに、何故か彼は確信があるみたい。こちらの話に耳を貸さず、どんどん話を進めるから、瞬きの回数が増える。

　慌てて、一旦制止しようとしたら、とんでもないワードが飛んできた。

「私と結婚して欲しい」

　女性の憧れの的であるウィリアム・ローレンス公爵様の口からこんな言葉が出てくるなんて、思いもしなかったから、開いた口が塞がらない。

「……は？」

　出てきたのは、なんとも間抜けな声だった。