ポポロニア島物語 ～魔王がいない世界を旅するぼくら～

第15話 リンドルム廃鉱山

【登場人物】

　アーク=クリュー……十五歳。勇者。

　マール=ララルゥ……十二歳。魔法使い。

　シナモン……全高一メートルの白ヒヨコ。パルフェという乗り物。アークの愛鳥。　

　ショコラ……全高一メートルの桃ヒヨコ。パルフェという乗り物。マールの愛鳥。

「なーんか雰囲気悪いなぁ……」

　一言も話すことなく、ひたすらパルフェを歩ませ続けるアークの背中を見て、マールはため息交じりに呟（つぶや）いた。

　アークとマールは、冒険者ギルドから依頼を受けて、リンドルム廃鉱山へと向かっていた。

　リンドルム廃鉱山は、バレッタの町とラエールの町のちょうど中間くらいに位置している。

　昔は銀を採掘していたが、採れなくなって廃鉱となった。

　もう二十年も前の話になる。

　ところがそこに、最近になってスケルトンが出没しだしたらしい。

　本来立入禁止の場所なのだが、度胸試（どきょうだめ）しと称してそういう場所に好んで入りたがる輩（やから）はどこにでもいる。

　腰を抜かして駆け込んだ者たちの証言を重く見た当局は、すぐさま、冒険者ギルドに調査依頼を出した。

　その結果、こうしてアークとマールが来ることになったのである。

「服、引っ掛けるなよ、危ないからな」

　アークが広げた有刺鉄線（ゆうしてっせん）の隙間（すきま）を、ヒョイっとマールが通る。

　アークはマールのことを鈍臭（どんくさ）いと思っているようだが、それは違う。

　壁ジャンプから、空中で身体を複雑に捻（ひね）っての回転着地を決められるアークの身軽さが異常なのであって、マールの運動神経は極めて標準的だ。

　リリーナは、ちょっとした段差でつまづく程の、とんでもない運動音痴だが。

「勇者さま、あれ、あのレール。ひょっとして……」

「うん、トロッコのレールだな。だが表には無さそうだな。ってことは、トロッコは中か」

　敷地に入ると、そこかしこにトロッコのレールが敷かれていた。

　それらトロッコのレールは、全て、岩壁に幾つも開いている穴へと続いている。

　二人はメインのものらしき、一際大きい通路に入った。

　外からのレールが足元を通って、更に奥まで続いている。

「光の精霊ウィル・オ・ウィスプ！　汝（なんじ）の光で地上を照らせ！」

　坑道を歩く二人の上を、ふよふよと光の玉が泳ぐ。

　ウィル・オ・ウィスプだ。

　お陰で昼と変わらぬように歩けるが、その分、敵に見つかりやすくなる。

　足元を走るトロッコのレールに沿って、二人は慎重に慎重に、奥へ向かった。

　入り口から五十メートルほど進んだ辺りで、空間が広がる気配を感じた。

　広場があるようだ。　

　手前で止まったアークは、後ろに続くマールに、ちょっと待てと右手で合図をし、そっと広場を覗き込んだ。

　広場には、五本ほどレールが敷いてあり、各レールの上にトロッコが設置してある。

　足元を走るレールもそこまで繋がっている。

　どうやらこの広場は、トロッコ用のステーションらしい。

　そしてそこに、歩哨（ほしょう）なのか、十体ほどスケルトンが歩いていた。

　そっとマールを呼び、スケルトンを指差す。

　マールがスケルトンを見て、顔をしかめる。

　さぁてどうしようかと、広場の隅々まで観察していたとき、アークの視界に、真ん中のトロッコの中で倒れている人の姿が飛び込んできた。

　気を失っているのか、既に死んでいるのか、人影はピクリとも動かない。

　ローブを被っている為、性別も年齢も分からないが、もし生きているのであれば、放っておくわけにもいかない。

　アークはマールを振り返って一つ頷くと、人影に向かって駆け出した。

「光の精霊ウィル・オ・ウィスプよ。舞って舞って、跳ね回れ。弾けて跳んで、朝まで踊れ！」

　マールが呪文を唱えると、広場のあちこちで、同時に光が生まれた。

　色とりどりの閃光が、まるで花火のように、広場の中を一斉に走る。

　何が起こったかと、歩哨のスケルトンが、ガチャガチャ音を立てて、光を追い掛け始めた。

　マールがスケルトンを引き付けてくれている間に、アークは全力で走り、トロッコとの距離を一気に詰めた。

　アークは目的のトロッコに飛び乗るやいなや、急いでストッパーを外した。

　トロッコがゆっくり動き出す。

　気付いたスケルトンが数体、アークの乗ったトロッコを追い掛けるも、スピードの乗ったトロッコは、それらをグングン引き離し、真っ暗な通路に入った。

「おい、おいあんた、爺さん、生きてるか？」

「ん……んん」

「良かった。無理に喋らなくていいからな」

　アークが水で濡らしたタオルで老人の顔をそっと拭う。

「うぉっぷ。ぬぬ？　おぉ！　先日の坊主ではないか！　久しぶりじゃのぅ！」

　アークは老人をギュっと抱き締めた。

　老人が笑いながら、アークの背中をポンポンと叩いた。

「こりゃこりゃ、あまり強く抱き締められると、骨が折れてしまうわい。ワシを幾つだと思っておる。もう大丈夫じゃわい」

「あぁ、ごめんごめん」

　アークと老人は、広場にいた。

　灯りといえば、焚き火一つしか無いので、ここがどの程度の広さなのかも分からない。

　だがとりあえず、他の生き物の気配は感じない。

　ここなら休憩を取れる。

　アークは、そばで燃えていた焚き火に近寄り、そこに刺さっていた串を取った。

　よく焼けて、湯気が出ている。

「ちょうど今、焼けたところだよ。ミミルの串焼き、食べるかい？」

「おぉ、ワシも、ちょうど腹が減っていたところだったんじゃ。すまんの」

「いいってこと。まずは腹ごしらえさ。慌てなくていいぜ、まだまだあるから。さ、火傷（やけど）しないように。どうぞ」

　老人が串焼きにかぶりつこうとしたその時。

　老人は、微かな揺れに気付いた。

　アークも気付いて、老人と目を合わす。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴ……。

「何の音じゃ？」

「さぁ……」

　二人して辺りを見回す。

　音が段々近付いてくる。

　次の瞬間。

　ドッカーーーーン！！

　真後ろに停まっていた、アークと老人が乗ってきたトロッコに、暗闇の中、猛スピードで走ってきた新たなトロッコが凄まじい音を立てて激突した。

「うわぁ！」

「うひゃぁあ！」

　アークと老人は、慌ててその場に伏せた。

「きゃあぁぁぁぁぁぁぁぁあ！！」

　二台目のトロッコに乗った何者かが、アークと老人の上を、ドップラー効果が乗った悲鳴を残しながら飛んで、暗闇に消えた。

　一瞬の間の後。

　ガッシャーーーーン！

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁあ！！」

　遠くで誰かが何かに突っ込んだような音がした。

「マール！！」

「嬢ちゃん！」

　アークは慌ててマールを追い掛けた。

「で、爺さん、何か思い出せたのかい？」

「思い出せたの？　お爺ちゃん。あいたたたたたた」

　アークはマールの頭に濡れタオルを乗せてやりながら、老人に問いかけた。

　マールの頭には、でっかいタンコブができている。

　老人がその質問にニヤっと笑う。

「おぉ、思い出せたとも。二人とも、聞いて驚け。ワシの名前は『ジェラルド＝ウォーロック』。古代シュテルネハオフェン王国に名高き賢者ウォーロックとは、ワシのことじゃ！」

「……」

　アークとマールは揃って首を傾（かし）げた。

「おぉ、そうか。昔の名前で言っても分からんのも無理はない。すまんすまん。古代シュテルネハオフェン王国は既（すで）に滅びておるからの。今あそこに建っておるのは……確か、ヴァッカース王国とか言ったかの。まぁ、要は、あの辺りじゃよ」

　アークとマールは、またも揃って首を傾げた。

「ヴァッカース王国って……どこ？」

　マールの質問に、ウォーロックが心底情けなさそうな顔をする。

「最近のお子さまは、地理や歴史の勉強をせんのか？　情けない。どれ、教えてやるから、地図を出しんさい」

　マールが背中に背負ったリュックから地図を出し、開いた。

　三人して、開いた地図を覗き込む。

　だが。

「無い。無いぞ。そんなバカな！　これは本当にヴァンダリーアの地図か？」

　ウォーロックが地図を傾けたり引っくり返したりした末に、弱々しく呟いた。

「ヴァンダリーア？　ここはファンダリーアだよ？　ファンダリーアの南の端にあるポポロニア島ってとこ」

　マールがキョトンとした顔で答える。

「ヴァンダリーアじゃないだと？　……してやられた。あんの小娘が……」

　ウォーロックの手がぷるぷる震える。

「大丈夫？　お爺ちゃん……」

「爺さん、どうかしたかい？」

　マールがウォーロックに寄り添う。

　アークも心配そうにウォーロックを見つめる。

　ウォーロックが心底自分を心配してくれている二人の様子を見て、苦笑いを浮かべた。

「お主らは優しいの。……にしても、どうしたもんかの。いかにワシでも、次元を越えることは不可能じゃ。やぁれやれ。帰れなくなってしもうたわい」

　ウォーロックは深くため息をついた。