ポポロニア島物語 ～魔王がいない世界を旅するぼくら～

第14話 二人の勇者

【登場人物】

　アーク=クリュー……十五歳。勇者。

　マール=ララルゥ……十二歳。魔法使い。

　リリーナ＝ホーリーライト……十七歳。僧侶。

　シナモン……全高一メートルの白ヒヨコ。パルフェという乗り物。アークの愛鳥。　

　ショコラ……全高一メートルの桃ヒヨコ。パルフェという乗り物。マールの愛鳥。

　トルテ……全高一メートルの紫ヒヨコ。パルフェという乗り物。リリーナの愛鳥。

　バレッタ女子修道院（じょししゅうどういん）は、バレッタの町の小高い丘に建っていた。

　年季が入った建物のようで、塀は蔦でビッシリ覆われており、レンガ造りの建物は、あちこち苔で覆われている。

　こここそが、リリーナが所属していた修道院だった。

　入り口でリリーナと別れたアークとマールは、院長室に通された。

　入ると奥のイスに、とても優しそうな顔をした、修道服を着た老婆が座っていた。

　そのすぐ後ろに、寄り添うようにして、リリーナが立っている。

　老婆がアークとマールに、ソファに座るよう促した。

「わたしはこのバレッタ女子修道院の長（おさ）、シスター・カリーシャです。この度（たび）は、我が修道院所属のシスター・リリーナをここまでお連れ頂き、本当にありがとうございました」

　シスター・カリーシャが、アークとマールに向かって深々と頭を下げた。

　後ろに立つリリーナも、頭を下げた。

「いえ、そんな。オレらこそ、リリーナさんのお陰で旅をスムーズに進めることができました。こちらこそ感謝です」

「あなた方のお陰で、シスター・リリーナは再び、神に仕える神聖な使命を果たすことが出来るようになりました。神の子として、改めてお礼を申し上げます」

「あの……」

　アークの後ろに立っていたマールが上目遣（うわめづか）いで修道院長を見る。

　室内にいる全員の目がマールに集中する。

「それって、リリーナ先輩は、ここで旅を降りるということですか？」

　リリーナが一瞬、切なそうな泣きそうな表情を浮かべる。

　修道院長が振り返って、後ろに控（ひか）えるリリーナを見た。

　リリーナの目を真っ直ぐ見つめる修道院長の瞳は、まるで、リリーナの心を見透かすかのように澄んでいた。

　責める気も無い、問い詰める気も無い、縛り付けるつもりも無い、ただ心の赴（おもむ）くままになさいと、その目は言っている。

　思わずリリーナの目が揺れる。

「あの……ごめん……なさい、マールさん……」

　リリーナが思わず、口を押さえて忍び泣いた。

　修道院長が軽くため息をつく。

「申し訳ありません。シスター・リリーナは少し疲れているようです。今日はこの辺りで勘弁（かんべん）していただけませんか？」

「勿論（もちろん）です。さ、マール、行くぞ。失礼しました」

　アークとマールは裏口からそっと外に出た。

　ここは女子修道院だ。

　マールはともかく、男性であるアークは、いくら迷子のシスターを送り届けた恩人であっても、大っぴらに敷地内を歩くわけにはいかない。

「……勇者さま、寂しい？」

「そりゃあな」

　アークは今出てきたばかりの修道院の高い塀を見上げた。

「でも、リリーナの旅の終着点は最初から決まってた。予定通りの旅をして、予定通りゴールした。それだけの話さ」

　アークは正門の前、車止めに繋いでおいた自分のパルフェに向かって歩いた。

「リリーナ先輩、『一緒に旅を続けられて嬉しい』って言ってたのにな……」

　マールもそう呟くと、自分のパルフェに近寄った。

　次の瞬間、屋根一つ無い場所を歩いていたはずのアークとマールは、いきなり影に入った。

　アークは反射的にマールを抱えて横っ飛びに飛んだ。

「きゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　マールを守るように転がりながら、アークは見た。

　空から降りてきたのは、白くて巨大な竜、ホワイトドラゴンだった。

　町中から少しは離れているとはいえ、こんな人里にドラゴンが現れるなんて！

　アークは素早く立ち上がると、刀を抜いて構えた。

　と、頭上から涼（すず）やかな声が降ってきた。

「こう見えて『パール』は臆病（おくびょう）なんだ。剣を仕舞ってくれないかな」

　そう言ってドラゴンの背中から軽やかに飛び降りたのは、輝く銀の鎧に緋色の長いマントを付けた金髪の美青年だった。

　見た感じ、アークよりは少し年上だ。

　リリーナと同じくらいだろうか。

　何事が起こったかと、女子修道院からシスターたちが、わらわらと出てきた。　

　その中には、先ほど別れたばかりのリリーナもいた。

　青年の目がリリーナの姿を捉える。

「リリーナ！　迎えに来たよ！」

「リュート！！」

　リリーナの顔が驚きの色に彩（いろど）られる。

　青年がツカツカっと歩いていって、リリーナの腕を取り、引っ張る。

「止（や）めて、リュート！　わたし、あなたと行くつもりなんか無いから！」

「そんなこと言わずに、ボクと一緒に……」

「その手を離せ！！」

　アークは二人に駆け寄ると、リュートの腕を掴もうと手を伸ばした。

　ところがリュートは、あっさりリリーナの腕を手放すと、見事な体捌（たいさば）きでアークの突進を躱（かわ）し、一瞬でアークの後ろに回り込んだ。

　アークの手が空振りする。

　アークは手を伸ばした状態で愕然（がくぜん）とした。

　速さには自信があった。

　なのに、こうも簡単に翻弄（ほんろう）されるなんて。

「勇者さま！」

　マールが叫ぶ。

　その声を聞いて、リュートの動きが止まった。

　リュートは振り返ってアークをまじまじと見たかと思うと、フっと笑った。

　冷笑だった。

「何が可笑（おか）しい！」

「いや、ビックリしただけさ。勇者だって？　キミが？」

「お前に関係無いだろ！」

　アークの回し蹴りをバク転で躱（かわ）したリュートは、今度は、まるでメドゥーサのような冷たい目でアークを見た。

「聞いているよ、アルマリアのインスタント勇者のことは。……迷惑なんだよ、まがい物にちょこまか動かれるのは。魔王はもう、ボクが倒した。今さら他の勇者の出番なんか無いから、早く消えてくれないかな」

「お前が？　魔王を倒した勇者だっていうのか？」

　離れた位置から見ていたマールには、対峙（たいじ）する両者が、まるで相争（あいあらそ）う二人の王子に見えた。

　サラサラの金髪に銀色の鎧を着込んだ、白の王子、リュート。

　艶（つや）やかな黒髪に黒の着流しを羽織（はお）る、黒の王子、アーク。

　絶対に分かり会えない二人。

　リュートは、話は終わったとばかりに、アークの問いをまるで無視して再びリリーナに近寄り、その腕を掴んだ。

　無視された怒りか、リリーナへの馴れ馴れしさへの反発か、アークの頭に一気に血が上った。

「リリーナ、わがまま言ってないで行こう。こんな辛気臭（しんきくさ）い場所に籠（こ）もってどうしようっていうんだ」

「お願いだから、わたしに構わないで！」

「リリーナに触るな！！」

「まがい物の分際で、ボクに命令するな！！」

　リュートは、認識できないほどの速さで剣を抜くと、アークに向かって横薙ぎに剣を振った。

　アークも反射的に刀を居合抜きした。

　アークが反応できたのは、奇跡に近い。

　普通ならこの一撃でアークは死んでいる。

　ギャキーーン！！　ギャリギャリギャリ！！

　だが両者の剣は、お互いの身体に届くことは無かった。

　リュートの剣とアークの刀がぶつかる刹那、上から降ってきた誰かが、二人の間に割って入ったのだ。

　それは、背中に龍の模様の入った、黒地の着流しを着た老サムライだった。

　顔に入った無数のシワ。

　左目に付けた黒い眼帯。

　右手の太刀がリュートの剣を、左手の大脇差しがアークの剣を、それぞれ止めている。

　刀は通常、一本でもかなり重い。

　両手で支えるからこそ持てる重さだ。

　ところがこのサムライは、その重い刀を左右それぞれの手に一本ずつ持ち、尚且（なおか）つ、力の乗ったリュートとアーク、二人の剣を受け止めていた。

　どれだけの膂力（りょりょく）があれば、こんな芸当（げいとう）ができるのであろうか。

　リュートと老サムライの目が合う。

　リュートは舌打ちしつつ、飛び退いた。

　アークもそれに合わせ飛び退く。

　だが、老サムライは剣を二人に向けたまま、仕舞おうとしない。

　これ以上ここで諍（いさか）いを続けるなら斬るぞ、と、その目が言っている。

　リュートが邪魔者を睨み付けた。

「……ボクに逆らうのか？　ダンペー」

「ワシはお前さんの仲間ではあるが、部下になった覚えは無い。そこのところ、間違えないで貰おう」

　リュートは不服そうな表情をしながらも、剣を鞘に収めた。

　アークも刀を鞘に収める。

　だが、リュートへの警戒心を維持しながらも、アークの思考は別のところに飛んでいた。

　ダンペー？　今ダンペーと言ったか？

　アークが祖父と最後に会ったのは五歳のときだ。

　正直、祖父の面影など、ほとんど覚えていない。

　だが、ダンペーと言う名のサムライが、この世に何人いるだろうか。

「あの、人違いだったら申し訳ないんだけど、もしかして、爺ちゃん……なのか？　オレ、アークだよ。アルマリア村のアーク＝クリューだ」

　サムライが刀を仕舞いながらアークを見た。

　シワの深く刻まれたその顔が、優しそうな笑みを湛（たた）える。

「大きくなったな、アーク。見違えたぞ。お前の父、カーティスの若い頃にそっくりだったから、すぐ分かったぞ」

「じ、爺ちゃん、これまで十年も、どこで何やってたのさ」

　段平は、だがアークの問い掛けには答えず、リュートに顎をしゃくって見せた。

　早くドラゴンに戻れという合図だ。

　リュートは聞こえよがしに舌打ちをすると、ドラゴンに近寄った。

　振り返って、アークを睨み付ける。

「おい、まがい物。ダンペーの孫かもしれんが、お前はお前だ。次会ったときは、容赦（ようしゃ）しないからな。……リリーナ、また来る。それまで元気で」

　それだけ言うと、リュートはドラゴンに飛び乗った。

　段平は視線を再びアークに戻した。

　その目に厳しさが宿る。

「ワシがどこで何をしていたか、いずれ語る時もあろう。だがそれよりも、今は旅するお前にアドバイスだ。良いか。相手の実力を見極める目を養え。リュートは今のお前では、到底叶う相手では無い。感情に任せて突っ込んで行ったらすぐ死ぬことになるぞ。いいな」

「わ、分かった……」

「達者でな」

　段平の目が、再び優しい色を帯びたかと思うと、スっと離れ、ドラゴンに飛び乗った。

　段平がドラゴンに乗ると同時に、ドラゴンは急上昇し、その場からあっという間に飛び去った。

　修道院のシスターたちは、まだザワザワ騒いでいる。

　アークはそれを尻目（しりめ）に、黙ってパルフェに乗った。

「あ、あの、アークさん……」

　リリーナが思わずアークに声を掛けるも、だが、何を言っていいのか分からぬ様子で、黙り込んでしまった。

　その様子を見て、アークも目を伏せた。

「元気で」

　アークは一言だけ言うと、パルフェを走らせ、丘を下っていった。

　後に残されたマールは、しばらく視線を、残るリリーナと去るアークとの間で泳がせていたが、置いていかれると思ったからか、パルフェ上からリリーナにペコっと頭を下げると、慌ててアークを追いかけていった。

　残ったリリーナは、しばらくそこで、立ち尽くしていた。