ポポロニア島物語 ～魔王がいない世界を旅するぼくら～

第2話 冒険は前途多難

【登場人物】

　アーク=クリュー……十五歳。勇者。　

　マール=ララルゥ……十二歳。魔法使い。

「おはようございますー」

　寝ぼけ顔のマールがリビングに降りてくる。

　リビングで兄たちと一緒にコーヒーを飲んでいたアークが顔を向ける。

「おぅ、おはよう。洗面所はそっちだ。顔、洗ってきな」

「はーい」

　昨夜は急遽（きゅうきょ）、アークの家に泊まらせてもらった。

　女の子にいきなり野宿させるのは厳しいと思ったアークは、旅立ちを翌日に延期して、マールを連れて家に帰ったのだ。

　アークの両親はビックリしたが、優しく迎え入れてくれた。

　顔を洗って戻ってきたマールがリビングのテーブルにつくと、目の前に朝食が置かれる。

　ミルクとパン、それと、熱々（あつあつ）のハムエッグだ。

　持ってきてくれたのは、お腹の大きな女性だ。

　思わずお腹を見る。

「そうなの、子供、いるのよ」

　女性が優しく微笑む。

「さ、温かいうちに食べて。おかわりもあるから、遠慮しないでね」

「は、はい。いただきます」

　マールは夢中になって食べ始めた。

　アークはそれを横目で見ながら、兄、リーヴとの会話を続ける。

「で、どこに行くつもりなんだ？　アーク」

「一応、大陸を目指してみようかと思ってるんだ。やっぱりアルマリアは小さいからさ。都会のパン屋に弟子入りして、そこから暖簾分（のれんわ）けしてもらうコースかな。家（うち）みたいなオーソドックスなパンだけじゃなく、都会の小洒落（こじゃれ）たパンも習ってみたいからさ」

「そっか……。済まないな、アーク」

　兄が頭を下げる。

　アークが慌ててそれを止める。

「いいって、いいって。シェラ義姉（ねえ）さんが無事出産するのが最優先。その為にオレの部屋を渡すのは、理に適（かな）ってるよ。でも、その代わりと言っちゃなんだが、義姉さんのパルフェ、マール用に貰うよ？　こっちは足がないと旅が辛いからさ」

「あぁ、構わんよ。どっちみち子供がある程度育つまで、何年も乗れないからな」

　パルフェは、一言（ひとこと）で言うと、身長、一メートルのヒヨコだ。

　この世界では、馬と並んで、ポピュラーな乗り物と言える。

　馬ほど多くの荷物は積めないが、短時間であれば、空を飛ぶこともできる。

　山道だろうが川だろうが平気で進めるので、荷物が比較的少ないソロの旅行者には人気がある。

　コーヒーを飲み終わったアークは、早速、納屋からパルフェを二羽、連れてきた。

　白と、淡いピンクだ。

　朝ごはんを食べ終わって旅立ちの準備を手伝いにきたマールはビックリした。

「勇者さま、ピンクです！」

「ん？　あぁ、そうだな。お前のだ、マール」

「いいんですか？」

　アークが自分の白のパルフェ『シナモン』に荷物を括（くく）り付け始めた。

　マールも、充（あ）てがわれたピンクのパルフェに、自分の荷物を括り付ける。

　とはいえ、マールの荷物など、リュック一つしかないので、あっという間に準備が終わる。

「これからよろしくね、パルフェさん」

　マールは自分にあてがわれたパルフェを撫（な）でた。

　モコモコのフワフワだ。　

　よく慣れているようで、とても大人しい。

　マールの頬（ほほ）が、自然と緩（ゆる）んでくる。　

　パルフェは基本色が黄色だ。

　白や茶は、まぁまぁあるが、ピンクはとても珍しい。

「この子の名前、『ショコラ』って言うの。大事に乗ってあげてね」

「は、はい！」

　兄嫁シェラが、大きなお腹を抱えて、マールと一緒にショコラを撫でる。

　次男のニールが荷物を持ってやってきて、パルフェの背中に括（くく）り付け始める。

「食料はお前の『シナモン』の方に詰んでおくぞ。日持ちがするヤツだが、それでも早めに食べるんだぞ」

「ありがとう、ニール兄貴」　

　準備が終わったアークとマールを見送るべく、アークの両親も出てきた。

　路銀（ろぎん）なのだろう。母がアークに皮の小袋を渡す。

　腰に白いエプロンを巻いたアークの父がその場でアークをギュッと抱きしめる。

「とりあえず、カルティナ王国のコルト叔父（おじ）さんのところに寄っていけ。コルトは大陸との交易（こうえき）をやっているから、お前が弟子入りできそうな、良さげなパン屋を知っているかもしれん。目星（めぼし）を付けといてくれるよう遠話屋（えんわや）を使って連絡しておいたから、まずはそこを目指すのがいいだろう。それと……」

「それと？」

　アークの父は一瞬、躊躇（ためら）った後、言った。

「万が一、道中、お爺ちゃんに会えたなら……家へ帰るよう伝えておいてくれ」

「……分かった。じゃ、みんな元気で！」

　パルフェに騎乗したアークとマールはアークの家族に見送られ、町外れに向かった。

「目的地を勝手に大陸にしちまったが、マールの方は、何かアテとかあるのか？　別に急ぐ旅でもないから、そっち経由でも構わないんだぞ？」

　マールは少し考えた。

「お師匠（ししょう）さまの所属する魔法協会が、アクバラにあるんです。とりあえずそこ行ってみます。上手くすれば、魔法学校に通えるかもしれないし、もしかしたら、新しい師匠が見つかるかも」

「アクバラなら大陸へ行くすぐ手前だから、そこまで一緒に行こう。道中、オレが守ってやる」

「勇者さま、カッコいい！」

　アークはとにかく、見た目がいい。

　ハンサムでダンスも上手だから、とてもモテる。

　実際、勇者パーティコンテストの、勇者の部では、二位以下を大きく引き離しての優勝だった。

　応援する女の子の数も、一番多かった。

　中身はともかく、見た目だけは、まさに勇者、という感じだった。

　街の外は草原が広がっていた。

　魔王が倒されたとはいえ、各地に放たれた魔物たちはまだ生きている。

　当然、そいつらは、人間を見れば襲い掛かってくる。

　隊商に混じっていれば安全だろうが、勇者パーティコンテストのせいで、アークとマールの顔は、アルマリア中に知れ渡っていた。

　何せ、勇者部門と魔法使い部門の優勝者（グランプリ）だ。

　これがただのミスター&ミスコンテストだということを知らない者は、師匠に就いて日々魔法の勉強をしていたマールはともかく、実はド素人なアークのことを、実力も兼ね備えた本物の勇者だと思っているだろう。

　それが戦いもせず旅をしていると知れようものなら、何を言われるか分かったものではない。

　ということで、二人は他の旅行者を避けて旅をすることにした。

　そして当然、魔物が出てくる。

　アークとマールの行く手を防ぐかのように、青いスライムが一匹出てきた。

「よーし、やってみるか！」

　アークはパルフェから飛び降りつつ、腰に下げた剣を抜いた。

　動作がいちいちカッコいい。

　だが。

　スカっ、スカっ。

「当たらない！　あ痛っ！」

　アークの攻撃はことごとく避（よ）けられ、それでいながら、スライムの体当たりが当たるという、無情（むじょう）な結果となった。

　一対一でスライムと戦うアークは、あっという間にピンチになった。

　マールは杖をスライムに向けた。

「ファイヤボール！」

　杖から飛び出した一発の火焔弾（かえんだん）が見事、スライムに命中し、黒焦（くろこ）げにした。

　アークは剣を杖に立ち上がった。

「凄いな、マールは」

「わたしが凄いのではなく、勇者さまがヘタレ過ぎるんですよ」

「いやいや。だから言ったろ。オレ、パン屋の倅（せがれ）だぜ？　麺棒（めんぼう）ならともかく、剣を持つなんて経験、これが始めてだよ」

「そりゃそうか」

　アークはその場で剣を振ってみた。

　マールはそれを後目（しりめ）に、火起こしを始める。

　ちょうどいいタイミングなので、ここで休憩を入れようと思ったのだ。

　マールの魔法一発で火が点く。　　

　ヤカンを火に掛けながらマールはアークの素振りを見た。

「なんていうか、へっぴり腰ですね、勇者さま」

「これ、見た目以上に重いんだよ？」

　アークがマールのキツい一言に、口を尖らせる。

　アークが振っているのは、今回の勇者パーティコンテストで、勇者部門のグランプリを獲得したとき、賞金と一緒に貰った鋼（はがね）の剣（つるぎ）だ。

　十五歳が持つには、やはり重いようだ。

　「あぁもう、手が痺（しび）れてきた。とてもじゃないが、今のオレに扱えるもんじゃねぇや。ダーメだ、こりゃ。こいつはどっかの街で売っ払っちまおう。それなりに高く売れるだろ」

　アークは鋼の剣を、腰につけた剣帯（けんたい）に戻した。

　代わりに、パルフェに背負わせたリュックから何か、木の棒を取り出す。

　麺棒だ。

　愛用のモノらしく、端っこに、『アーク』と名前が彫ってある。

　剣の代わりにブンブンと振ってみる。

　パンこね用の麺棒を武器にするのは、いかがなものかと思うが、まだしも、こちらの方が様（さま）になっている。

　どうやら、アークは魔物を倒すのに、斬殺（ざんさつ）では無く、撲殺（ぼくさつ）を選んだようだ。

　およそ、勇者らしくない。

「スチール写真だと、バリバリ戦えそうに見えたんですけどねぇ」

　マールは会場の様子を思い出していた。

　勇者パーティコンテスト会場の壁には、参加者が提出した自撮り写真がたくさん飾ってあった。

　一般人投票に使用する為に、主催者側が参加者に提出させたものだ。

「でもあれ、剣持ってませんでしたっけ」

　『勇者の部』スペースに飾られたアークの写真は、剣を構えた姿がビシっと決まっていて、そりゃもう、誰よりもカッコよかった。

　実際、一般人投票で貼られたシールは、一番多かったと思う。

　壇上（だんじょう）で行われた自己アピールでは、ダンスを得意と公言するだけあって、動きも軽やかだった。

　どこぞの王子さまと言われても、皆（みな）信じただろう。

　だがあのときやっていた剣舞（けんぶ）が、見栄（みば）えがいいだけの、まるでデタラメだったとは……。

「あれは友だちが作ってくれた、木製のダミーだよ。いわゆるコスプレってやつ。軽いから、ポーズを取るには、もってこいだったな」

　アークはそう言って焚（た）き火のところに戻ってきた。　

　アークはマールの差し出したコーヒーの入ったマグカップを受け取り、一口飲んだ。

「美味い！　ありがとうな、マール」

　アークがマールに笑顔を向けた。

　王子さまスマイルだ。

　マールは慌てて顔を反（そ）らした。

　迂闊（うかつ）に惚（ほ）れちゃうわけにはいかないのだ。

「前途多難（ぜんとたなん）だなぁ……」

　マールはこの先のことを考え、アークに気付かれぬよう、そっとため息をついた。