ポポロニア島物語 ～魔王がいない世界を旅するぼくら～

第3話 青くて早くて小さくて

【登場人物】

　アーク=クリュー……十五歳。勇者。

　マール=ララルゥ……十二歳。魔法使い。

　シナモン……全高一メートルの白ヒヨコ。パルフェという乗り物。アークの愛鳥。　

　ショコラ……全高一メートルの桃ヒヨコ。パルフェという乗り物。マールの愛鳥。

　アークとマールがパルフェに乗って街道を北に向かっていると、前方に荷馬車が見えた。

　すぐに追いつき、そのまましばらく並走する。

　十歳にも満たない少年が荷台に肘（ひじ）をついて、ボケラっとアークとマールを見ていた。

　行商なのか、乗車しているのは、御者（ぎょしゃ）の父と荷台の息子、二人だけなようだ。

　マールはパルフェを走らせながら、少年に向かって小さく手を振った。

　その脳裏に何が浮かんだか、少年の目が不意に輝き出す。

「お父ちゃん、お父ちゃん！　勇者だ！　勇者がいるよ！」

　子供が手綱（たずな）を握る父親の腕にいきなりしがみつく。

　手を取られた父親が慌てる。

「おいこら、危ないじゃないか！　まったく、何言ってるんだ、お前は。こんなところに勇者さまが……いるし！」

　動揺のせいか、父親の手綱操作が乱れた。

　馬車が轍（わだち）を外（はず）れて、大きく揺れる。

「わわわわ！！」

「落ち着いて、落ち着いて！　どぅ、どぅ」

　並走していたアークが、鳥上から馬の背をポンポン優しく叩くも、まるで効果が無く、それどころか、荷車を引く二頭の馬は、揺れに興奮したのかスピードを上げた。

　揺れのせいで少年が荷台の上を転がりまわる。

「シナモン、スピードアップだ！」

　アークが愛鳥にムチを入れる。

　途端に、アークの乗ったパルフェがスピードを上げる。

　シナモンは、荷馬車にあっという間に追いつき、そのまま並走する。

　アークはシナモンの背中に立つと、馬に飛び乗った。

「落ち着け、落ち着け。そら、どぅどぅ！」

　アークは馬の首の辺りを優しく撫でてやった。

　馬の速度が見る見る内に落ちていき、やがてゆっくりと足を止めた。

「勇者さま、助かりました。ありがとうございます」

　汗をびっしょりかいた父親がため息交じりに、御者台からアークに声を掛ける。

「あぁうん。そっちは大丈夫？　ケガしてない？」

「えぇ、わたしは。ロディ、お前は大丈夫か？」

　荷台でゴロゴロ転がり回って、体中、アザを作りまくっているはずの少年は、だがケロリとして荷台からヒョイっと顔を出した。

「お兄ちゃん、勇者さまだよね？」

　荷台から子供が飛び降りて、パルフェに騎乗しているアークの隣にくる。

　その顔が輝いている。

　どうやらこの親子は、実はすでに魔王が倒されていて、集められた勇者パーティも結成前に解散してしまったという昨日の顛末（てんまつ）を知らないようだ。

　アークは思わず、マールと顔を見合わせる。

「あぁ、そうだ。オレが勇者だ」

「うっわー、すっごい！　握手してください！」

　アークはパルフェから降りて、満面の笑顔で少年と握手する。

「役者だなぁ……」

　マールは舌を巻いた。

「勇者さま、あまり差し上げられるものとて無いが、せめてものお礼と激励（げきれい）だ。持ってってくださせぇ」

　アークは父親から、大きな白い布づつみを受け取った。

「ありがとうございます。必ずや、旅を全（まっと）うしてみせますよ」

　アークはニッコリ笑って父親と握手した。

「ロディ、キミも大きくなって、オレの後に続くんだ。待ってるぞ」

「うん、勇者さま！」

　荷馬車を見送ったアークは、早速布づつみを開いた。

「マール、生ハムの原木（げんぼく）だ！　これをパンに乗せたら美味いぞ！」

「やりましたね、勇者さま！」

　マールがその場でピョンピョン跳ねるが、やがて申し訳なさそうな顔になる。

「でも、良かったんですかね」

「何が？」

　アークはマールの逡巡（しゅんじゅん）に、キョトン顔を返す。

「だって、わたしたち、ウソついたんですよ？　魔王は他所（よそ）の国の勇者に倒されて、もういないじゃないですか。なのに、これから倒しに行くかのようなこと言っちゃって」

「そんなこと言ってないよ」

「はぁ？」

　アークはマールにウィンクしてみせた。

「オレは旅を全うしますと言ったんだ。旅を全うして、大陸の小洒落（こじゃれ）たパン屋に弟子入りしてみせる！」

　アークがその場でガッツポーズを取る。

　マールがそれを呆れ顔で見る。

「……少年に言った、後に続けっていうのは？」

「あれは、オレの後に続いて、家業をがんばれよと」

「屁理屈だぁ」

「ウソは言って無いさ。さ、先に進むぞ」

そこから二人は、人目（ひとめ）を避けて、側道（そくどう）に入った。

　昼になったので、二人は昼休憩を取ることにした。

　いい感じの木陰を見つけたので、そこにシートを広げ、二人して座る。

　マールが魔法で起こした火を使って、アークはスキレットでタマゴを焼いた。

　実家から持ってきたパンに今日貰ったばかりの生ハムを乗せ、その上に目玉焼きを乗せる。

　最後にチーズを乗せたら完成だ。

　見る間にチーズがトロける。

　マールが満面の笑みを浮かべてかぶりついた。

　トロけたチーズが糸を引く。

「美味（おい）しー！！」

「ま、美味（うま）いんなら何よりだ」

　アークも自分の分のパンにかぶりつく。

　その間、三度ほど、マールからおかわりの要請がきた。

　その度に、タマゴを焼き、パンとハムを切ってやる。

　三度目のおかわり要請のときは、さすがにアークの顔が呆顔（あきれがお）になった。

「なんていうか……よく食べるな、マール」

「ほんなこほいああいでくああいよ」

「……何だって？」

　アークでさえも、このサイズのパンなら、二枚でお腹いっぱいだ。

　それなのに、アークより小さな女の子がこんな大きなパンを四枚も食べるのは、ちょっと食べ過ぎな気がする。

　美味しいと言ってくれるのは嬉しいが、普段この調子で食べていたというのなら、マールのお師匠が悩んだ末にマールを追い出した気持ちも分かるというものだ。

　マールは同年代の子と比べて背が低い気がするが、これだけ食べて痩せっぽちというのはどういう了見だ？　と、アークはそっと考えた。

「さ、じゃ、そろそろ片付けよう」

　食べ終わったアークは、まだパンを頬張っているマールを放って、荷物をまとめ始めた。

　そのとき、二人の周りを青い物体が取り囲んだ。

　スライムだ。

　今度は十匹以上いる。

　アークは腰のベルトに挟んでいた麺棒（めんぼう）を引き抜いた。

　アークは、自身に向かってジャンプで飛び込んで来たスライムに向かって、すれ違いざまに麺棒を振るった。

　バシっ！

「当たったぞ！」

　だが思ったほどダメージは与えられていないようで、地面に叩きつけられたスライムが、他のスライムたちと一緒に、再びアークに突っ込んでくる。

「くっそ、当たっても麺棒の与えるダメージじゃ、こんなもんか！」

「照準（しょうじゅん）が付けられない！」

　マールは杖を構えるも、どこに向けていいか分からず逡巡（しゅんじゅん）する。

　無闇（むやみ）に火焔弾（かえんだん）を撃ったら、アークに当ってしまう。

　アークは、避けながら尻餅（しりもち）をついた。

　その手が、切り株の上にまだ置いてあった包丁に当たる。

　道中（どうちゅう）、魚を捌（さば）く可能性も考えて、刃渡（はわた）り三十センチもあるモノを持ってきていたのだ。

　切れ味がとても良く、生ハムの原木をスライスするのにちょうど良かった。　

「これだ！」

　スラッシュ！

　一撃でスライムが真っ二つになる。

　返す刀で、次のスライムも二分（にぶん）する。

　ダンスが得意と公言（こうげん）するだけあって、アークは、ヒラリヒラリとバク転をしながら包丁を振るった。

　その度に、アークに向かってくるスライムが綺麗にスライスされる。

　あっという間に数が半分に減った。

　スライムたちは、体勢を整えようと、いったん離れて集結した。

　待ってましたとばかりに、マールが杖を向ける。

「ファイアトルネード！」

　マールの杖から飛び出た炎の玉が中心のスライムに当たると、そこを起点に激しい炎が渦（うず）のように広がり、五メートルほど円形に焼き尽くした。

　残っていたスライムはこれで全て燃えた。

「勇者さま！　それ、いけますね！」

　マールが笑顔でアークに駆け寄る。

　だが、アークはそんなマールを、への字口（じぐち）で迎える。

「見ろよ、これ。ひどいもんだ」

　アークがマールに向かって、包丁を見せた。

　包丁の刀身がスライムの体液で真っ青に染まっている。

「う。これでハム切られるのイヤかも……」

「でも、使い勝手は悪くなかったぜ。このくらいの長さと重さが合ってるんだろうな、オレには。よし、次の街で、鋼（はがね）の剣（つるぎ）を売って、ダガーでも買おう」

　アークは麺棒をバッグに仕舞（しま）った。

　代わって包丁を鞘（さや）に入れ、腰に差す。

「勇者の武器が包丁ってのも、どうかと思うけどね」

　アークがマールに向かって、肩をすくめてみせた。

「さ、じゃ、片付けして、とっとと先に進もうぜ」

　アークとマールは再びパルフェに乗り、次の街を目指した。