信長とドラゴン

【序章】忌むべき大敵

【０】冥皇龍

　その身は漆黒。

　いや、闇であった。

　光を喰らい尽くす存在（モノ）だった。

　翼は四対。

　首と尾は、三本ずつ。

　並みの龍に倍する巨躯を覆うは、屍（しかばね）さながらの腐肉であり、それがところどころ剥がれ、骨が剥き出している。

　金属を切り裂くような咆哮とともに放つのは、炎でも氷気（コールドブレス）でもなく、瘴気だ。

　呑まれれば草木や人獣は、たちまち朽ち果てる。

　如何（いか）な龍とて無傷では済まない。

　冥皇龍（ヘイディアンドラゴン）──

　魔族がヒトの似姿をとりながら人間の仇敵である如（ごと）く、冥皇龍は、あらゆる龍にとって忌むべき大敵だ。

『──わたくしの氷気では牽制にもなりませんわ！』

　雪銀龍（スノウドラゴン）──シルウィウグが悔しげに叫んだ。

　高位の龍族として絶大な戦闘力を有する彼女だが、冥皇龍とは相性が悪すぎた。

　立て続けに放った氷気は、確かに冥皇龍を直撃した。

　たちまち凍りついた鱗と肉が、ごっそりと抉（えぐ）れ、砕け散った。

　だが、もともとその身は腐れ、崩れかけている冥皇龍だ。

　痛痒を感じぬかのように縦横に飛び回り、龍たちに向けて瘴気を放つ。

　もちろん容易（たやす）く当たりはしない。

　空は、龍の領分である。

　その龍が五匹。

　冥皇龍を屠（ほふ）るために集（つど）うているのだ。

『アタシの炎気（ドラゴンブレス）は避（よ）けやがるか！　当たれば効くってコトだろうけどクソッタレ！』

　灼銅龍（ファイアドラゴン）──アグヴェニガが咆（ほ）える。

　冥皇龍に及ばぬまでも、ほかの龍たちより一回り大きな彼女は、その分だけ強力な炎気を放つ。

　だが、冥皇龍はそれを巧みに躱（かわ）す。

　飛び回って避（よ）けるだけでなく、四対の翼を操り魔力の瘴壁（しょうへき）を生み出して、弾き返す。

『マヴァが冥皇龍（ヤツ）の注意を惹きつけるから！　みんなで連携して攻撃して！』

　蒼燕龍（ソアードラゴン）──マヴァズィードが味方に呼びかけた。

　小柄な割に大きな翼を備え、高い飛翔能力を持つ彼女が、冥皇龍の三本の首それぞれの眼前を掠（かす）めるように舞ってみせる。

　冥皇龍は苛立たしげに咆哮して瘴気を放つが、マヴァズィードは素早く回避した。

『よっしゃァァァ！　もろたァァァァァ!!』

　翠曇龍（グリードドラゴン）──グラヴェルドが冥皇龍の背に急降下して伸（の）しかかると、翼の一枚に喰らいついて、噛み千切った。

　冥皇龍が怒りの咆哮を上げ、不遜（ふそん）にして貪欲な龍を振り落とそうと身をよじるが、グラヴェルドは敵の背の腐肉の間から覗いた肋骨に爪をかけて踏み止まり、さらにもう一枚の翼を喰らって引き裂く。

　その様子を見てシルウィウグが心底嫌そうに声を上げた。

『……うわあ、グロマズそうですわ……』

　アグヴェニガも呆れて、

『いやナイスだけど、ナイスだけどその肉弾戦に、アタシらがどう連携しろってんだ？』

『構わず攻撃しろってコトでしょ。遠慮しないよ！』

　雷天龍（ライトニングドラゴン）──ヴァルデュギートが、冥皇龍に向かい突進した。

　黄金色の鱗に包まれ、背に二対の翼を有する彼女は最高位の龍族だ。

　齢（よわい）二百を数えてなお、馬より一回り大きい程度という、龍としては幼体並みの体躯であるとしても。

　先代の雷天龍すなわちヴァルデュギートの母親は、ほかの龍族と遜色のない体格であったから──人間の住む二階建ての家ほどだ──、ヴァルデュギートが規格外れに小さいのである。

　しかし、その戦闘力を、ほかの龍たちが侮ることはない。

　カッと開いたヴァルデュギートの口腔の中で、バチバチと激しく電気火花（スパーク）が弾けた。

　立て続けに三度、雷気（ライトニングブレス）を放ち、それが冥皇龍の三つの頭を直撃した。

　ガクッと、冥皇龍が高度を下げた。

　抗うように身をよじり、残った六枚の翼で激しく宙を掻くが、その翼のまた一枚をグラヴェルドが喰い千切った。

　ガクンとまた冥皇龍が高度を落とし、マヴァズィードが歓喜する。

『効いてる！　効いてるよ！』

『つまりは頭が弱点ってコトか！』

　アグヴェニガが咆え、冥皇龍の頭の一つに炎気を叩きつけた。

『そうとわかれば、首がもげ落ちるまで氷気を御見舞して差し上げますわ！』

　シルウィウグも別の一つの頭に氷気を喰らわせる。

『残りはマヴァが！』

　マヴァズィードが残る一つの頭を狙い、炎気を放った。

　しかし。

　炎気や氷気を浴びながらも、冥皇龍の三つの首が、何やら呪詛（まじない）を紡（つむ）いでいることにヴァルデュギートは気づいた。

『こいつ！　転移の術で逃げようとしてる！』

『させへんぞォォォ！　オンドレはここで仕舞いなんやァァァァァ！』

　グラヴェルドが喚（わめ）き、また一枚、翼を喰らって引き裂く。

　炎気と氷気に包まれた冥皇龍の頭に、ヴァルデュギートは雷気をも撃ちつけた。

　ガクッ、ガクッとさらに冥皇龍が高度を落として地上が迫るが、雷撃を浴びた瞬間だけ呪詛は中断したものの、すぐまたその詠唱は再開される。

　グラヴェルドが怒鳴った。

『逃げられる……いや巻き込まれるで！　どないするんや！』

『心の臓に止（とど）めを刺す！　グラヴェルドは離れて！』

　ヴァルデュギートが叫ぶ。

　グラヴェルドが言われた通り、冥皇龍の背から離れた。

　入れ替わりにヴァルデュギートが敵の背に飛び移り、グラヴェルドがしていたのと同様、相手の肋骨に爪をかけて振り落とされないようにする。

　そして、カッと口を開き、至近距離から冥皇龍の背に雷気を叩きつけた。

　ガクッ、ガクッ、ガクッと冥皇龍は高度を落とすと、ついに力尽きたか、グンッと沈むように地上へ落下し始めた。

　だが。

　なおも呪詛は、続いている──

『アカン！　離れや！』

　グラヴェルドが喚き、シルウィウグも悲痛に叫ぶ。

『ヴァルデュギート……！』

　雷天龍は幾度も繰り返し、冥皇龍の背に雷気を撃ちつけた。

　だが、忌むべき呪詛は止まらず、地上は間近まで迫り──