ポポロニア島物語 ～魔王がいない世界を旅するぼくら～

第9話 サイコロ振って一回休み

【登場人物】

　アーク=クリュー……十五歳。勇者。

　マール=ララルゥ……十二歳。魔法使い。

　リリーナ＝ホーリーライト……十七歳。僧侶。

　シナモン……全高一メートルの白ヒヨコ。パルフェという乗り物。アークの愛鳥。　

　ショコラ……全高一メートルの桃ヒヨコ。パルフェという乗り物。マールの愛鳥。

　トルテ……全高一メートルの紫ヒヨコ。パルフェという乗り物。リリーナの愛鳥。

「つーかーれーたーー！」

　ピンクのパルフェが足を止めた後、数メートルほど行って、もう二羽のパルフェが足を止めた。

　しばらくお互い見合った後、先に進んだ二羽のパルフェが戻って来た。

「マール。フーリエを出てまだ三時間しか経ってないんだぞ？　このまま進めば夜までには国境を越えて、ハルミドの町に入れるんだ。なんとか先に進もうぜ」

　白いパルフェ『シナモン』に乗った勇者、アークが、微かな苛立ちを隠しながら、ピンクのパルフェ『ショコラ』に乗った魔法使い、マールを優しく諭（さと）す。

　だが、マールは半分涙目でアークを睨（にら）む。

「なんでグラールの町を飛ばすんですか！　さっきの分かれ道を湖の方に下っていけばすぐグラールじゃないですか。わたし、そっちがいいーー！」

「だーーかーーらーー。鄙（ひな）びた温泉街なんか寄ってどうするよ。ハルミドは都会だぞ？　都会で一泊の方が良くないか？」

「都会は都会でいいけど、温泉入って行きたいのーー！！」

　アークは頭を抱えた。

　マールに疲れが溜まっているのは分かる。

　だが、こんなにも激しく反抗してくるとは思わなかった。

「アークさん……。わたくしも、温泉に一票入れさせていただいていいかしら」

「リリーナ？」

　紫のパルフェ『トルテ』に乗った、黒縁丸メガネを掛けたシスター、リリーナが恐る恐るといった感じで右手をそっと上げる。

　メガネを掛けていると、リリーナは地味な印象があるが、パルフェに乗っていると、横のスリットから、ガーターベルトを履いた太ももが丸見えだ。

　実に目の毒だ。　

　アークは思わず目を反らした。

「キミまで……」

「ここに温泉があるのも何かの縁というものです。一日行程が遅れたって、問題はありませんでしょ？　ここは、温泉に入って旅の疲れを癒やして、明日ハルミドに入るコースを採るべきかと思いますわ」

「さすがです！　リリーナ先輩！」

「……いつからキミら、先輩後輩の仲になったんだ？」

　アークは渋い顔をした。

　だが、二対一だ。

　女の子の温泉好きは、古今東西、世界の常識でもある。

　ここは、機嫌を取っておくべきか。

「分かった！　分かれ道まで戻るぞ。今日は当初の予定通り、グラールに一泊だ。それでいいんだろ？」

「勇者さま、素敵！」

「さすがリーダーですわ、アークさん！」

「あぁもう、早くしないと置いて行くぞ！」

　二人に褒められて、赤くなった顔を見られまいと、アークはソッポを向いた。

　道を下って行くと、正面に大きな湖が見えてきた。

　そして、湖を囲むように、温泉旅館が何軒も立ち並んでいる。

「……こりゃ、思った以上に大きいか？」　

「あ！　勇者さま、勇者さま！　わたし、あそこがいい！」

　マールが指差す先に一際（ひときわ）大きな宿があった。

「え？　いや、だってあれ、高そうだぞ？」

「いいじゃありませんか。スケルトン退治で懐（ふところ）はまだ温かいですし、折角（せっかく）ですもの、こういうときくらい、いい宿に泊まるのもアリだと思いますわ」

「いや、しかし……。あぁもぅいいよ、好きにしてくれ」

「やったー！」

　マールは入り口で接客をしている店員にパルフェを預けると、リリーナの手を引っ張って、さっさと中に入ってしまった。

　アークはため息を一つつき、後に続いた。

　カポーーン。

「なるほど、こりゃ凄ぇ。宿泊費がお高いだけのことはあるな……」

　アークは展望露天風呂に浸かりながら、独り言を呟いた。

　たっぷりのお湯の上を、湯けむりが流れていく。

　風呂は屋上階に設置されている為、風呂に入りながら、遠くまで景色を見渡せる。

　湖と山のコントラストが絶妙だ。

　シーズンオフなのか、単に時間帯の問題なのか、男湯にはアーク以外誰もいない。

　お陰で、この広い展望露天風呂を一人で貸し切りだ。

　炭酸泉（たんさんせん）のせいで、体中に泡が付く。

　身体に染み込み、疲れを取っていってくれる気がする。

　アークは濡らしたタオルで顔を拭き、畳（たた）んで頭に乗せた。

　そのまま目を閉じる。

　そのときだ。

「ちょ、これ、わたしの頭がスッポリ入るじゃないですか！　え？　サイズ、どうなってるんですか？」

「あぁ、こら、マールさん、遊ばないで！」

「あ、これか。えっと、A、B、C、D、E……え、ちょっと待って、指が片手で収まらない！」

「やめてくださいーー！」

　近くから聞こえる女性の声に、アークの動きが止まる。

　アークは慌てて振り向いた。

　やけに高い岩壁（いわかべ）があると思っていたが、どうやらこの展望露天風呂は、大きい湯船を岩壁で真っ二つにして、男女に分けているらしい。

　声が丸聞こえだ。

　思わず、アークは黙り込んで聞き耳を立てた。

　バシャバシャ、掛け湯をしている音がする。

　特に悪いことをしているわけでは無いのだが、背徳感（はいとくかん）がヒシヒシとアークを襲う。

「あぁ、これは……生き返りますねぇ……」

「うわぁ……冬至（とうじ）でも無いのに、お風呂になんか浮かんでるし……」

「ほえ？」

「先輩……、それ、浮くんですね……」

「マールさん、それ呼ばわりは止めてください」

　アークは思わず想像して顔を真っ赤にする。

「先輩、ちょっとそれ、触っていいですか？」

「え？　イヤですよー。ちょ、ダメですったら。あぁ！」

「何を！　食べれば！　こんなに！　大きく！　なるんですか！」

「特に何もしてませんってば。マールさんだって、成長すればきっと、あぁ！」

　ぶくぶくぶく。

　アークは慌てて風呂を出た。

　身体だけでなく顔も真っ赤だったのは、湯あたりのせいだけでは無いだろう。

　アークは意外と純情だったのである。

「おーぅ、随分（ずいぶん）と長く入ってたなぁ」

　部屋でくつろいている間に、真っ赤だった身体の色が戻ったアークは、窓際に置いてあった籐（とう）のイスに座ってマールとリリーナを迎えた。

　窓から入る涼しい風のお陰で、呼吸も、すっかり戻っている。

　アークは浴衣を着ていた。

　中庭に置いてあった碑（ひ）に彫ってあったのだが、どうやらここは、遥かな昔、異世界から渡ってきた者たちが作った宿らしい。

　現在のオーナーは、既にこちらの世界の人間なのだろうが、宿の作りに、異世界の風味が溢（あふ）れている。

　祖父『九龍段平（くりゅうだんぺい）』のせいか、あるいは師『京極高虎（きょうごくたかとら）』の影響か、最近、和テイストな服を着ることが多くなってきただけあって、黒髪のアークは、浴衣がとても似合った。

　対して、赤髪のマールと金髪のリリーナは、浴衣が似合わないかと思いきや、なんとも言えない不思議な調和を見せて美しかった。

　二人とも、湯上がりで身体から顔から、ほの赤いので、セクシーさが際立（きわだ）つ。

「用意が出来たら晩ごはん、食べに行くぞ」

「バーイキーング！　バーイキーング！！」

「歌うな、マール！　子供か！」

　マールが畳部屋の中で、喜びのダンスを踊る。

　リリーナが、その様子を見て、ふふっと笑った。

　子供体型のマールはともかく、リリーナの方は、着慣れない浴衣を着ているせいもあって、首筋や胸元、足首辺りなどの見える部分からフェロモンがダダ漏れてくる。

　このまま見ていると鼻血が出てきそうなので、アークは乱暴に財布を持って立ち上がった。

　翌朝、早くに宿を発った三人は、湖のそばで足を止めていた。

　振り返ると、まだ泊まっていた宿が見える。

　アークはパルフェに乗ったまま、ため息をついた。

　湖岸（こがん）でマールとリリーナが裸足（はだし）になって、足の先をバシャバシャやっている。

「なぁ……行こうぜ？」

「まぁまぁ、待ってくださいよ、勇者さま。わたしは朝食バイキングでまだお腹いっぱいなんです。ちょっとは腹ごなしをしないと、途中でお腹が痛くなっちゃいますよ」

「マールさんは、昨夜も今朝も、いっぱいおかわりしていましたものね。無理しちゃダメです」

　遊びたいだけじゃないか、とアークは考えたが、グっと我慢して口には出さなかった。

「あ、遊覧船です！　勇者さま！　船の上で風に当たったら、気分も良くなって、この先の旅も捗（はかど）るかもしれません！　おーーい、おーーい！」

「お前……」

　遊覧船に向かって大きく手を振るマールに、さすがのアークも絶句する。

「あら、それはグッドアイディア。わたくしもその案を推（お）しますわ」

　リリーナの助け舟に、マールがガッツポーズを取る。

「あぁ、もぅ、好きにしてくれ……」

　やった、と、マールとリリーナは手に手を取って、遊覧船乗り場に走っていく。

　結局、宿からほんの三十分の場所で、遊びに遊び、昼食まで食べてからの出発となってしまった。

　だがこの二日間はストレス発散の役に立ったのか、マールとリリーナの表情がとても明るく、いい笑顔になっている。

　ならばいいか、と、アークは苦笑いを浮かべた。

「出るのが遅くなった分、ハルミドに入るのは少し遅くなるぞ。いいな？」

「はーい」

「はーい」

　二人の声がハモる。

　夜には三カ国目、ヒルデガート王国の第一の都市、ハルミドに入れるだろう。

　ハルミドは、ここ、グラールのような田舎の観光地とは打って変わって、洗練された大都市だ。

　ポポロニア島、一番の田舎、アルマリア王国から一歩も出たことが無かったアークには、想像すら難しい大都市ぶりだろう。

　きっと夜中でも明かりが絶えない、大都市なのだろう。

　勇者アークは、想像の羽を羽ばたかせ、パルフェの上で、ニヤっと笑った。