死亡したら異世界で食堂を任されました

自称女神の言うことには

「わたしはジェシカ。女神であるわたしが、体を失ったあなたに、わたしの体を貸してあげます」

「なんて？」

　死んだ？　どゆこと？　女神？

　目の前の女の子、ジェシカは見た感じ十代後半だろうか？　さらりと流れる金髪は背中ほど、水色のワンピースは膝を隠している。色が白くて、目は明るい水色。お人形のようにかわいらしい女の子。そんな子が満面の笑みで私を見つめている。

　そしてここはどこだろう。真っ白で、ジェシカ以外は誰もいないし、なにもない。なんなら自分の体も見えない。

「えっと、ごめん。ちょっと整理させていただいても？」

「もちろん。順を追って説明しますね」

　鈴のような声でジェシカが言う。

「あなた、アヤカ・オリノはいつも通り、朝起きて、家族にイライラしながら仕事に行った。そしてため息を吐きながら帰る途中で、車にひかれた。整理できた？」

「ろくでもないわね」

「ええ、ろくでもないの」

　ジェシカはかわいらしく微笑む。ろくでもない家族とろくでもない生活の末に、ろくでもない死に方をした。

　ああ、ほんとに、ろくでもない。乾いた笑いが口から漏れる。

「でもね」

　ニコニコとジェシカが続けた。

「そんなろくでもないあなたにも、良いことがあったって、いいじゃない」

　なぜだか、少し怒っているように聞こえた。ジェシカの顔は微笑んだままだし、声だってかわいらしいままなのに。

「ジェシカ？」

「だから、わたしの体、貸してあげる。えっと、貸してあげます。やってほしいことがある、のです」

　ゴホンと咳払いをしてジェシカは私を見た。その様子が、虚勢を張っているようにも見えてかわいかった。

　今更だけど、ジェシカは娘の彩世と同じくらいの年頃だ。あの子が最後にこんな風に私を真っ直ぐ見たのはいつだろうか。死んだ後に考えても、遅い。

　だからせめて、目の前にいるジェシカの顔を真っ直ぐに見る。

「やってほしいことって？」

「店をね、開けてほしいの」

「お店？」

　彼女の話はこうだった。

　ジェシカの両親は食堂を営んでいた。ジェシカも看板娘として日々手伝いに励んでいたけれど、ある日強盗が店に押し入り、両親もろとも殺されてしまった

「なんだけど、親切な人、神様？ の助けでね、神様的力をお借りしたわたしは、このようにわたしの体を使って、店を再開してくれる人を探していたのです。それがあなたよ」

「なんで」

　なんで、私なのだろう。私はなんでもないおばさんで、日々をため息にまみれて生きていただけなのに。

「わたし、おいしいごはんを作れる人を探していたの。その中で、アヤカの作るごはんが、とてもおいしそうだったのよ」

　ふわりとジェシカが微笑んだ。私はなにも言えなかった。作ったごはんをおいしそうだなんて言われたのは、いつ以来だろうか。

「そう、見えたの？」

「見えたわ。ほかほかのごはんが湯気を立てていて、魚がこんがりと焼けていた。サラダの野菜はシャキシャキと張りがあって、スープも良い匂いがしたの。おいしくないわけ、ないじゃない」

　涙が出そうだった。体がないから、実際には出ないのだけど、それでも目頭が熱くて、言葉が出ない。

「あのごはんを、もっと多くの人に食べてほしいの。だから」

「わかった」

　涙をこらえて、かわりに頷いた。私の作るものを喜んでくれる人がいるのなら、いくらでも手を貸したいと思ったのだ。

「私でよければ」

「ありがとう！」

　ジェシカの顔がぱあっと輝いた。そして白い手が伸びてくる。

「じゃあ、お願いね。わたしはジェシカ。ジェシカ・ケリー。覚えておいて」

「え、ちょ、待って」

「おイモのスープ、作ってね。」

　ところで店って何料理の？　親切な人とは？　あなたそれ、女神じゃないわよね？　いろいろ聞く前に、私の意識は再び沈んだ。