妖しいクラスメイト ～だれにも言えない二人の秘密～

第一章 瞳に映る妖たち

１話

　人間、誰（だれ）でも人には言えない秘（ひ）密（みつ）の一つや二つ持っているだろう。それは、私（わたし）、五（いつ）木（き）麻（ま）里（り）だって例外じゃない。

　というか私の場合、抱（かか）えた秘密は人と比（くら）べても、相当特別なものだと思う。だけどまさか、そのせいであんな体験をすることになるなんて、思ってもみなかった。

　これは私と、朝（あさ）霧（ぎり）君というクラスメイト、秘密を抱えた二人の物語。

「行ってらっしゃい。車に気をつけるんだよ」

　背（せ）中（なか）にお祖（ば）母（あ）ちゃんの声を受けながら玄（げん）関（かん）を出ると、目の前に広がるのは、梅（つ）雨（ゆ）の合間の青空。それに、すっかり見（み）慣（な）れた田んぼと田舎（いなか）道（みち）だ。

　両親が亡（な）くなり、お祖母ちゃんの家で暮（く）らすようになってから、もう少しで丸二年。今ではすっかり慣れたけど、最初のうちはこの土地の田舎ぶりに驚（おどろ）いたものだ。

　テレビのチャンネルは少ないし、線路を走るのは片（かた）道（みち）が一時間に一本しかないディーゼルカー。地元の人は汽車と呼（よ）ぶ。一時間に一本なんて、乗（の）り遅（おく）れたら遅（ち）刻（こく）確（かく）定（てい）だよ。

　今年から通っている高校を選んだのも、そんな面（めん）倒（どう）な汽車通学をしたくないから、歩いて通えるところに、という不（ふ）純（じゅん）な動機も幾（いく）分（ぶん）あった。

　ようやく広い道へと出ると、目の前から小学生の一（いち）団（だん）がやってくるのが見えた。横に広がって歩いていたので道を空けてあげようと、脇（わき）へとよける。私の目がその姿（すがた）をとらえたのは、そんな時だった。

　目にしたとたん、サッと血の気が引き、体が冷たくなるのを感じた。とっさにそれを視（し）界（かい）から外そうと、顔を下へと向け自分の足元だけを見る。

　私は気づいていない、何も見ていない。

　必死に自分にそう言い聞かせながら歩いた。いつの間にか手は爪（つめ）が食（く）い込（こ）むくらいにきつく握（にぎ）られ、今にも震（ふる）えだしそうになるのを何とかこらえている。

　前からやってきた子（こ）供（ども）達（たち）は、そんな私を気にすることなく、ワイワイ騒（さわ）ぎながら近づいてくる。

　私がこんなにも怖（こわ）がっているなんて、気づいてもいないだろう。まして怖がっている『あれ』の存（そん）在（ざい）なんて、目にも映っていないに違（ちが）いない。

　そいつは子供達の真ん中に立ち、彼（かれ）らと一（いっ）緒（しょ）になって歩いていた。

　遠目に見ただけだと、普（ふ）通（つう）の若（わか）い女の人のようにも思えた。だけど近づくにつれて、その顔がびっしりと鱗（うろこ）に覆（おお）われていて、目が充（じゅう）血（けつ）したように真っ赤になっているのがわかる。

　もちろん、そんな人間なんているはずがない。つまりそこにいるのは、人間でない何かだ。

　そんなものを見れば、普通なら悲鳴を上げるだろう。けれどそれが自分達の真ん中にいるにもかかわらず、子供達は誰一人声を上げない。それどころか、目を向ける者さえいない。

「やっぱり、私以外には見えないんだろうな」

誰にも聞こえないように小さく呟（つぶや）くと、俯（うつむ）いたまま足を進めた。決してあれの方を向いてはいけない。目を合わせるなどもってのほかだ。

　ああいったやつらは、こちらが気づかなければ、ほとんど何もしてくることはない。どうして子供達と一緒になって歩いているかは知らないけど、子供達がその存在に気づかない限（かぎ）り、きっと無害だろう。

　けど、こっちが見えていることがわかると、しつこいくらいに追い回し、時に危（き）害（がい）を加えてくることだってある。多くの経（けい）験（けん）から、私はそれを知っていた。

　私が見えていることに気づかれないように、決して目を合わせることなく、余（よ）計（けい）な反（はん）応（のう）をすることもなく、そっと歩く。

　子供達とすれ違う瞬（しゅん）間（かん）、その女が私に目を向けたように見えた。もしかすると、それはただの勘（かん）違（ちが）いだったかもしれない。だけど、元々怖がっていた私の心（しん）臓（ぞう）を締（し）め付（つ）けるには十分だった。

　思わず走って逃（に）げだしたくなるけど、その気持ちをグッとこらえて、何ごともなかったように歩き続ける。自分が見えていると相手に悟（さと）らせないことが、最（さい）善（ぜん）の対（たい）処（しょ）法（ほう）なのだ。

　もういいだろうか。しばらく歩き、子供達の声が聞こえなくなったところで足を止める。振（ふ）り返（かえ）り、ついてきていないか確（たし）かめたかったけど、もしも今、後ろにいるかと思うとそれもためらわれた。

　そう思った次の瞬間だった。誰かに、急に肩（かた）を叩（たた）かれたのは。

「きゃあ！」

　思わず悲鳴を上げ、振り返る。見るとそこには自分と同じ制（せい）服（ふく）を着た長い髪（かみ）の女の子が立っていた。

「美（み）紀（き）……」

　私は驚きながら彼（かの）女（じょ）の名前を呼ぶ。彼女は山（やま）江（え）美紀。私と同じ高校に通うクラスメイトだった。

「ちょっと麻里、いくらなんでも驚きすぎでしょ」

　美紀が呆（あき）れた顔で言うけど、こっちにも事（じ）情（じょう）というものがある。

　彼女を見ると同時に、そっとその後ろを確（かく）認（にん）する。幸（さいわ）い、さっきの鱗の女の姿はどこにもない。うまく切（き）り抜（ぬ）けられたようだ。

　ようやく安心すると、美紀に作った笑（え）顔（がお）を向けながらゴメンと言う。

　美紀も、私が本当は何に怯（おび）えていたかには気づいていないだろう。

　美紀は私にとってクラスメイトであると同時に、一番仲の良い友達だった。けれど、そんな彼女にも、今何があったのかは言わなかった。いや、言うことができなかった。