氷華の姫に焔の果実を

４．火の降る島と水の国

23．出発

　窓を開けると薄群青色の光が仄かに射し込み、朝の空気がつんと鼻腔を刺した。

　大きく伸びをする。肩や背中に滞っていたものがめりめりと音を立てて流れ出し、徐々に体が温まってきた。

　よし、と口の中で呟く。

　寝台を整え、姫の部屋へ向かう。

　昨夜は結局、花園に誘ってくれた理由を聞くことはなかった。

　姫が最後に話していたことも殆ど聞き取れなかったし、その後は深い眠りに入ってしまったので、そのまま荷車に姫を乗せて塔に戻ったのだ。

　胸に手を当てる。

　服の下にある硬い感触を意識する。

　姫から貰った花園の鍵は、紐を通して首から下げられるようにした。紛失するのが怖いし、こうしておけば常に姫を感じ、無事を祈ることができるからだ。

　鍵の感触が、抑えていた想いを呼び覚ます。

　首を大きく振り、階段を上る。

　姫の部屋の入り口で声を掛けたが、やはり返事はなかった。

　少し大きな声で呼んでも返事はない。昨夜、相当疲弊してしまったのだろう。

　俺は戸の前で深く頭を下げた。

「イスー様、行ってまいります。ひと月の間、どうかご無理はなさいませんよう。ばあやの作った粥は俺のより美味しいと思いますので、たくさん召し上がってください」

　話しかけても聞こえていないことはわかっている。それでも俺は延々と「生活上の注意事項」みたいなことを並べ立てた。

　溢れそうな想いから目を背けるように。

　言葉が途切れる。

　膝を折って座り、手を床につける。

「イスー様。必ず、火焔の実を持って帰ってまいります」

　指先が震えている。

「理不尽な呪いを祓い、イスー様が再びあの太陽のような笑顔を取り戻せるように」

　胸の中に想いが溢れて苦しくなる。

　だめだ、抑えきれない。

　言ったら最後だ。絶対に言ってはならぬ。だから秘め続けていたのに。

　でも。

「イスー様」

　今なら誰も聞いていない。誰にも知られることはない。

　だから。

　顔を上げる。

「お慕い申し上げております」

　十五年の間、胸の中に抑え込んでいた言葉が、声になって朝の空気に溶ける。

　立ち上がってもう一度礼をし、部屋の前から立ち去った。

　背後でごとりと音がした、ような。だが姫は眠っているので、おそらく気のせいだろう。

　ばあやに挨拶をしようと部屋に行ったが、いなかった。どうしたのかと塔を出ると、丁度ばあやが歩いているところに会った。

　小ぶりの籠を背負い、俺が作った杖をつき、長いスカートをわさわさと揺らして歩いている。

「ああ、おはよう。もう出かけるんだねえ」

　声は緩やかだが、いつもより瞳の力が強い。まっすぐに俺を見ている。

「おはようございます。はい、行ってきます。おそれいりますが、ひと月の間、姫と塔をよろしくお願いします」

「わかったわ。任せて」

　その瞳の強さに、かつての姿が重なる。

　わさわさと俺に近づき、見上げた。手を伸ばし、肩をぽんぽんと叩いて微笑む。

　小柄な彼女の手は、骨ばっていて大きかった。

「無事に帰っておいで。そして呪いを解いてちょうだい。誰も信じてくれないから、もう言うのも嫌になっちゃった。呪いなんてねえ。お后様は国王陛下だけをねえ。他の男なんて、くだらない話だよう。くだ……」

　瞳が濁り、視線が曖昧になる。

　しかしそこまで言って我に返ったのか、再び俺に視線を定めた。

「イスー様のことは守ってみせるわ。だから安心して。気をつけて行ってらっしゃい」

　ぱん、と力強く肩を叩く。

　俺は微笑み、ぐっと拳に力を入れてみせた。

　空が明るくなってきた。

　歩きながら、先ほどのばあやの言葉を思い返す。

　ばあやは姫が生まれた時からお世話をしている。だから多少は后のことも知っているはずだが、噂の件も含めて殆ど后の話をしない。

　だが、心の中には何か深い思いを抱いているのだろう。

　そして、やはり、と思う。

　ばあやの話は要領を得なかったので、俺の思ったことを言いたかったわけではないかもしれない。それでも俺の疑問に一つの答えを示してくれた気がした。

　輿入れ前の事情はわからない。しかしその後の后は、不義の関係は結んでいなかったのだろう。

　もし関係が続いていたら、男は呪いを掛けるほど恨まないのではないか。自分が差し出した恋慕の情を完全に断ち切られ、その後見向きもされなかったからこそ恨んだのではないか。

　そう考えたほうが自然だ。そんな俺でも辿り着く答え、国王ならとっくにわかっているはずなのだが。

　もっとも。

　愛する人を呪ったり、幸せを壊そうとする男の考え自体が理解不能だ。

　多分そうしているだろうなと思っていたが、やはりエオウは全裸で俺のことを待っていた。

「エオウ、おはよう。準備できている？　ちゃんとチュニックも持ったよな」

「大丈夫。準備万端。ああ、削蹄（さくてい）したてって脚がめっちゃ軽いよ」

　そう言って嬉しそうにどすどすとその場でジャンプをした。

　ふっと真顔になる。

　手を差し出し、力強い握手をする。

「ケン、よろしくな」

「こちらこそ、よろしく」

　馬の力に負けじと手を握り返す。

「俺、役に立つ馬になるからさ」

　ぽつり、と言葉を零す。

「俺もみんなも、エオウを頼りにしているよ」

　俺の言葉に、彼はにこりと笑って手を地面についた。

　馬の姿になる。

　鞍を装着し、乗る。

　歩き出す。

　ウィンジョウへと続く道を歩いていく。

　薄紅色に染まった朝の空を見上げる。この空の色に染まった姫の頬を思い浮かべると、肚の内から力が漲ってくる。

　胸に手を当てる。

　見知らぬ国がなんだ。火の雨がなんだ。

　姫の幸せのためならば、俺は何も怖くない。