氷華の姫に焔の果実を

25．国境の看板娘（2）

　移動商人と飯屋の馬の周りには、何事かと足を止める人が集まってきている。商人は鼻血を袖で拭いながら上体を起こした。

「なんのことだよ。言いがかりはやめろや、馬の分際で生意気に」

「人間様のくせにうちの飯を食う金もねえのかよ。みんな見ていたんだから下手な嘘つくんじゃねえ。ほら出せよ、代金八十イエマ」

「だから食ってねえって。それに俺ぁ、ここアガラッツから出たことねえもん。ウィンジョウの金なんて持ってねえよ」

「移動商人のくせに何言ってんだ。じゃあ一万六千エアでもいいよ。これで文句ねえ」

　飯屋の話が終わらぬうちに商人は飛び起き、体全体でぶつかるように突進した。

　飯屋が身を引く。その勢いで革靴を履いている方の脚をひねる。体勢を崩して倒れそうになった彼女は、小麦色の逞しい腕に抱きとめられた。

　エオウの腕だ。

　そのまま飯屋を庇うように身をかわす。勢いのついていた商人は、もう一度転ぶはめになった。

　エオウは飯屋をひょいと抱きかかえて自分の背後に立たせた。

　商人と対峙する。もともと馬は人間より大きいが、エオウはその中でもさらに大柄な方だ。もし取っ組み合いをしたら、商人が負ける未来しか見えない、と、誰もがそう思うだろう。

　エオウが腕を組んで商人を見下ろす。

「おっちゃんさあ、さっさとお金払った方が自分のためじゃないの。一食分浮かせるために逃げたりこの子に突っかかったりして、俺にぼこぼこにされるの、嫌でしょう」

「なんだてめえは」

「なんだっていいよ。でもさ、俺、結構強いよ。それにそこにいる、なんかぬぼおっとしたお兄さんも、実は国内最高峰の武術の達人なんだから」

　そう言いながら俺を指さす。

　「ぬぼおっ」は置いておいて、武術云々は盛りすぎだ。姫の鍛錬の相手をするにあたり、姫の師匠から多少の手ほどきを受けた程度に過ぎない。

　それすらも、ずっと昔のことだが。

　とにかく、「武術の達人」風な構えを取ってみせる。おそらく素人目にはそれっぽく見えているはずだ。

　商人はエオウを見、俺を見、周りを見渡した後、舌打ちをして懐に手を入れた。

「食ってねえけど、そんなに言うなら施しをくれてやらあ。ほらよ。釣りはいらねえぜ」

　巾着袋から小銭を掴み取り、地面にばら撒く。

　そして肩をいからせてずんずん歩き、しばらくすると転がるように逃げ去っていった。

「おととい来やがれ、カスが！」

　飯屋が商人の後ろ姿に怒声を投げつける。俺は散らばった小銭を拾い集め、飯屋に渡した。

「釣りはいらない、なんて言っていましたが、百エア足りないみたいです」

「あああ、なんだあいつっ！　あ、ありがとうございます。すみませんねえ変なことに巻き込んじゃって」

　彼女は俺とエオウに繰り返し頭を下げた。

「いえ、そんな頭を下げていただくようなことは何も……」

「あ、ねえねえ君。この辺で、まあまあ安くて安全な宿と、旨くて量が多い料理と草（ごはん）が食べられる所、あるかなあ」

　エオウが俺の話に割って入ってきた。それを受けて飯屋が腕を組んで少し考えるようなそぶりを見せる。

「ごはんならウチで食べていきなよ。客引きみたいであれだけど、ウチのかあちゃんが作る料理は絶品らしいよ。でもなあ。この辺の宿で安全な所は高いんだ。しかも基本、金（かね）はイエマしか使えない」

「ええ。何それえ。ここはアガラッツだろ。なんで自分とこの金が使えないの」

「そんなん知らないよ。それよか、どうするの。ウチで食べる？　定食なら全部一万六千エア前後だよ」

　本当は宿を先に決めたかったが、これも縁だろう。俺たちは彼女の飯屋に向かった。

「馬のおじちゃんさあ、喧嘩強いの」

「え、わかんない。取っ組み合いみたいなの、したことないし」

「へえ。そんなら逆に凄いじゃん、さっきのやりとり。度胸あるね」

「度胸なら、このぬぼおっとしたお兄さんの方があるよ」

「なあエオウ。もしかして、その『ぬぼおっ』っていうのを言いたいだけなんじゃないの」

　俺やエオウと話している間、飯屋はずっとにこにこしていた。先ほどの気性の粗さはすっかりなりを潜めている。

　よく見ると、第一印象よりさらに若い。まだ三歳になっていないのではないか。

　しばらく歩くと彼女の飯屋に着いた。

　大通りに面してはいるものの、小規模でかなり古い。中は数人が囲めるテーブルが四つあり、そのうちの三つは既に埋まっていた。

「かあちゃん、ただいまあ。お客さん来たよお」

　彼女が声を掛けると、仕切りの向こうから小柄な年配の女性が顔を出した。

　「かあちゃん」と呼んでいたが、人間だ。

　飯屋は俺たちの方に向き直り、腰に手を当てて微笑んだ。

「いらっしゃい。いっぱい食べてね。あ、そうだ。あたしはエヴァ。この飯屋の看板娘だよっ」