ポポロニア島物語 ～魔王がいない世界を旅するぼくら～

第6話 それぞれの道

【登場人物】

　アーク=クリュー……十五歳。勇者。

　マール=ララルゥ……十二歳。魔法使い。

　シナモン……全高一メートルの白ヒヨコ。パルフェという乗り物。アークの愛鳥。　

　ショコラ……全高一メートルの桃ヒヨコ。パルフェという乗り物。マールの愛鳥。

「勇者さま。お薬屋さんです」

「ホントだ。……うち、僧侶いないからなぁ。薬、買っとくか？」

「いいですね。そうしましょう！」

　エリオの町の冒険者ギルドは、大通りに面していた。

　宿も武器屋も道具屋も市場も並んで立っている。

　屋台街も併設（へいせつ）されており、かなり賑やかな通りとなっている。

　そんな中、薬屋を発見した二人は、医療（いりょう）部分に関して不安でもあったので、立ち寄ることにした。

　カランコローン。

　ドアに付いたベルが鳴る。

　中に入ると、お婆さんがイスの上に立って、高いところにある棚をゴソゴソやっていた。

　お婆さんが振り返る。

「いらっしゃ……あぁあぁあぁ！！」

　バッターーン！！

　イスの上で急に振り返ったお婆さんは、バランスを崩してイスから落ちてしまった。

「あいたたたたたたた！」

「お婆さん、大丈夫ですか！！」

　二人は慌てて近寄った。

「う、動けない……」

「オレ、医者探してくる！　マール、見ててやってくれ！」

「はい、勇者さま！」

　アークは急いで走って、店を出ていった。

「……マール、だって？」

　お婆さんとマールの目が合う。

「マール！　あんた、メイリンとこのマールかい！」

「アンバー先生？　先生！！」

　マールは思わずお婆さんに抱き付いた。

　お婆さんが、ひときわ大きな悲鳴を上げる。

「あいたたたたたたた！！」

「あぁ、ごめんなさい！」

　二人は、アークが医者を連れて戻ってくるまで、店内でバタバタやっていた。

「わたしは『エルナ＝アンバー』。魔法使いだ。マールの師匠の師匠になる。マールが世話になっているようだね。ありがとう」

「いや、オレの方こそ、マールには世話になっていて……」

　エルナはベッドに寝かされていた。

　ここは、店舗兼自宅となっているようで、薬屋の奥に住居があるのだ。

「マールも大変だったようだね。だが、あんたももう十二歳だろう？　なら次のステップに進むいい機会だよ。よし、中央大陸にある魔法学校への紹介状を書いてやろう。どら、あいたたたたたた！」

「先生、無理しないで！」

　マールが慌ててエルナに寄り添う。

「……マール、しばらくここに残らないか？」

「勇者さま？」

　アークがエルナの様子を見て口を出す。

「恩のある先生なんだろ？　ならしばらくここにいて、多少なりとも動けるようになるまで、お世話するっていうのはどうだ？」

「え？　でもそれだとここに長逗留（ながどうりゅう）することになっちゃいます」

「助かる話ではあるが、お主たちの旅が滞（とどこお）ってしまうぞ」

　アークがニカっと笑う。

「急ぐ旅で無し。いいんですよ。マールもこのままじゃ、気が気じゃないだろ？」

「分かりました。そうさせてもらいます！」

　ということで、マールは急遽（きゅうきょ）、師匠の師匠『エルナ＝アンバー』の看病をすることになったのであった。

　マールと別れたアークは、その足で宿屋併設（へいせつ）の酒場に来ていた。

　この建物は、一階が酒場、二階が宿屋となっている。

　今日からここで宿泊することになる。

　酒場は程々（ほどほど）に賑（にぎ）わっていた。

　ウェイトレスが持ってきた熱々（あつあつ）の料理に、アークは舌鼓（したつづみ）を打った。

　久しぶりの一人は、多少寂しくはあるものの、開放感があることも否めない。

　それはそれとして、と、たんまり食べて腹が膨（ふく）れたアークは、予約した二階の部屋に移動しようと席を立った。

　そのときだ。

　店内で乱闘騒ぎが起こった。

　キッカケが何だったのかは分からないが、酒場だけあって、みんなノリノリでケンカに参戦している。

　アークは、いい気分転換だ、とばかりにケンカに加わった。

　身軽なアークは、周りの大人からの攻撃を紙一重（かみひとえ）で避け、そこらへんに置いてあった皿を投げた。

「お兄ちゃん、筋がいいねぇ。俺のところで学ばないか？　安くしとくぜ？」

　アークは不意に、奥の丸テーブルに両足を乗っけて麦酒を飲んでいた中年男に声を掛けられた。

　異国風の服を来たその男は、ホールの真ん中でこれだけ派手にケンカが起こっているのに、平気な顔で酒を飲んでいる。

「学ぶ？　あんた誰？　どっかの道場主さんかい？」

「うん、どっかの道場主さんだ」

「ふぅん。でも間に合ってるからいいよ。それより、おっちゃんは加わらないの？」

「いや？　参加してるよ？」

　よく見ると、ちょいちょいナッツを指で弾いている。

　深刻そうな動きがあるところにナッツを撃ち込み、各々（おのおの）のタイミングをさりげなくズラさせている。

　ヒュー。

　アークは思わず口笛を吹いた。

　この男、道場主というだけあって、相当できそうだ。

　その時だ。

　アークに向かってイスが飛んで来た。

　中央でイスを振るっていた男の手からスッポ抜けたのだ。

　一瞬のことで、アークは棒立ちしてしまった。

　このままでは顔面に当たって大怪我する！

　ところが。

　イスがアークに当たる直前、銀光が一閃（いっせん）した。

　イスはアークに当たることなくキレイに真っ二つになり、左右に分かれて、アークの後ろの壁にぶつかって落ちた。

　カチン。

　アークは慌てて振り返った。

　先ほど座っていた異国風の服を着た中年男が、まるで演舞のような見事な動きで、持っていたソードを仕舞（しま）った。

　アークは思わず目を見張った。

　中年男の使っていたその武器は……刀だった。

「あんた…サムライか？」

「そうだが。それがどうしたか？」

　中年男は、何事も無かったかのように、またイスに座った。

　アークは腰から外した包丁ダガーを鞘から抜いて、丸テーブルの上に、そっと置いた。

　それを見た男の目が細まる。

「オレは、アーク=クリュー。中央大陸に向かう途中なんだが、ついでに行方不明の爺ちゃんを探している。あんた、『ダンペー=クリュー』って爺さんを知らないか？」　

「お前、『九龍段平（くりゅうだんぺい）』の孫か！　通（どお）りでこの刃紋（はもん）、見たことあると思ったぜ。なるほどなるほど。がまぁ、動きはサーカス止まりだな。とてもじゃないが、『鬼の段平』の孫とは思えねぇ。刀が泣いてるぜ」

　いつの間にか、喧騒（けんそう）が収まっていた。　

　見ると、充分騒いで気が済んだのか、ホールでのケンカも終わって、皆また酒を飲み始めている。

「俺は『京極高虎（きょうごくたかとら）』。エリオ河のほとりで、道場を開いている。段平さんとは師弟関係ってところかな」

「爺ちゃんの知り合いなのか？　爺ちゃんが今、どこにいるのか知っているのか？」

　アークが勢い込んで聞く。

　高虎がその剣幕に苦笑いする。

「落ち着け、少年。段平さんとは長い間会っていない。行方不明っていうのも、たった今知ったくらいだ」

「そっか……空振りか。悪かったね、おっさん。じゃ」

　アークはトボトボ、二階に上がっていく。

「おい、少年！」

　階下の高虎に声を掛けられて、アークは階段で振り返った。

「明日の朝、俺の道場に来い。これも何かの縁だ。お前がこの先、生き残る為に、刀の使い方を教えてやろう。……段平さんには散々世話になったしな」

　高虎はアークに向かって、ニヤっと笑ってみせた。

　翌朝、アークはパルフェに乗って、一人、高虎に言われたエリオ河の辺りに来た。

　エルナは、ほぼ寝たきりの状態が続くので、看病は泊まり込みになる。

　アークはアークで、その間に自分が出来ることをやろうと思ったのだ。

　アークはそこに目当ての建物を見つけ、思わずあんぐり口を開いた。

「これが道場かよ」

　掘立小屋（ほったてごや）に毛が生えた程度の小さな建物が、エリオ河のほとりに立っている。

　中は、剣を振えるほどの広さは無さそうなので、基本、ここは青空道場なのだろう。

　先が思いやられる。

「おーい、高虎のおっさん、いるかーい？」

「おう、来たか少年。じゃ早速始めよう」

　建物から出てきた高虎は、昨夜と同じく異国風の服、ちょっと古臭い着流しを着て、腰に刀を差している。

　大アクビをしながら、アークに近づいてくる。

　高虎は、腰に差した分だけでなく、右手に一本、刀を持っていた。

　右手に持った刀をアークに向かって放る。

「『青嵐（せいらん）』。俺が若いころ使ってた刀だ。大事に扱え」

　アークは刀を鞘から引き抜いて、マジマジと眺めた。

　鞘は普通に黒いが、刀は微（かす）かに蒼（あお）み掛かっている。

「へぇ。これが本物の刀か。凄いな」

「ソイツを手足の延長のように使いこなすんだ。まぁ、まずは、コイツを使っての素振りからだな」

「えぇ？　オレ、包丁ダガー持ってるぜ？」

「この先、そんなものでは生き残れん。旅行者として隊商に混じって、傭兵に守られながらお上品な旅をしたいんならそれもいいだろう。でも、そうじゃないんだろう？　ならいい機会だ。しっかり刀を学べ」

「へーい」

　こうして、アークの修行、短期集中講座が始まった。

「ただ……いま……」

　アークは夜遅く宿に戻ってくると、そのままベッドに倒れ込んだ。

　ヘトヘトだった。

「勇者さま？　勇者さま？　ちょっと、大丈夫ですか？」

　マールが慌てて駆け寄る。

「マール？　帰ってたのか」

「……はい」

「いてててて」

　アークはベッドの上で、ゆっくり起き上がった。

　マールがイスに座る。

「勇者さま、お医者さんの診立てだと、アンバー先生が動けるようになるまで、一週間は掛かるって言われました」

「一週間か、ちょうどいい。こっちも一週間は掛かるそうだ」

「勇者さま、何をやってるんですか？」

「ちょっと剣の稽古をな。とにかく、こっちのことは気にするな。マールは先生のお世話に集中しておけ。一週間後にまた会おう」

　アークは言いながら、ベッドにバッタリ倒れて、寝てしまった。

　マールはそれを見届けると、そっと部屋を出て、薬屋へと帰っていった。