信長とドラゴン

【１０】異端者

　光秀には見たものが信じられなかった。

　──バカな……ドラゴンだと!?

　しかも、その背に美貌の若武者を乗せていた。

　首実検で目にした織田信秀の首と、よく似た面影のあの者は──

　──まさか……信長!?　どうしてドラゴンなどに乗って現れる!?　何なのだ『この世界』は……？

　いや、配下の兵や日根野、竹腰らの慌てふためいた様子を見れば、彼らもドラゴンの存在を知っていたとは思われない。

　つまり、ドラゴンは本来、『この世界』には存在しなかった。

　おそらくは『異世界』から現れたのだ。

　光秀が『逆行転生者』として『未来世界』から現れたように。

　問題は、どうして織田信長がドラゴンを手懐（てなづ）けているのかである。

「……殿！　日根野殿、竹腰殿も後ろの舟に姿が見えます！　大将衆は無事ですぞ！」

　藤田伝五が言った。

　光秀と同じ小舟の上である。

　ドラゴンを目の当たりにした味方の士卒は恐慌に陥り、我先にと逃げ始めた。

　その状況下で、伝五は蜂須賀党の船頭の一人を捕まえて説き伏せ、彼の舟に光秀とともに乗り込んで逃げることができた。

　あらためて伝五が頼りになる男だと思い知らされたが、『川並衆』を含めた三千の兵が、一匹のドラゴンの出現で壊滅させられたのである。

　結果、信長から勝幡城を奪うことに失敗した。

　道三から借り受けた三百の兵のうち、幾らが無事に戻るのか、わからなかった。

　川で溺れた者のほか、ドラゴンに怯（おび）えて行方をくらませる者があるだろう。

　乾内記の行方も定かでない。

　頭上に迫るドラゴンに向けて槍を振り上げ、威嚇（いかく）し返すように喚（わめ）いていたところまでは見たけれど。

　勝幡から逃げ帰った者は皆、ドラゴンの出現を言い立てるであろうから、道三もそれが敗北に繋がったと理解はするだろう。

　だからといって、大事な兵を喪（うしな）ったことを道三が不問とするはずはなく、責めは光秀が負わされるだろう。

　そして、一度は味方につけた『川並衆』が、二度目の勝幡攻めを目論んだところで協力することはないだろう。

　日根野や竹腰も同様だ。

　彼らは皆、ドラゴンと再び遭遇することを恐れるだろう。

　光秀自身がそうであるように。

　ドラゴンの出現で、全ての計画が崩れた。

　光秀が『史実』を知るという優位性が完全に喪われたのだ──ドラゴンなど『史実』には存在しなかったのだから。

　そして『史実』よりも早く父を喪った信長の不利は、ドラゴンを味方につけたことで帳消しになるだろう。

　──いや。

　考えるのだ。

　架空（フィクション）の存在としてであれ、ドラゴンが知られた『未来世界』からの『逆行転生者』として。

『この世界』で──少なくとも、この時代の日ノ本で、ドラゴンの存在は知られていない。

　中国的な『龍』と姿かたちが違うから、それと同一視はされないだろう。

　未知の存在であったはずのドラゴンを、どのような経緯か信長は受け入れて、手懐けることまで成功した。

　だが、『この世界』のほかの多くの者にとって、ドラゴンは正体不明の怪物でしかないはずだ。

　それを乗騎のように乗り回す信長もまた、『この世界』では得体の知れない存在となるであろう。

　そのように導くべきだった。

『この世界』の者たちの、ドラゴンへの理解を。

　そしてドラゴンを操る信長が忌まわしい異端者であると、皆に知らしめるのだ。

　信長を『この世界』から葬り去るために──

「……殿！　再び鳳凰が！」

　伝五が叫んだ。

　光秀自身が乗る舟も含めて、北へ漕ぎ進む美濃方の船団を追うように、南から飛来したのである。

　金色のドラゴンが。

「上流からも、敵がッ……！」

　別の舟で誰かが叫んだ。

　見れば前から川の流れに乗り、松明（たいまつ）を掲げた兵士たちを運ぶ舟の一団が迫って来る。

「……う、うわ、うわあああああ……！」

　光秀は恐怖した。

　不用意に立ち上がったので舟が大きく揺れた。

　伝五が慌てて抱きついて、

「殿！　危のうござる！　落ち着きなされ！」

　それから船頭に呼びかけた。

「舟を岸に着けよ！　陸（おか）を逃げるのだ！」

「何故だ！　何故だ何故だ！　何故ドラゴンなど……何故だァァァァァッ……!!」

　光秀は絶叫したが、それに答えられる者はいない。

　ドラゴンが、その頭上に迫った──

【第二章へ　続く】