氷華の姫に焔の果実を

24．国境の看板娘（1）

　今のところ旅は割と順調だ。

　勿論、全く問題がなかったわけではない。宿がない所では野宿をしないといけなかったし、急な雨に立ち往生したこともあった。しかし、旅の継続が難しくなるようなことは、今のところ起こっていない。

　人間の感覚では四十をとうに過ぎた年齢であるエオウは、若い馬と変わらぬ歩みを見せてくれる。この調子なら、目標よりも少し早めに到着できるかもしれない。

　火焔の実は、採取からおよそ二十日を超えてしまうと、火の気を失い腐りはじめる。

　今回の旅は往復で概ね三十日を予定しているので、多少余裕がある計算だ。しかし途中で厄介ごとに巻き込まれたり、エオウが怪我したりする可能性もある。それに新鮮な実の方が効果が高い。

　姫は氷華病に罹って既に八年だ。なるべく新鮮な実を届けたい。

　塔を出発してから五日目の夜。俺たちは国境（くにざかい）にある町に到着した。

　日はすっかり落ちているのに、町は夜を振り払うように明るい。道路わきの街灯は煌々と輝いており、どの建物にも提灯がずらりと下げられている。

　そしてとにかく人が多い。中央宮殿の城下町以上だ。

　国をまたいで物を売る移動商人、宿の客引き、そしてウィンジョウ人。

　ウィンジョウ人は裾の長い前合わせの衣を帯で縛るという、特徴的な民族服を着ているのですぐわかる。

　俺と人型に擬態したエオウは、町の明るさと人の多さに圧倒されて、口を半開きにしたままふらふらと歩いていた。

「ちょいと。そこの旦那とお馬さん」

　背後から声が掛かる。振り向くと、甘く粉っぽい匂いが鼻を襲った。

「あらあら、まあ。随分と良い男ぶりだこと」

「え、あ、ありがとうございます」

　そこにいたのは、脂粉の粧（よそお）いを凝らし、胸元がやけに開いた服を着た、年齢不詳の女性だった。

　いきなり声を掛けられて戸惑ったが、褒めてくれたので礼を言ってみる。俺が頭を下げると、彼女は口に手を当ててころころと笑った。

「あらかわいい。ねえ。今日の宿が決まっていないんなら、アタシん所へいらっしゃいな。かわいい女の子がいっぱいいるわよ。ほら、お馬さんも。いい牝馬（おんな）がいっぱい――」

「ケン、行くぞ」

　女性がまだ何か話していたが、エオウに手を引っ張られてその場を離れる。馬の速度でずんずん歩き、国境の大きな門に突き当たると、別の通りを歩き続けた。

「エオウ、ちょっと待っ」

「いやだからもう、いい歳なんだからさ、いい加減危機感持とうよ。ああいう女の言う『宿』はろくなもんじゃないんだってば」

「え、あ……ああ」

「特にこんな、いろんな人が入り乱れているような場所の宿だよ。ケンなんか、あっという間に騙されて、身ぐるみ剝がされてポイだって。そうしたら『大事な使命』を果たせなくなる」

　そう言われてしまうと無言で俯くしかない。

　姫の城では、奴隷でもある程度の自由があった。だから自分はいわゆる「世間知らず」ではない、と思っていた。

　しかし、そうではなかったのだ。ここまで旅が比較的順調なのは、エオウに助けられている部分も大きいと思う。

「しっかし、どうしようケン、今夜の宿」

「そうだなあ。この辺で野宿するのは怖いし、でもあまり宿代が高い所は嫌だし」

「え、その辺は平気じゃないの。いっぱいお金貰ったんでしょ」

「そうなんだけど、これからはちょっと問題がありそうなんだ。あのな」

　俺が自国通貨の価値について話そうとした時、人ごみの間から移動商人らしき男が飛び出してきた。

　俺の肩に強くぶつかり、そのまま走り去ろうとする。結構痛かったので一言言ってやろうと視線を向けたら、目の前を何かの塊が物凄い勢いで横切った。

　それが男の後頭部に直撃する。男は勢いよく転んでひっくり返った。

　塊は大きな女物の革靴だった。

　そこへ間髪を入れず甲高い怒声が飛んでくる。

「てめえっ！　あたしの店で無銭飲食するたあ、いい度胸じゃねえか。払わねえなら簀（す）巻きにして国境門のど真ん中に逆さ吊りにすんぞコラ！」

　怒声の主が男の前で仁王立ちになる。

　耳の両脇で結んだ褐色の髪。

　飯屋のお仕着せらしい服と前掛け。

　そして片方が脱げた靴。

　彼女は、人間の服を着た若い馬だった。