ようこそ、“記憶館”へ！

Case3:軍服の青年 4

「それは良かったです」

　そう言ったのは本心だ。そして、ぼくが食べ終わるのと同時に、カシャン、と音が聞こえた。どうやら、このゲストルームから出られるようになったみたいだ。

「さて、それではアカネさんと話しましょう」

「ここのオーナーと言っていたか。女性がオーナーとは、珍しいな」

「そうですか？　ぼくがここにお世話になる前から、アカネさんがオーナーだったようですが……」

　ぼくがこの店にお世話になることに決まったときに、アカネさんはどんなことを言っていたか記憶が朧気（おぼろげ）だ。

「洗い物をしてから、でいいか？」

　ちらりと簡易キッチンに置かれた皿たちを見て、青年はそう言った。その申し出は少し意外で、目を瞬（またた）かせると彼は「一宿一飯の恩義ってよく言うだろ？」と微笑んだ。

「それでは、お願いしますね」

「おう」

　袖を捲って早速洗い物を始めた青年を見て、なぜか既視感があった。なぜ、そう感じたのだろうか。彼の言う通り、ぼくは彼の知り合いなのか……？　

　いや、今はそれを考えている場合ではないだろう。頭を軽く横に振って、考えを吹き飛ばす。

　すべてを洗い終わり、タオルで手を拭いた青年がこちらを見た。小さくうなずき、ぼくはドアノブに触れてドアを開く。

　カチャリ、とあまりにも軽い音を立てながら、ドアは開いた。そして、目の前にはアカネさんが立っていて驚いた。

「おはよう、フェリックス。お客様も。よく眠れましたか？」

「おはようございます、アカネさん」

「揺れない場所で寝るのは久しぶりだったぜ」

　スタスタと青年がゲストルームから店内に足を進める。彼が出たあとすぐに、ぼくも出て扉を閉めた。

「早速ですけれど、“記憶の扉”が開いています。向かいますか？」

「そこ通らなきゃ帰れないんだろ？　行くに決まってる」

　後頭部に手を置いて、青年はそう言った。ちらり、とぼくを見る。

「こいつも来るのか？」

「どちらでも。お客様が拒むのでしたら、私だけがお供します」

「そういうことも出来るのですか？」

　ここに来て二年、ずっと“記憶の扉”に入っていた。だから、てっきり今回も一緒に行くのかと思ったのだ。

　アカネさんはちらりとぼくを見て、それからなにかを察したように青年に視線を向けた。

「……決めるのはお客様ですわ」

　にこり、と微笑みを浮かべるアカネさんに、青年は「ふぅん」と口にした。そして、ぼくをじっと見てから、肩をすくめる。

「じゃ、留守番しててくれ。オレの記憶にはたぶん、お前がいる。そして、その記憶はあまり良いものじゃないだろうからな」

「そうなのですか？」

「すっかりと記憶を失っている、って言うのがなによりの証拠だろうよ。人の記憶は忘れたいことを封じられるって聞いたことあるしな」

　今度は腰に手を当てて、やれやれとばかりに息を吐く青年に、アカネさんはくすりと笑い、「そうですね」と肯定する。

「それじゃあ、フェリックス。お留守番よろしくね」

「はい、お気をつけて」

　“記憶の扉”に近付くと、強制的にぼくも行くことになるだろうから、ぼくの役目はここで終わりということだ。

　青年はぽんとぼくの肩に触れてから、「飯、ごちそうさん」と言ってアカネさんと一緒に“記憶の扉”に向かう。心配そうに、アカネさんがぼくを見たから、安心させるように微笑み、「行ってらっしゃいませ」と頭を下げた。

　彼らが“記憶の扉”に入ったのか、気配が消えるまでずっと頭を下げたままにした。完全に人の気配が消えたことを確認すると、ぼくはゆっくりと息を吐く。思いのほか、緊張していたのかもしれない。

　青年が触れた肩に手を置く。その体温が懐かしいような気はしたが、あまり気にしないことにした。

「とりあえず――アカネさんが帰って来るまで、掃除でもしようかな？」

　店内にひとり残されたぼくは、辺りを見渡してぽつりと言葉をこぼした。返事がないのはわかっている。……けれど、なんだか言葉にしたかった。それから、ぼくはひたすらに店内の掃除をして、アカネさんが返ってくる頃には掃除疲れでぐったりとしていた。

「あらまぁ、大掃除でもしたの？」

　驚いたように目を丸くしながらぼくに問いかけるアカネさんに、ぼくは弾かれたように顔を上げて彼女を見る。

「……おかえりなさい」

「ただいま。お客様もお帰りになったわ。……それと、確かにあなたに似た人を見たから、報告しておくわね」

「ぼくだという確証はありましたか？」

　アカネさんはすっと目元を細めてぼくを見た。そして、肩をすくめる。

「さぁねぇ。わたしはここに来てからのあなたしか知らないし」

　そう言って眉を下げる彼女に、ぼくは、ああ、変な質問をしてしまったと内心慌てた。

「お客様があなたのことを気にしていたのも、納得は出来たけどね」

　そんなにぼくに似ていたのだろうか、青年の知っている彼は。

「それにしても、軍人って大変なのねぇ……。考えてみれば、軍人の仕事ってよく知らなかったわ」

　頬に手を添えてしみじみと呟くアカネさんに、ぼくは首を傾げた。

「軍人の仕事？」

「ええ。お客様は海軍だったみたいよ。船の上でも訓練って行われるのね。……というか、よくあんなことがあって生きていたわね……」

　感嘆するように息を吐き、そっと手を伸ばしてぼくの頭を撫でた。

　あんなこと、とは……一体なにを見てきたのだろう？

「とりあえず――今日は買ってきたものを食べようか。食事は楽しよ？」

「……はい」

　確かに待っている間に掃除をノンストップでしていたから、なかなかに身体は疲労を訴えている。

　これで料理と片付けも、と思うと……。アカネさんの案に乗ったほうが良いだろう。

「久しぶりに各世界のテイクアウトパーティーってことで」

　パチン、とアカネさんが指を鳴らすと、パッといろいろな食べ物がテーブルに並んだ。

「これが出来るのが、この店の良いところよねぇ」

「店内のテーブルに出して良かったのですか？」

「どうせ今日はもうお客様はいらっしゃらないわよ。さ、食べてゆっくり休みましょ」

　その日は、アカネさんが用意してくれた食事を摂って、自室に戻ってゆっくりと休んだ。

　アカネさんがぼくを見る目が、なぜか生温かった……。