妖しいクラスメイト ～だれにも言えない二人の秘密～

１６話

「なんで……」

　言葉が続かなかった。どうして朝霧君がここにいるのか。それに今、確かに彼はこの包帯妖に向かって声をかけていた。

　状（じょう）況（きょう）が理（り）解（かい）できずに、驚きで膝（ひざ）に力が入らない。倒（たお）れそうになったところで、朝霧君がさっと駆け寄ってきて、私の体を受け止めた。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か。どこもケガしてないか？」

「う……うん」

　何とか返事をするけど、内心はいまだパニックから抜（ぬ）けだせずにいる。

　何でここにいるの？　さっき通り過（す）ぎていった妖はなに？　こうして妖に声をかけているってことは、朝霧君ってもしかして……

　だけどそんな私の動（どう）揺（よう）なんて気にも留（と）めずに、包帯妖は持っていたお守り袋をこっちに向かって突（つ）きだした。

「さっきお守りと言っていたが、これのことか。大事なものなら落とすんじゃないぞ」

　その口ぶりから察するに、どうやらそのお守りは、やっぱり祠（ほこら）の前で落としていたみたいだ。

　出されたそれを受け取ろうとして、だけどそれを持つ包帯妖の姿を改めて見て、また恐（きょう）怖（ふ）心（しん）から体が固まる。

　そんな私を見て落ち着かせようとしたのか、朝霧君が、私の肩にそっと手を置いた。

「だから、一人で大丈夫かって言っただろ。怖いなら無理するな」

　その言葉と、服越（ご）しに伝わる温かさが、私を少しだけ楽にさせてくれた。なぜ彼がここにいるのかはわからないけど、知った人間がそばにいるというだけで、不思議と安心感が湧（わ）いてくる。

「大丈夫だから」

　そう言って、朝霧君に支えられたまま、私はようやく、包帯妖の手からお守りを受け取ることができた。だけどその直後、そいつが言う。

「そのお守り、持っていても役に立たなそうだな」

　その言葉に思わずムッとする。確かにご利（り）益（やく）はないかもしれないけど、私にはそれ以上にこれを大事にする理由があるんだ。

　だけどもちろん、この包帯妖がそんな事（じ）情（じょう）など知っているはずもない。不満げな私の視線にちっとも堪（こた）えることなく、私と朝霧君の二人を交（こう）互（ご）に見る。それから、私達（たち）が肝（きも）試（だめ）しで使っていた道を指差した。それは、さっき何体もの妖たちが通っていった道でもある。

「お前達、あの道を通るのはやめておけ」

　そう語る様子からは、私達に危（き）害（がい）を加えるような意（い）志（し） は一（いっ）切（さい）感じられない。

　いったいこいつは何がしたいのだろう。訳（わけ）がわからずに戸惑っていると、隣（となり）にいる朝霧君が口を開いた。

「あなたは、そこの祠の土地神様？」

　それを聞いて、包帯妖は大きくため息をついた。

「今となっては、そんな大（たい）層（そう）な力もないがね」

　ハッキリした答えにはなっていないけど、その口ぶりからすると朝霧君の言う通り、一（いち）応（おう）土地神には違（ちが）いないようだ。

「わしは、元々は流れ者の妖だった。それが色々あってここでは土地神として祀（まつ）られるようになって、他の妖から人間を守ることを役目としていた。だが今は人から忘（わす）れ去（さ）られ信（しん）仰（こう）を失い、 もうそんな力も残っていない。お前達も見ただろう。本来わしの領（りょう）分（ぶん）だったこの山道を我（わ）が物顔で歩く低級の妖どもの姿（すがた）を」

　低級の妖ども。さっき通り過ぎていった妖達のことを言っているのだろう。

「あいつらもそこまで悪いやつらじゃない。普（ふ）段（だん）は大人しいが、だがふと何かの拍（ひょう）子（し）に人に危 害を加えることもある。こんな夜（よる）遅（おそ）くに、わらわらとやってきたやつらとかな」

　そう言って私達をじろりと睨（にら）む。のんきに肝試しにやってきたことを責（せ）めているのは明白だ。だけど次の言葉に、私は再（ふたた）びムッとする。

「あるいは、人間のくせにわしらの姿が見える珍しい者など、実にからかい甲（が）斐（い）がある相手だろうよ」

　なにさ。私だって、何も好きで見ているわけじゃない。そんな理由でからまれるのは迷（めい）惑（わく）以外の何ものでもない。

　そんな思いはどうやら表（ひょう）情（じょう）にも出ていたようで、土地神も私の心中を察したようだ。

「だから、お前達が巻（ま）き込（こ）まれないように少し暗（あん）示（じ）をかけさせてもらったんだ。今のわしにもそのくらいの力はある。こっちの道だと狭（せま）くて遠回りになるが、あいつらも滅（めっ）多（た）に寄ってこな い。もっとも、力あるあんたらにはそれも通じなかったようだがな」

　その暗示のせいで、みんなはこの狭い脇道に入っていったのか。私をここまで無理やり連れてきたのも、すべてはあの妖達から身を隠すためだったようだ。

「ちょっと待って。それって……」

　真相を聞くと、今まで恐ろしいと思っていたこの包帯妖、いや土地神のやっていたことが、 実は全部私達を守るためだったとわかる。

　相手が妖だろうと土地神だろうと、今までそういう存（そん）在（ざい）から善（ぜん）意（い）なんて向けられた覚えがなかった私は、ただただ困惑してしまう。

　だけど今までの経（けい）験（けん）がどうであれ、今回この土地神に私達が助けられたのは事実のようだ。

　土地神はそこまで話すと、ゆっくりと自分の祠のある方へと歩きだす。

「たぶんあんたらで最後だろう。けどさっさと戻（もど）らんと、あんたらを探しにまた何人もやって くる。うるさくなるのは敵（かな）わんから早く行ってくれ」

　祠の前に着いたところで、土地神は気（け）怠（だる）そうに言った。

　すると、今まで黙っていた朝霧君が口を開いた。

「あなたは、土地神でなく元の妖に戻ろうとは思わないのか？」

　確かに。私も妖の考えなんてわからないけれど、力もなく信仰もされない神様なんて、わざわざ続けるだけの魅（み）力（りょく）があるとは思えない。

　だけどそれを聞いて、土地神が小さく笑ったような気がした。

「今さらそんな面（めん）倒（どう）くさいことはごめんだよ」

　それが本心なのか、それとも何か別の含（ふく）みがあるのかはわからない。けれど、包帯の隙（すき）間（ま）からかすかに見えるその目は、どこか優（やさ）しそうに思えた。

　少し考えた私は、ポケットに手を入れると、持ってきたお菓（か）子（し）を取りだし、それを土地神に向かって差しだした。

「一応、お供（そな）えもの。助けてくれてありがとう」

　こんなものでも、供えれば一応信仰になるのだろうか。土地神といっても妖とそう変わりはなく、怖（こわ）くて関わりたくない相手というのに違いはない。それでも助けてもらったからには、お礼くらいは言う。

「ありがとよ」

お供えものを受け取った土地神はそう言うと、朝霧君の方にも目を向けた。口では何も言わない代わりに、片（かた）手（て）を前に出している。

「羊（よう）羹（かん）でいいか？」

　朝霧君もそう言って、持ってきていた一口サイズの羊羹を土地神の手の上に置いた。

　すると土地神は何を思ったのか、こんなことを聞いてきた。

「お前さん、前にどこかで会ったことあるかね？」

「気のせいだろ」

　朝霧君が首を横に振ると、土地神はそうかとだけ答え、それから吸（す）い込（こ）まれるように祠の中へと消えていった。後には何も残らず、まるでこの場所には最初から、私と朝霧君の二人だけしかいなかったみたいだ。

「他の人も無事みたいだし、俺（おれ）達もそろそろ行こうか？」

　朝霧君が静かに言う。確かに、みんながいなくなった件（けん）はこれで解（かい）決（けつ）しただろう。けれど私 にはもう一つ気になることが残っていた。

　つまりそれは…… 改めて朝霧君を見る。彼はさっき、さも当然のように土地神の姿を見て話をしていた。

「ねえ、聞きたいことがあるんだけれど」

「……ああ」

緊（きん）張（ちょう）しながら言うと、朝霧君も私が何を言いたいかわかっているのか、私の食い入るような 視線を静かに受け止めていた。