死亡したら異世界で食堂を任されました

口に入れるものを選ぶ

　よく晴れた朝。フィンとカイと私の三人で、お城の東にある牧場へとやってきた。

　以前訪ねた木材加工所のさらに先まで歩く。大きなお城を左に見ながら日当たりのよい湖畔まで、それなりにかかる。

「遠いわ」

「きみは軟弱だな」

　フィンは呆れたように言いつつ、目の前にある開けた草地を指さした。

「ここがケニールの牧場だよ」

「わ、広い」

　柵に囲まれた草地には牛と羊がうろうろしている。

　たぶん、牛と羊だ。少なくとも、見た目は。草地の遙か先には大きな平屋があって、たぶん牛舎とか羊舎とか、そういうのなのだろう。

「豚はいないのね」

「うん。凶暴だから、王都では飼育してないね」

「凶暴？」

　豚が？　牛の方が暴れそうなイメージだけど。

「もっと北の、アルラウドの方が豚の飼育は盛んだよ。あと西のコナハトでも多少は育ててたはずだけど、レギスタではあんまり聞かない」

「ふうん」

　当たり前と言えば当たり前なんだけど。国や地域によって育てているものが違うんだ。青森ではリンゴ。沖縄ではサトウキビ。たぶんそういうことだろう。

「鶏は？」

「鶏は王都では育てていないけど、レギスタの各地で飼育してるよ。需要が王都では牛と羊の方が多いから」

「なるほど」

「あと、鶏は餌の用意がちょっと大変だから、王都では育てない。牛とか羊は雑草を刈るのにも使うから」

　いろんな事情があるのね。私の隣でカイも感心したように聞き入っている。

「フィンは詳しいのね」

「ジュニアスクールで習うからね」

「面目ない」

　それもきっと、私が小学校の社会科で習うようなことなんだろう。つまりフィンの昔の教科書を借りれば、もうちょっとこの国の、この世界の常識を身につけられるのかもしれない。

「でもきみ、まだ文字が読めないだろ」

「そうでした」

「順番にいこう。まずは文字の読み書き。それが安定してきたらキンダークラスのテキスト。その後にジュニアスクールのテキストを貸すから」

　先が長い。けどフィンの言うとおりだ。知識はすっ飛ばせないのだから、順番にやっていくしかない。

「ところで、ここ入っていいの？」

　柵に沿って歩きながら中の様子をうかがう。ひたすら牛と羊が歩き回ったり、うたた寝したりとのどかな風景が続いている。

「もうちょっと行った先に門があって、呼び鈴がある」

　フィンが言うとおり、すぐに柵が途切れて門がついていた。門のところに大きなベルが下がっている。

　ベルから下げられた紐を揺らすと、中から音ではなく光と風の精霊が飛び出して、牧場の奥へと飛んでいってしまった。

「すごい」

「なにが？」

「精霊が、って、見えないのね」

「ああ、そういうこと」

　大きい音がすると牛や羊が驚くから、音を鳴らせない場所では精霊が伝達をするんだよ、とフィンが教えてくれる。

　はえー。世の中いろんな仕組みがある。さっきから、あれもこれも感心しきりだ。

「いらっしゃい。フィンと、あなたがアリスね。そしてカイ。ようこそ、カワード牧場へ」

　私が目を丸くしていると、牛と羊の間から大柄な女性が出てきた。

「こんにちは。よろしくお願いします」

「あらあら、フィンはあんなに小さかったのに、しっかりしちゃって」

　女性は笑顔でフィンの頭をぐりぐりなでた。フィンは照れくさそうに逃げようとするが、がっちり捕まっていて逃げ出せずにいる。

「それにしても本当にジェシカちゃんそっくりね。ケリーさんのお店をまたやってくれるんでしょう？　楽しみだわ」

「初めまして。アリス・ケリーです」

　頭を下げると、彼女はニコニコと頷く。

「はい、私はアメリア・カワードです。よろしくね。卸しの相談は私と娘で請け負っているから、話を聞きましょう。こっちよ」

　アメリアさんについて、牛舎と羊舎の間にある小屋へ向かう。中は事務所になっていて、フィンと同じくらいの女の子が書き物をしていた。

「この子はアン。私の跡継ぎよ」

「初めまして。アリスです」

「初めまして」

　アンはぺこりと頭を下げて、すぐに目を落とした。

「人見知りで、引っ込み思案なのよ。悪い子じゃないわ。旦那に似て物静かなの。アン、こっちへ来て。ケリーさんとのお話、あなたも参加してちょうだい」

「はい」

　アメリアさんに促されてアンは立ち上がる。私たちが勧められた席に着くとお茶を出してくれた。

「じゃあ、なにがどのくらい必要かしら？」

　アンが席に着くのを待って、アメリアさんが話し始めた。フィンがウィンクするので、私も頼みたいことを話し始める。

「うんうん。うちにとっても悪い話じゃないわ。むしろ大歓迎ね。でもこれ、採算とれるの？」

　一通りのお願いを述べるとアメリアさんは首をひねる。

「ある程度は初期投資だと思っています。もうちょっと市場調査というか他のお店も見てみたいんですけど」

「他？　うち以外の牧場とも話を？」

　アンが低い声でつぶやく。

「そうではなく。他の定食屋さんとかカフェとか」

「ないよ」

「え」

　アンのそっけない返事に、思わず変な声が出た。ない？　他に飲食店が、ない？

「あら、知らなかった？　あなたが前にいたところではいくつもあったの？」

　アメリアさんも驚いたように声をあげる。横にいたフィンを見ると、

「言うの忘れてたけど、ケリーさんのお店はケニール唯一のお店だったんだよ」

「あーそう」

　そうでしたか。それはそれは、市場独占的な？

「だから、おいしいものがまた食べられることを期待してるわね」

「うちの牧場の肉は、間違いないから。おいしいもの作ってね」

　アメリアさんが笑顔で言って、横のアンが大きく頷いた。マジすか。

　その後三人で牧場内を見学させてもらい、牧場の主であるローリーさんに挨拶をした。

「またケリーさんとこの飯が食えるのかい？　そりゃ楽しみだ。頑張りなさいよ」

　と、人のよさそうな笑顔で応援をもらう。

　カワード一家に別れを告げて、私たちは再び銀枝亭へと向かった。