妖しいクラスメイト ～だれにも言えない二人の秘密～

５話

　放課後。ホームルームも終わり、みんなが続々と教室の外へと出ていく。もちろん私達たちも例外じゃない。

「美（み）紀（き）はこれからソフトボール部行くの？」

「そう。しごかれに行ってくるよ」

　 美紀はそう言うけれど、その表情は楽しそうだ。ソフトボールを始めたのは高校に入ってか らだけど、元々体を動かすのが好きで運動神（しん）経（けい）の良い彼（かの）女（じょ）のことだ、きっとうまくやっているのだろう。

「麻（ま）里（り）も部活やればいいのに」

「私はいいよ。やりたいこともないし。じゃあね」

　そう言って美紀と別れる。

　私は別に運動音（おん）痴（ち）というわけではないけれど、得意というほどでもない。入学時に一（いち）応（おう）、部活紹介に載（の）っていたすべての部に目を通してはみたけれど、運（うん）動（どう）系（けい）、文（ぶん）化（か）系 《けい》を含 ふく めて、特に興（きょう）味（み）を惹（ひ）かれるものはなかった。私にとって、唯一の趣（しゅ）味（み）と言えるのは読書くらいだ。

　だけど他に趣味がない分、読書量はそれなりに多いと自負している。今もちょうど、図書室 から借りていた本を読み終え、これから返しにいくところだった。

　返（へん）却（きゃく）をすませ、ついでに他の本を借り、図書室を後にする。今借りた本は、家に帰ってから じっくりと読もう。そう思いながら廊（ろう）下（か） を歩いていると、近くにある窓のすぐ外に、二人の男子生徒の姿が見えた。

（朝霧君だ）

　そのうち一人は、昼休みに話題に上っていた、クラスメイトの朝霧君だった。

　何か用があるわけでもないし、ついさっきまで同じ教室にいた彼。それでも、昼間の話の印象がまだ残っているのか、こうして見かけると、つい視（し）線（せん）を向けてしまう。

　もう一人にも目をやると、こちらも同じクラスの相良浩（こう）司 （じ）君だった。彼はどちらかというと 騒（さわ）がしく目立つタイプで、一見すると大人しめな朝霧君とはタイプが違う。けれどこうして二人で話しているところを見ると、なるほど誰かが言っていたように、案外仲は良いのかもしれない。

　朝霧君、まさかあんな噂になっているなんて、思ってもいないだろうな。

　そんなことを考えながら、二人のそばを通（とお）り過（す）ぎようとする。だけどその時、偶（ぐう）然（ぜん）その会話が耳に入った。

「お前の好きな子知ってるか聞かれたんだけど、三組の子振（ふ）ったってマジか？」

　 たまたま聞こえてきたその言葉に、私の足が止まる。二人は迂（う）闊（かつ）にも、窓のすぐ外で、そばに私がいることにまるで気づかないまま話をしていた。

　ここで聞いていたら、朝霧君の好きな相手が誰かわかるかもしれない。ふと、そんな考えが 頭をよぎる。

　もし何かわかったら教えてほしい。そう頼（たの）まれていたこともあるけど、本音を言ってしまうとただの好奇心だ。とはいえ、もちろん盗（ぬす）み聞（ぎ）きなんて良くないし、みっともないことっていうのはわかっている。

　いけない。朝霧君が何か言いだす前に、早く離れないと。そう思ってこの場を立ち去ろうとしたけれど、幸か不幸か、その前に話の続きが聞こえてきた。

「ああ」

　小さく肯（こう）定（てい）する朝霧君。あまり触（ふ）れられたくない話題のようで、口が重くなっているのがわかる。

「でもお前、好きなやつって――」

　相良君がためらいがちに何かを言いかけると、朝霧君もそれを察したのだろう。最後まで言い終わる前に、答えが返ってくる。

「いない。断るために、好きな子がいるって言った」

「……やっぱりか」

　答えを聞いて、相良君が小さく声を上げる。一方、それを告げた朝霧君は、淡（たん）々（たん）とした様子でさらにもう一言付け加える。

「断ることができれば、理由はなんでもよかったんだ」

　これ、聞いちゃまずいやつだった。盗み聞きしておいて今さらだけど、改めてそう思う。

　他に好きな人がいるなんて、告白を断るための決まり文（もん）句（く）みたいなもの。だけどそこに嘘（うそ）が あったとなると、なるべく人には知られたくないだろう。

　これ以上聞くわけにはいかない。そう思い今度こそ立ち去ろうとするけど、急に動いたのがまずかった。動いた拍（ひょう）子（し）に、持っていた鞄（かばん）が壁（かべ）に当たって、小さく音を立てる。そして不運なことに、その小さな音は、話をしている二人の耳にも入ってしまったようだ。

　 二人が同時に振り返り、私の姿をその目にとらえる。

「――お前、五（いつ）木（き）か」

　見つかってしまった。盗み聞きをしていたという事実と、聞いてしまった内容、その両方に気まずさを感じる。

　謝（あやま）るべきなのかもしれない。だけど二人の視線に晒（さら）され半ばパニックになっていた私は、これ以上ここにいるのが耐（た）えられなかった。有（あ）り体（てい）に言えば、逃げた。

「ご、ごめん！」

　　申（もう）し訳（わけ）程（てい）度（ど）にそれだけを告げると、後は二人に背を向け歩きだす。

　我（われ）ながら、バカなことをしたものだ。頬（ほお）から耳にかけて熱くなっているのがわかる。つかつかと響（ひび）く足音の間隔が、だんだんと短くなっていくのがわかる。

　そうして廊下を突（つ）き進（すす）み、靴（くつ）箱（ばこ）の前まで来た時だ。慌てたように、前から私を呼（よ）ぶ声が聞こえた。

「ちょっと待ってくれ！」

　見ると、外から相良君が息を切らして駆け寄（よ）ってくる。どうやら、私がこっちに来ると思って先回りしてきたみたいだ。朝霧君も一緒にいるのかと思って辺りを見るけどその姿はなく、相良君一人でやってきたようだった。

「今の、他のやつには言わないでくれるか」

　ああ、やっぱりそれを心配するよね。告白を断るかどうかなんて個（こ）人（じん）の自由だし、断るために時には嘘だって必要になるかもしれない。だけど例えば断られた本人だったり、あるいはその友達に知られたりしたら、どう考えてもいい結果にはならないだろう。

そう思っていると、相良君はさらに言葉を続けた。

「あの断り方教えたの、俺（おれ）なんだよ」

「……どういうこと？」

　 私だって気まずいんだし、できることならさっさと退（たい）散（さん）したい。とはいえこれじゃ、そうも言っていられない。仕方なく足を止めて聞き返すと、相良君はとてもバツが悪そうに話し始めた。

「前にあいつに、告白ってどうやって断ればいいんだろうって相談されたんだ。その時は、あいつが本当に告白されたなんて知らなかったんだけどよ……」

「知らなかったって。そんな相談された時点でだいたいわかるでしょ」

「もちろん、俺だってそうは思ったよ。けど、肝（かん）心（じん）なところははぐらかされて、ハッキリ言ってくれなくて。そんなんだから、俺も深く考えずに言ったんだ。つまり、その……」

「他に好きな人がいるって嘘を言えって？」

「まあ、そうなるな。本当はそんなやついなかったとしても、どうせ振ることに変わりはないんだから、そう言（い） い張（は）っておけばいいかなって」

今さらながら、嘘をつくのを勧 すす めたことに罪（ざい）悪（あく）感（かん）があるんだろう。何度か言葉に詰（つ）まりなが ら話す相良君の表（ひょう）情（じょう）は硬（かた）かった。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）よ、人には言わないから」

　そう答えると、相良君は安心したようにホッと息をつく。

　私だって盗み聞きしてしまった後ろめたさはあるし、無（む）暗（やみ）にベラベラしゃべろうとは思わない。それに誰だか知らないけど、その振られた相手が真実知ったら、たぶん余計に傷（きず）つくことになるだろう。そんなの、誰も得しない。

「悪い。本当に助かった」

　申し訳なさそうに礼を言う相（さが）良（ら）君。だけど私は、一つ気になることがあった。

「で、肝心の朝（あさ）霧（ぎり）君はどうしてるの？」

　追いかけてきたのは相良君だけで、朝霧君の姿はどこにもない。そこに不満があるわけじゃないけど、事（じ）態（たい）の中心である彼がいないのは何だか不自然に思えた。

「それがあいつ、嘘をついて告白を断ったのは自分なんだし、それで責（せ）められるなら仕方ないって言ってたんだ。でも、俺はやっぱりそんなの嫌（いや）だから、こうして頼みにきたんだけど……ダメか？」

「まあ、別にいいけど」

　相良君が心配する気持ちもわかる。むしろ、これで仕方ないってアッサリ言える朝霧君の方が、私（わたし）にとっては不思議に思えた。

　下手にしゃべられ話に尾ひれでもついたら、必要以上に責められかねない。私だったら、そ んなの絶（ぜっ）対（たい）に耐えられないけど、朝霧君は平気なのかな。

　そうは思っても、本人がいない以上、それを聞くこともできない。とりあえず、改めて相良君の言葉に頷（うなず）くと、私はそのまま学校を後にした。