第二十二話 襲撃
「昨日のは、忘れて。ほんと、いつもはあんなんじゃないから」
翌朝、目を覚ますと顔を赤くしたカイヤが部屋を訪ねてきた。
昨日は酔っぱらって動くことを放棄したカイヤを、バラハと二人で担いで船に戻ってきた。その後バラハは「たまに飲んでやってくれ」と言い残し、夜の街へと消えていった。
カイヤ曰く、昨日は調子に乗って飲み過ぎた。普段はあんなことにはならない、らしい。
「う~、なんであんな……」
顔を真っ赤にしてしゃがみ込む。
「まあ、たまにはいいじゃないですか。ハンターにも息抜きは大事でしょう?」
昨日バラハが言っていたこともある。見かけによらず、気を詰めすぎていたのかもしれない。それが酒で抜けるのならいいことだろう。にしても吐くまでは飲み過ぎだが。
ラインが言うと、カイヤは同調した。
「そう、たまにはいいよね。でも、あれはほんとのほんとにのたまに、だから」
そう言うと「じゃ」と部屋を後にしようとする。
ラインは呼び止めた。
「今日は狩りですか?」
昨日とは違い、カイヤは防具に身を包んでいる。
「そう。狩りっていうか、まあ普通にハンター業だけど。動いとかなきゃ鈍っちゃうしね」
そういうものか。ラインは納得する。
「バラハと行く予定なんだけど……戻ってくるのかな?」
颯爽と夜の街へ消えていったバラハの背を思い出す。
もしかしたら戻ってこないかも。ラインは口に出せなかった。
代わりに「そういえば」と話を変える。
「昨日言った話、考えてくれました?」
「話?」
やらかしたことは覚えているらしいが、こういうことは忘れてしまっているのか。こちらとしては結構重要なことだったのだが。
「
「あ、あぁ~……」
カイヤは少し困ったような顔をする。
流石にパーティーに入れてくれなどとは頼めないし頼まない。対モンスターの知識も経験もない、ハンターですらない者など入れたくはないだろう。だからラインは荷物持ちとしての雇用を申し出た。
昨日、バラハが言っていた。「
ラインはこれだと、食らいついたわけだ。
ハンターになるつもりはない。ハンター組合は国家の枠を超えた組織、アバノ商会に知られる可能性がある。一気に名を上げれば別であろうが、駆け出しのハンターと法的に正しい商会、勝負は目に見えている。
だから荷物持ち。ついでに対人戦闘ではそこそこ使える。カイヤは知っている。バッブを倒したことを。昨日はバラハが居たためその話はしなかったが。
荷物持ちの提案すると、バラハには話半分に笑われ、カイヤには考えとくの一言で済まされた。
「あれ、本気なんだ」
かなり真剣に打診したつもりなのだが、まさか本気と思われてなかったとは。まあ、酒も入っていたし、仕方ない。
「ええ」
本気だということが伝わるよう、眼を見て、力強く返事をする。
「ちょっと、私一人では決めれないから……」
それもそうか。
「分かりました」
ラインは頷く。
「おーい、ってここかよ」
話が落ち着いたところで、バラハが通りかかる。結局戻ってきたようだ。
「二人して朝っぱらから何話してんだよ? なんだ? もしかして二人、間違いでも起っちまったか~?」
すぐに否定すればいいのだが、なぜかカイヤは言いよどむ。恥ずかしさの顔の赤みも残っている。バラハが、「え、まじ?」と反応するのは仕方ないことだった。
「違う違う違う。えっと、あの、ラインが昨日言ってた荷物持ちの話」
「え、お前あれ本気だったのかよ」
バラハにも驚かれる。やはり冗談だと思われてたのか。
すぐさま否定の反応が返ってくるのかと思ったが、返ってきたのは意外な反応だった。
「……なら知識はあるのかよ? モンスターの」
「ある程度はありますが、あまり詳しくは」
貴族時代に教えられた知識はあるが、それはあくまで教養としてだ。ハンターがどれくらいの専門知識を持っているのかは知らないが、ラインの中にあるのはそこまで専門的ではない。
「はあ? 荷物持ちになるってんならそれくらい持っとかねえと。本は……ハンターでもねえから借りれねえか。帰りに組合から借りてきてやる。あとは……これも貸してやるよ」
投げ渡されたのは一冊の手記だ。かなり使い古されており、中は殴り書きのメモでびっしりと埋まっている。
「あ、ありがとうございます」
思ってもみなかった反応で、ラインはあっけにとられる。
「なんだよ。俺らのところで雇うかは別として、荷物持ちするならそれくらい必要だろ? 別にやるって言ってねえからな? 必ず返せよ」
「それはもちろん」
「覚えたところで使えるかは全く別だけどな。知識がなきゃ始まんねえだろ。まあ頑張れよ。俺は案外お前のこと気に入ってんだぜ? 今度いい女の店教えてやるよ」
そう言って立ち去るバラハ。
「ありがとうございます」
ラインはその背に告げる。
カイヤもバラハのあの反応は意外だったのか、少し固まっていた。だがすぐにはっとすると、バラハを追いかけて行く。
「じゃ、じゃあライン、頑張ってね」
ラインは二人を、「お気をつけて」と見送るのだった。
♢
それから半月はあっという間だった。
ラインは本と手記を読み込んだり、街を散策したり、貰った金を少しばかり崩してカイヤらと飲んだり、カイヤらは外でモンスターを狩ったり、依頼をこなしたり、ラインと飲んだりして過ごしていた。
船の修理は昨日、一昨日くらいに終わっている。しかし、船長の商談で少し待たされている状況だ。船長もバッブの襲撃で失った利益を、商談を取り付けることで何とかして取り戻すことに必死なようだ。
ラインは今日も街を散策し、疲れて床に就く。
今日は少し遠くの方まで見に行っていた。最近はモンスター関連の本で、手持ちの金で手に入れられそうなものを探しているのだが、これが中々見つからない。
ラープはハンター業があまり発展しておらず、単純にモンスター関連の本があまりないことが理由の一つ目。そしてモンスター関連の本は基本的に高価であるというのが理由の二つ目。安い物も探せばあるが、そういうのはあまり信用がない。頼んで借りてきてもらった組合の本はすでに頭に入れ、返してきてもらった。手記はまだ読み込んでいる途中だ。
手記の
そこに記されていたのはモンスターの生態や弱点、地形、植物の種類からこういったことに使えそうなどのアイデアまで、血がにじむ紙に殴り書きされていた。
情報はギルドや組合に売れるから、という理由もあるらしいが、決してそれだけではないだろう。
「俺はいつか必ず俺のギルドを作る」
「俺たちの! でしょ」
手記に目を落とすたび、酒場で語り合っていた彼らの言葉がありありと蘇る。
名もなく、ただの一介のハンターとして消えていくハンターがほとんどの中、どれほどの努力をすればこの歳で、都市を越えて名を知られるほどのハンターに――パーティーなれるのだろう。
このままでは、冒険など夢のまた夢だ。
感化されたラインは歯を食いしばる。
何より足りていないのは経験。知識だけがあっても仕方がない。
ラインはそんなことを思いながら目を閉じた。
次に目を覚ましのは、カンカンカンと鳴り響く警報によってだった。
奴隷時代に鍛えられた反応速度によって、ラインは一発目の音で目を覚ます。そして念のためのナイフだけを持つと、すぐに甲板へと出た。
港にはすでに火が上がっている。
(早すぎる!)
警報が聞こえてから火の手が上がるまで、いくら何でも早すぎるのではないか。警報を聞き逃していたという可能性もあるが、それを考慮しても、だ。
湖の方へ目を向けると、何隻もの船がそこにはある。
「ラッガスだ! 持てる物を持ってさっさと逃げろ!」
船上では船長が叫んでいた。
ここにハンターはいない。流石に都市にいる間の護衛料も船長は払っていない、というよりも護衛など必要ないはずだった。
もうすぐ都市を発つというのに、まさかこんなことになるとは。何と運の悪いことか。
ラインは急いで部屋に戻り、金と手記を回収し、逃げる準備をする。
「ライン殿も! 早く!」
甲板に戻ると、船長が偽名のことも忘れて叫んでいた。
ラインはその声に従い走る。そして桟橋を渡り切ったところで、後方より大砲の発射音が聞こえる。飛来した球が目の前の倉庫に着弾した。
そしてこれもまた、運が悪い。
火薬でも詰めていたのか巨大な爆発が起き、その爆風によってラインは吹き飛ばされた。
「……くそっ」
揺れる視界では、ラインと共に逃げていた船員たちが倒れ、叫び、無事な者は救助をしていた。
ラインも急いで身を起こすと救助に加わる。瓦礫を起こし、人に移った火を叩いて消し、歩けぬ者には肩を貸す。
そうしている内に船長と残りの船員が合流し、救助は終わる。
だが、倒壊した倉庫の所為で街への最短距離は塞がれてしまった。回るしかないのだが、火が出ている倉庫の近くは通れない。また爆発に巻き込まれる可能性がある。仕方がないことなのだが、街との距離は大きく離れてしまった。
ラインは肩を貸していた怪我人を、後から来た二人組の船員に預け、前の集団に続く。
その集団の先頭から悲鳴と血が上がったのは、わずか数十秒後のことだった。
アティラス 西式ロア @nisisiki_roa
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