ポポロニア島物語 ～魔王がいない世界を旅するぼくら～

第8話 三人旅は危険がいっぱい

【登場人物】

　アーク=クリュー……十五歳。勇者。

　マール=ララルゥ……十二歳。魔法使い。

　リリーナ＝ホーリーライト……十七歳。僧侶。

　シナモン……全高一メートルの白ヒヨコ。パルフェという乗り物。アークの愛鳥。　

　ショコラ……全高一メートルの桃ヒヨコ。パルフェという乗り物。マールの愛鳥。

　トルテ……全高一メートルの紫ヒヨコ。パルフェという乗り物。リリーナの愛鳥。

　アーク、マール、リリーナの三人は、パルフェを走らせていた。

　今回の標的は、スケルトンだ。

　無事リリーナを連れてフーリエの町に着いたとき、後から追いかけて来たというマールに、こっぴどく叱られた。

　一応誤解は解けたようだが、仲を警戒されていることは間違い無い。

　アークとリリーナの間に必ずマールが入るようになった。

　今、パルフェを走らせる順も、アーク、マール、リリーナだ。

　すぐ後ろを位置取るマールからの視線が痛い。

　針のむしろだ。

　アークは単純に人助けをしただけだった。

　なのに、なんでこんなに怒られるんだ？

　アークの口から、そっとため息が出た。

　アークは不条理を感じつつ、パルフェを走らせた。

「あれだ！！」

　三人がグリモの滝に着いたとき、そこには既（すで）に、何組か、他の冒険者たちも集まっていた。

　三人もパルフェを木に繋ぎ、急いで他の冒険者たちの方に駆け寄った。

　滝の辺りに、スケルトンが百体単位でウジャウジャ蠢（うごめ）いているのが見える。

　今回の依頼は、スケルトン討伐（とうばつ）だ。

　観光地となっているグリモの滝に、突如、大量のスケルトンが出現し、観光客を襲い出したので、これを退治して欲しいという緊急依頼だ。

　通常、このような緊急依頼は、余程のことが無い限り、キャンセル出来ない。

　命が掛かっている為だ。

　この時も三人は、フーリエの酒場で食事を摂（と）っていた。

　ギスギスの空気を破るように、アークとマールが胸に提げた冒険者のタグが魔法で発光、明滅した。

　緊急案件の合図だ。

　慌ててギルドに駆け付けると、他の冒険者たちも集まっていた。

　準備が出来た者から続々と出発していく。

　リリーナも短期登録ということで冒険者登録を済ませた。

　現場に着いたアークは、先輩冒険者から、現状の説明と指示を聞いた。

　既に観光客の保護は完了しているものの、気付いていない場所に誰か取り残されている可能性もある。

　それを確認しつつ、取り囲むようにして一斉に突入だ。

「きゃっ」

「大丈夫か？」

　アークの隣にいたリリーナが、濡れた地面に足を取られて、アークに抱きついた。

　アークが反射的にリリーナの身体を支える。

　リリーナの、たわわな胸がギュっと、アークの胸に押し付けられる。

「ご、ごめんなさい」

「大丈夫だ、気にするな」

　アークは、至近距離から見えるリリーナの胸の谷間から、目が離せなかった。

　だが、気付かれるわけにはいかない。

　真っ赤な顔をリリーナに見られぬよう、アークは必死で横を向いた。

「はいはい、離れましょうね」

　マールが棒読みでアークとリリーナの間に入って、グイっと引き離した。

　心なしか、その目に殺意が込められている気がする。

　リリーナが、あらあらと言いながらアークから離れる。

　基本的に天然キャラなのだろう。

　そこに、悪意や計算がまるで無い。

　それがまた、罪深い。

　やがて、到着メンバーの準備が整い、一斉に突入した。

　乱戦だった。

　僧侶たちは神聖魔法を放ち、打撃系の戦士たちが突入する。

　魔法使いも炎系をメインに、スケルトンに魔法を当てる。

　アークはスケルトンが振るうソードの攻撃を避けながら打撃を与えていたが、スケルトンは鎧兜（よろいかぶと）を着込んでいる上に、なにせ数が多い。

　なかなか思うように倒せずにいた。

「マール！」

「まかせてください、勇者さま！」

　マールが集中を始める。

　アークも集中する。

「炎の精霊サラマンダーよ、剣に宿りて、敵を焼き尽くせ！」

　魔力付与（エンチャント）されたアークの刀が炎を纏（まと）う。

　アークは流れるような動きで刀の型を取る。

　アークの足に力が入り、ふくらはぎがグっと膨（ふく）らむ。

「疾風連撃斬（しっぷうれんげきざん）！」

　アークは、まるで瞬間移動したかのように敵に一気に近付くと、炎を纏（まと）った刀でスケルトンを滅多斬（めったぎ）りにした。

　目で追えないほどの速さだ。

　鎧に覆われていない関節部分を狙ったのもあって、この一撃でスケルトンが一体、バラバラに砕（くだ）け散った。

「がっ！　あっ！」

　だが、無茶をしたせいか、アークの呼吸が一気に荒くなった。

　技に対し、アークのレベルが足りていないのだ。

　思わずアークは、その場に崩れ落ちた。

　息が上手く吸えない。　

「聖アンナリーアよ、かの者に回復の加護を賜（たまわ）らんことを！　聖なる雨（ホーリーレイン）！」

　アークの身体が光を帯びたかと思うと、途端に身体が楽になった。

　リリーナの回復呪文だ。

　アークは刀を杖に立ち上がった。

「ありがとう、リリーナ」

「どういたしまして」

　リリーナがアークにウィンクを返す。

　ハートが飛んで来そうなウィンクに、思わずアークは顔を赤くする。

「みんな、少年に続け！」

　筋肉ムキムキの先輩冒険者が叫ぶ。

　その声に応えるかのように、皆、突っ込んで行った。

　戦闘は一時間程度で終わった。

　が、スケルトン大量出没の原因は分からぬままだ。

　フーリエの町の冒険者ギルドスタッフが出張してきて、その場で報酬を支払ってくれた。

　今回の案件は、フーリエの町議会からの依頼な上に、緊急案件となったので、かなり額が良かった。

　スケルトンの破片を撤去し次第、すぐさま運営を開始したグリモの滝は、すぐに観光客で埋まった。

　いつの間に仲が良くなったのか、マールとリリーナは連れ立ってソフトクリームを買いに行ってしまった。

　アークはそれを見送って、滝のそばでボーっとしていた。

　と、アークは滝壺（たきつぼ）の辺りに、白い何かがあるのに気付いた。

　アークは目を凝らした。

　手だ。人の手がある。

　アークは慌てて立ち上がると、滝壺に向かって走った。

　バシャバシャ水を蹴立てて近寄ったアークは、倒れている人物を抱き起こした。

　かなり高齢のお爺さんだ。

　気を失っている。

　老人の頭に髪は全く無く、その身体はガリガリだ。

　魔法使いか賢者なのか、灰色のローブを着ている。

「爺さん、爺さん、大丈夫か！」

　アークが揺さぶるも、老人の起きる気配は無い。

　アークは老人を背中に背負うと、急いで、繋いだパルフェの元に走った。

「お爺さん、リンゴ剥（む）きました。食べられます？」

「おぉ、おぉ、大好物じゃ、ナイスバディなお姉ちゃん。もちろん食うぞ」

「お爺ちゃん、オレンジ剥こっか？」

「おぉ。それも好物じゃ、将来の成長に賭ける少女よ。あーん」

　お爺さんが、病院のベッドに横になりながら、リリーナに差し出されたリンゴと、マールに差し出されたオレンジに、ご機嫌で齧（かぶ）り付く。

　三人は、フーリエの町に戻ってきていた。

　その足で、病院に駆け込み、老人を入院させた。

　金は掛かるだろうが、命には変えられない。

　幸い、治療が良かったのか、すぐに意識を取り戻したが、どうやら記憶に一部、欠損があるようだった。

　つまり、軽度の記憶喪失だ。

　観光地なので、観光に来たのだとは推測できるのだが、どこからどうやって滝まで来たのか、どころか、自分の名前さえ全く思い出せないという。

　医者が何回か記憶回復を試みたが、その試みは、全て徒労に終わった。

　結局、老人の記憶は戻らず、入院してしばらく様子を見ることとなった。

「お前さんが助けてくれたのか。ありがとうなぁ」

　老人がアークの手を弱々しく握る。

「いや、いいんだよ。それより、身元が分からないと不安だろ？　迎えの人が早く来てくれるといいけどさ。ともかく、オレたち、しばらくこの町に逗留（とうりゅう）するから、安心して治療に専念してくれよ」

「すまんの、若いの」

　それからしばらく、毎日三人で見舞いに寄ったが、一週間経って歩けるようになっても、老人の記憶の欠損は戻らなかった。

　それから更に三日後、老人は退院することになった。

「大丈夫かい？　爺さん。無理しなくていいんだぜ？」

「いや、身体はもう問題無い。これ以上入院していたら、身体が腐ってしまうわい。それにしても、お主らには随分と世話になってしまった。名前さえ思い出せぬこの身ではあるが、この恩は忘れんぞ」

　老人がアークの手を握る。

「お主たちにもお主たちの行くべき道があろう。わしも自分のいるべき場所を探して旅をしようと思う。お主たちの行く先に、幸（さち）多からんことを」

「元気でな、爺さん」

「お達者で、お爺さん」

「無理しちゃダメだかんね、お爺ちゃん」

「お嬢ちゃんたちも、元気でな」

　三者三様の言葉で老人を送る中、老人は、リリーナとマールに抱きついた。

　リリーナとマールは困惑顔をするも、老人のやることとして、目を瞑（つむ）って、抱きつかれるままにしておいた。

　殴って、更に記憶を失うようなことになっては大変だからだ。

　別れた後、老人は再びグリモの滝を目指した。

　対してアーク、マール、リリーナの三人は、次の町、グラールに向けて進路を取った。

　三人は三色のパルフェに乗り、先へ進む。

「さぁ、行こう！」

　アークの掛け声が青空に響いた。