妖しいクラスメイト ～だれにも言えない二人の秘密～

７話

　突（とつ）然（ぜん）聞こえてきた声。それに反応したのは、毛玉も同じだった。

「アイツからも嘘の匂いがする。それも、特別大きな嘘だ」

　 食（しょく）欲（よく）をそそられたように、声のした方を見ながら大きく舌（した）なめずりをする。だけどその時できた隙（すき）を、私は逃さなかった。

　何とか逃れようと必死になっていた私は、無（む）防（ぼう）備（び）になっていた毛玉めがけて、思い切り拳（こぶし）を叩きつけた。

「うわっ！」

　 たまたまうまい場所に当たったのか、毛玉が声を上げたかと思うと、体に巻き付いていた毛が力なくほどける。怯（ひる）んだところで、さらにメチャクチャに手を振り回しながら暴れると、毛玉は慌（あわ）てて飛びのき、距（きょ）離（り）をとった。

「ちっ、せっかくうまそうな獲（え）物（もの）を見つけられたと思ったのに！」

　予想外の反（はん）撃（げき）に、戦意を失ったのだろう。毛玉は苦々しく叫ぶと、クルリと背（せ）を向け、あっという間に茂（しげ）みの中へと消えていった。

「た……助かった」

　ホッとしたとたん、急に体の力が抜（ぬ）け、今（いま）頃（ごろ）になって全身が震（ふる）えだす。毛玉がアッサリと逃（に）げだしてくれたからよかったものの、もしも諦（あきら）めずに襲（おそ）ってきていたら、無事でいられたかわからない。 そんな風に思っていたところで、再び坂の上からさっきの男の人の声が聞こえてきた。

「おーい、何があった？　もしかして、ケガしてるのか!?」

声の主は心配そうにそう言うと、ゆっくり坂を降（お）りてくる。坂から落ちた時、地面にあちこちぶつけはしたけど、幸い彼（かれ）が言うような大きなケガはしていない。大丈夫、そう伝えようとして、改めて彼の姿（すがた）を見たところで、その服（ふく）装（そう）に目が行った。

　それは、同じ学校の男子の制（せい）服（ふく）だった。そして、その顔がはっきり見えた時、私は思わずその名を口にした。

「朝霧君……」

　そこにいたのは、放課後学校で会ったばかりの朝霧晴（はる）だった。向こうも私に気づいたようで、私と同じように驚（おどろ）いた顔をする。

「五木か？」

　だけど、朝霧君はそれ以上何も言わない。あんなことがあって間もなくの再（さい）会（かい）だ。きっと気まずくて、うまく言葉が出ないんだろう。それは私も同じだ。

　そのまま少しの間沈（ちん）黙（もく）が流れるけど、その間、心の中では焦（あせ）りっぱなしだ。

　きっと、朝霧君もそうなんだろう。しばらく困（こま）った顔のまま一言もしゃべらないでいたけど、やがて持っていた鞄の中からタオルを一（いち）枚（まい）取りだし、私に差しだしてきた。

「顔、汚（よご）れてる。これで拭（ふ）いて」

　言われてハッとする。鏡がないから確（かく）認（にん）はできないけれど、何度も地面に体を打ちつけていたんだし、きっと泥（どろ）だらけでひどいことになっているだろう。よく見れば制服は汚れているし、 顔にも冷たい泥の感（かん）触（しょく）がある。

　 そんな姿を見られたことが恥（は）ずかしくて、カッと体が熱くなるのがわかった。

「いや、でも……」

　両手で顔を覆（おお）い隠（かく）しながら、慌てて飛び起きて距離をとる。だけどその瞬（しゅん）間（かん）、ガクリと膝（ひざ）が崩れて、再び倒れそうになる。いまだに止まらない体の震えが、立ち続ける力を奪っていた。

「きゃっ！」

　 地面が迫（せま）る。しかし次の瞬間、揺（ゆ）れていた視（し）界（かい）が止まった。一（いっ）瞬（しゅん）遅（おく）れて、朝霧君が手を伸ば して私を支（ささ）えてくれたんだ、と気づく。

「えっと、その……」

「立てるか？」

　体を支えられてるっていうことは、それだけ距離が近いっていうことだ。男子相手に、ほと んど密（みっ）着（ちゃく）するような体（たい）勢（せい）になって、余（よ）計（けい）に気まずさが増（ま）してくる。

「ありがとう。もう一人でも立てるから、手を離して大丈夫だよ。それと、さっきのタオル、借りてもいい？」

「ああ――」

　最後に少し笑（え）顔（がお）を作ったつもりだけど、うまくできたかどうかわからない。だけどそれを見た朝霧君の表情が、少しだけ穏（おだ）やかになったような気がした。

「ところで、こんなところでいったい何があったんだ？」

　まあ、やっぱり気になるよね。

　だけどどうしよう。妖に襲われていたなんて言っても、信じてもらえないどころか、間（ま）違（ちが）いなく変なやつだと思われる。

「……犬がいたのよ」

「犬？」

「そう、大きな野犬。吠（ほ）えられてビックリして、その拍（ひょう）子（し）に足が滑（すべ）って落っこちちゃったの」

「野犬って、今時か？」

いくらここが田（いな）舎（か）でも、朝霧君の言う通り、野犬になんて滅（めっ） 多（た）に出くわさない。だけど本当のことが言えない以上、どこかで嘘をつかなきゃならない。

「いたんだから、しょうがないじゃない」

「うーん。野犬か……」

朝霧君は完全には納（なっ）得（とく）していないようだったけど、幸（さいわ）いそれ以上、何も詮（せん）索（さく）はしてこなかっ た。

　よかった。そう思うのと同時に、心の中でモヤモヤとした気持ちが広がっていく。思えば小さい頃から、妖絡みで危（あぶ）ない目にあった時は、いつもこんな風にごまかしていた。

『お前、嘘（うそ）をついているな』

　 不意に、さっき毛玉が言っていたセリフが蘇（よみがえ）る。確かに、本気で心配してくれる人に本当のことが言えない私は、間違いなく嘘つきなんだろう。そう思うと、なんだかますますモヤモヤした気持ちが広がっていくような気がした。

　そういえば、毛玉は朝霧君を見た時も、嘘つきだと言っていた。それも、特別大きな嘘だと。

　 朝霧君と嘘。その二つを考えると、どうしても、さっきの学校での出来事を思いだしてしまう。告白をされた朝霧君が、他に好きな人がいると、嘘をついて断ったという話を。

　そんなことを考えながら、二人して元いた道まで戻った時だった。再び、朝霧君が口を開いてたずねてきた。

「なあ五（いつ）木（き）。嘘をついてごまかすのって、やっぱりダメだと思か？」

「えっ？」

「その……さっき学校で、俺（おれ）が嘘をついて告白断ったって話、聞いてただろ。そのこと、五木はどう思っているか、教えてほしいんだ」

　朝霧君の表（ひょう）情（じょう）は硬く、何を思ってそんなことを聞いてきたのかはわからない。だけどなぜか、今の彼は大きな迷（まよ）いを抱えているような気がしてならなかった。