ポポロニア島物語 ～魔王がいない世界を旅するぼくら～

第16話 地下坑道は網の目のように

【登場人物】

　アーク=クリュー……十五歳。勇者。

　マール=ララルゥ……十二歳。魔法使い。

　ジェラルド＝ウォーロック……古代シュテルネハオフェン王国出身の賢者。

「帰れない？　爺さん、家を追い出されでもしたのかい？」

「いやいや、わしは元々流浪（るろう）の身じゃよ。戦（いくさ）でシュテルネハオフェン王国が滅びたとき、家族も失ったでな。それからは、各地を転々とし、適当な場所を見つけては魔法の実験と研究に勤（いそ）しむ日々を送っておった」

「お爺ちゃん……」

　マールが思わず涙ぐむ。

　ウォーロックがそんなマールを見て慌てる。

「おぉ、おぉ、嬢ちゃんが泣くことじゃないわい。随分と昔のことじゃしの。優しいのぉ、嬢ちゃんは」

　ウォーロックは、自身に寄り掛かるマールの小さい頭を優しく撫でた。

　そうして見ると、本物の祖父と孫のようだ。

　アークがウォーロックに珈琲を差し出した。

　ウォーロックは、マグカップを両手で包み込むように持った。

「まぁ、じゃから、どこに住むも自由なんじゃがな。この廃坑道は先日、ちょうど思い付いた魔法実験をしたくて飛び込んだんじゃが、ふむ、ここに住み付くのもアリじゃの」

「ダメだよお爺ちゃん、ここにはスケルトンがうじゃうじゃいるよ」

「スケルトン？　いやいやアイツらは……」

「勇者さま！　ヤバい、三体、こっちに近付いてくるよ！」

　マールの仕掛けた魔法探知に引っ掛かったのか、マールが叫びながら立ち上がる。

　アークは立ち上がって刀を抜いた。

「マール、空気の流れ、確認しといたか？」

　マールは少し先に置いてあるトロッコを指差す。

「あっちの通路が外まで続いているって、風の精霊（シルフ）が言ってる。大回りになるけど、そこからなら脱出できそう。それと……」

　マールが何かを言いかけるも、アークは気付かず、マールに指示を出した。

「マール。爺さんを連れて、先にトロッコに乗り込んでおいてくれ」

　アークがウォーロックを見る。

「爺さん、オレたちが絶対守るから、心配しないで付いてきてくれ」

「ぼ、坊主、あれは……」

「行け！」

　ガッシャガッシャ、スケルトンが近付く音がする。

「お爺ちゃん、勇者さまを信じて、行こ！」

　マールはアークのリュックを抱えると、ウォーロックの手を引っ張って、目当てのトロッコに向かった。　　

　アークは二人の後ろ姿を確認すると、スケルトンが近付いてくる方を振り返った。

　呼吸を整えながら、流れるように型を作る。

　坑道を抜けたスケルトンが三体、広場に現れた。

「龍牙十字斬（りゅうがじゅうじざん）！」

　アークはダッシュで先頭のスケルトンに近づくと、スケルトンが反応する暇も与えず、左右から斬り付けた。

　先頭のスケルトンが一瞬で身体を砕かれ、崩れ落ちた。

　アークは一体目への攻撃結果を見もせず、横っ飛びで二体目のスケルトンの背後に回ると腰を沈めた。

　そこから独楽（こま）のように弧を描きつつ、二度、三度とスケルトンに斬り付けた。

「龍牙弧円斬（りゅうがこえんざん）・横（おう）！」

　二体目のスケルトンが上半身と下半身に分断され、バラバラに砕け散った。

　三体目が振り返ったとき、アークは既に三体目の上空にいた。

「龍牙弧円斬（りゅうがこえんざん）・縦（じゅう）！」

　アークはジャンプした勢いを使い、空中で猛烈な前回転をしつつ、高空から刀をスケルトンに叩き付けた。

　三体目のスケルトンが、衝撃で頭から足先まで一直線に砕かれ、倒れた。

　感触で三体撃破を確認できたのか、アークは刀を鞘に収めながら一気にトロッコまで走った。

　マールとウォーロックが既に乗り込んでいる。

　アークはトロッコに飛び乗ると、一気にレバーを倒した。

　トロッコはゆっくり走り出し、別の坑道へと進んでいった。

　速度の乗ったトロッコは、地下の大渓谷（だいけいこく）の上に掛かったレールの上を、猛スピードで走っていた。

　上空高く、マールの召喚した光の精霊（ウィル・オ・ウィスプ）が浮かんでいる為、周囲が丸見えだ。

　三人とも高所恐怖症の気（け）は無いので助かったが、そうでなければ、恐怖に泣き叫んでいるところだ。

　左右にガタガタ振られながらも、ギリギリ、レールを外れることなく進んでいく。

　アークは、ふと、いつの間にか並走するレールがあることに気付いた。

　別の道を通って合流するレールがあるようだ。　

「……何の音だ？」

　アークたちの乗るトロッコの揺れる音と、風を切る音とで分かりづらいが、確かに何かが接近してくる。

　アークは目を凝らした。

　見る見る内に、新たなトロッコが近付いてきた。

　あっという間に隣のレールを別のトロッコが並走する。

「な、なんで……」

　アークが絶句する。

「来ちゃいましたーー！」

　隣のトロッコに乗る人物が、泣きながら叫んでいる。

　途中、頭に被っていたはずのウィンプルが吹っ飛んだのか、煌（きら）めく見事な金髪が風に吹かれて、激しく揺れている。

「リリーナ……」

「勇者さま！　前方、レールが途切れてる！！」

「何だって！」

　アークはマールの声に、慌てて前方を見た。

　遥か先で、何かのアクシデントによるものか、地面に大穴が開いてレールが途切れているのが見えた。

　このままでは、アークたちの乗っているトロッコも、リリーナの乗っているトロッコも脱線して大怪我をする。　

　アークは前方と横とを交互に見た。

　一瞬の判断で、アークはリリーナの乗ったトロッコに向かって跳んだ。

　五メートルの距離を物ともせず、リリーナのトロッコに飛び込んだアークは、すかさずレバーを掴（つか）んだ。

「ごめん……なさい」

　リリーナが泣きながら、背中からギュっとアークに抱きついた。

　二人の周囲を暴風が吹き抜ける。

「それは後だ。マール！　爺さん！　死にたくなければ、思いっきりレバーを引け！！」

　叫びながら、アークは腰を落とし、思いっきりレバーを引いた。

　アークとリリーナに前向きの凄まじいGが掛かるも、足を踏ん張って耐える。

「風の精霊シルフよ、数多（あまた）集（つど）いて、壁となれ！」

　隣のトロッコからマールの呪文が聞こえたが、アークもトロッコを止めるのに必死で、そちらを構っている余裕は無い。

　と、空気のクッションで、グンっと速度が落ちた。

　マールの呪文が効いているのだろう。

　前方に大穴が迫る。

「聖アンナリーアよ、光のご加護で、我らを守り給え！　聖なる護り（ホーリープロテクション）！」

　アークの真後ろからリリーナの声が聞こえた。

　リリーナがアークにしがみつきながら、呪文を詠唱（えいしょう）したのだ。

　次の瞬間、強い衝撃と共に、アーク、リリーナ、マール、ウォーロックの四人は空を飛んだ。

　間に合わず、トロッコから宙に放り出されたのだ。

　だが。

　一際（ひときわ）眩（まぶ）しい光に包まれた四人は、神の奇跡によって、傷一つ負うことなく、ゆっくり地面に降り立った。

「お前さんたち、本当に息、ぴったりじゃの」

　ウォーロックが笑って言った。

　他の三人も、その声を聞いて緊張の糸が解（ほぐ）れたのか、一斉に笑った。

　ひとしきり笑って正気に戻ったのか、リリーナがアークに抱きついた。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　リリーナがアークの胸で激しく泣きじゃくる。

　マールもアークとリリーナに抱きついて、わんわん泣き出した。

　アークは苦笑いしながら、リリーナとマールの背中をポンポン叩いた。

　そんな三人を、ウォーロックは、眩（まぶ）しそうに見ていた。